リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

エステルとデート

　購入した物資を宿に置き、その後は財布だけ持って街へ繰り出す。

　さあこれからデートだ！　そう思って勇み足で向かうのは――まずは飯屋だった。

「まずは食事にしよう。腹が減っては戦はできぬ」

「そうね。私もお腹空いたわ。でもデートでしょ？　戦ってなによ」

「男という兵士が女という砦を落とそうとするんだから戦でしょ？」

「あんた女じゃない」

「今の私の心は男だよ」

　――なんて雑談をしながら、冒険者御用達の高級店に入った。

　上品ぶった店ではなく、多少汚い食べ方をしても問題なし。良い食材を使った腕のいいコックがいる店だ。

　席につくなり、エステルが周囲を見回した。

「ここ、前から気になってたの。たまにギルドホールで話題になってるわよね」

「お金に余裕があるなら来たくなるタイプの店だね。私とリゼも数回しか入ったことないよ」

　メニューを開いて思案するが、全部が高い。

　中でも海魚関連は目が飛び出る値段で、普段ならまず頼まない。

　だが、たまには魚が食いたい日もある。

「馬鹿みたいに高いけど、海魚の煮込みにするかな。久しぶりに食べたい」

「これって港町からわざわざ持ってきた魚でしょ？　氷魔法を使うっていうから、高くなるのは当然ね」

　氷魔法で冷やして運ぶ。

　魔法文明だからこそできる芸当ではあるけど、術者が少ないから値段が跳ねる。

　――それでも食いたい！　若い女の身体になって油物でもガツガツいけるのに、舌のどこかに残ってるおっさんの嗜好が、こういう時に顔を出す。

「金には余裕がある。私は海魚にするよ。それと、今日は奢る。デートだしね」

「それはありがたいけど、急に格好つけるじゃない」

「女の子を誘うってのはそういうことでしょ？　普通に二人で遊びに行くってんなら割り勘だよ。冒険者同士は対等な関係だからね」

「しっかりしてるわね。でも、それなら甘えちゃおうかな。せっかくだし私も同じ物で」

　注文してしばらく待つ。やがて、海魚の煮物が運ばれてきた。

　甘い香りと見た目からして濃そうな味付け。臭みを消すための工夫が、鼻先ですぐに分かる。

　白身を解して――ひと口食べる。

「まあ、こんなもんか」

　美味い。美味いんだけど――この程度なら、日本ならいくらでも食えた。

　この世界で食べ慣れたものなら基準も上書きされるが、そうでないものは現代日本が勝手に物差しになるんだよな。

「あら、そんな反応なの？　美味しいじゃない」

　エステルは気に入ったようで、ぱくぱく食べている。

　オーバーな反応はないのに、目だけは妙に輝いていた。

「味に文句はないよ。でも、もっと美味しい魚を食べたことがあるからね」

「それって実家にいたときのこと？　それは当たり前じゃない？」

「……うん、まあそんな感じ」

　リンデベルク家でも海魚をほいほい出すわけじゃない。むしろ高級品で、ご馳走扱いなのはここでの食事と一緒だ。

　でも、勝手に勘違いしてくれるならそれでいい。説明しても面倒なだけだしな。

　食事を終えて腹は満ちた。あとは店を出て、どんなデートにするか――そこが問題だった。

「正直に言う。エステルが何をされたら嬉しいのか分からないからね。どこに行けばいいのか迷ってる」

「それを考えるのがデートってものじゃないの？」

「めんどくさい！」

「あんたねぇ……」

　デートに繰り出した瞬間は多少真面目に考えていた。

　けど、その考えはすぐ消えた。別に本人に聞けばよくね？

　そもそも俺は恋愛ゲームとしてのデートを楽しみたいわけじゃない。極論を言えば、エステルを逢引宿に連れ込んで一発ヤりたいだけだ。

　だからデートそのものは、かったるい。

　発散したいだけの人間にとって、恋愛ごっこは手間だ。

「私がリードしろってこと？　誘われた側なのに？」

「食事を奢ったんだから、それくらいしてもいいじゃん！」

「そこでそれを持ちだすの！？　格好つけてた癖に！」

「格好つけたからだよ！　飯だけが良くて、後は微妙でしたなんて一日にするのは嫌だ！　ここは私を助けると思って、お願いしますエステル様！」

　冗談交じりに拝み倒すと、エステルは呆れた顔で俺を見る。

　それでも、ため息のあとにふっと笑った。

「仕方ないなぁ……。女の子としてポンコツなリーネに、私が色々教えてあげるわ！」

　それからはエステルの女の子講座が始まった。

　店を覗いて、値札に文句を言って、似合う似合わないなんて話をする。異世界版のウインドウショッピングみたいなものか。女はどこでも同じだな。

　やっていること自体は、正直だるい。買いもしない商品を眺めて、長々と品評会をして、結局買わない。どういう仕組みだよ。

　でも――そんなくだらないやり取りであっても、どこか楽しさがある。

　エステルには気を使う必要がない。普通の友人と同じように接する感覚が、こいつにはある。

　楽しい時間というものは過ぎるのが早い。結構な時間ぶらついて、そろそろ終わりにしようか、なんて話が出た頃。最後に雑貨屋へ寄ることになった。

「ねえ、この髪飾り、リーネに似合いそうじゃない？」

　エステルが手に取ったのは、小さな青い石があしらわれたヘアピンだった。

　光の当たり方で色が揺れる。深い青になったり、透明みたいに見えたりする。

「付けてみて」

　言われた通りに付けてみる。髪飾りなんて付けるのは初めてだ。

「こんな感じ？」

「うん、いいじゃない。それ、買いましょ。私が買ってあげるわ」

　そう言うと、エステルは俺の髪からヘアピンを外して、迷いなく会計へ向かった。

　動きが早い。即決だった。

「はいこれ」

「ありがとう。女の子からのプレゼントなんて、初めてだよ」

「そう？　大切にしてくれると嬉しいな」

　受け取ったヘアピンを、さっそく髪に留める。

　お洒落に興味はない――けど、気分としては悪くない。

　エステルと一緒にいる時に付ける。そういう方針でいいだろう。

　それはそうと――。

「私も買い物があるから、先に店を出ていてよ。会計を済ませてすぐに出るから」

「分かった。店先で待っているわ」

　エステルが出て行ったあと、俺は視界に映る品を手に取った。

　同じ形のヘアピン。ただし石の色は違う。太陽を思わせるオレンジ色で、エステルの金髪に映えるはずだ。

　さらに気になるものをいくつか拾い、それもまとめて会計を済ませる。

　店先に出ると、エステルが町の通りを眺めながら待っていた。

「じゃあ、そろそろ帰りましょう。今日は楽しかったわ」

「そうしよう。でもその前に、私からはこれをプレゼント。色違いのヘアピンだね。エステル、そのままで」

「え！　あ、うん……」

　髪に留めてやると、エステルが目をぱちぱちさせた。

　思った通り――よく似合う。

「いいね。エステルの髪に良く映えるよ」

「そう？　宿に戻って確認したいわね」

「いや、ここでできるよ」

　ポケットから手鏡を出す。これもさっき買った。結構高かったが、女なら手鏡くらいあったほうがいい。

　鏡を受け取ったエステルは真剣な顔で髪とヘアピンの位置を直す。慎重に、指先だけで調整する。

「――うん。いいかも……」

　小さく呟いてから、エステルはふっと息を吐いた。

「ありがとうリーネ。大切にするね」

「私も大切にするよ」

　自分の髪のヘアピンに触れる。

　色違いの御揃いか。こういうのもペアルックって言うのかな？　少し気恥ずかしい。

　それはそうと、手鏡についてだ。

「手鏡はパーティーの備品でいいかな？　私とリゼは身嗜みは気にしても、お洒落はあまりしない。だからエステルが管理するのがいいと思う」

「そう……ね。私が管理するのが、確かにいいのかも……」

　そう言って大切そうに手鏡を抱えるエステル。

　その姿が――今日過ごした中で、一番かわいく見えた。

　三羽雀亭に戻って、色々と済ませて後は寝るだけ。

　なのに胸の奥に妙な熱が残っている。原因はエステルだった。

　エステルの手の感触。見つめてくる笑顔。頬を染めた微笑み。

　思い出せば出すほど心が落ち着かない。というか、かなりムラついている。

　精神操作で消すことはできるが、一時しのぎだ。経験上、発散するほうがいい。

　――よし。明日はリゼと一発やるか。

　灯かりを消した部屋で、視線だけをリゼのベッドに向ける。

　寝息を立てて眠るリゼがいる。ハルトとの稽古で疲れているのだろう。

　休暇に入ってからは、リゼとはご無沙汰だ。そういう意味では彼女に対しての慰労にもなる。

　――俺も久しぶりに、精神操作全開で、存分に楽しみたいしな。