リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

挑発

　このまま立ち止まっても仕方ない。

　そう考えた矢先、ハルトがぼやくように言った。

「このまま彷徨っても、あんまり意味なさそうだな」

　槍を軽く振って泥を払う。

　その仕草に、どうしようもない虚無感がにじんでいる。

「もし戦えるとしても、その場合はこちらが不利だからでしょ？　そんな状態で戦うのは嫌だな……」

　エステルは不安げに眉を寄せた。

「同感です。しかし、それではこの村に来た意味がない。最低限、追い払うための努力はするべきです。ただし、森の浅いところで見回りが精々でしょうが」

　リゼが淡々と言う。それは正論だ。何もしないわけにはいかない。

　見回り程度になってしまうが、やらないよりはマシだ。

　だけど、本当にそれしか手がないのか？

　――戦うことができるなら、『マインドブロウ』を使えばいい。いや……遠距離で精神操作を使えばどうだ？

　頭の中で、一つの案が浮かんだ。

　思わずエステルに目を向ける。支援魔法は距離があっても届く。

　なら――俺の魔法も、届くんじゃないか？

「……とりあえず、もう少し見回ってみようか」

　思い立ったが吉日だ。この案が使えるかどうかは、もう一度接敵してみないと分からない。

「戦えなくても、何か掴めるかもしれない。それに、この森について知っておくだけでも意味はあるはず。依頼を放棄して帰るには、まだ早いからね」

　そう言ってやれば、皆はこくりと頷いた。

「まあ、手ぶらで帰るよりはマシか」

「賛成です。森の様子を調べることにも意味はありますからね」

　ハルトとリゼが同意する。

　エステルも、少しだけ表情を明るくした。

「逃げられたとしても、どこで出没したかを記録しておけば、次の討伐に役立つと思えばいいよね」

　全員が前向きなのは助かる。あとは、接敵するまで散策を続けるのみだ。

「じゃ、隊列はそのまま。少しずつ回り込む感じで行こう」

　そうして俺たちは、森の縁からやや内側を移動し始めた。

　このあたりなら、大群と正面衝突することはない――そういう判断だ。

「ここ、角研ぎの跡が新しいですね」

　リゼが、幹を斜めに走る傷を指さした。

　樹皮はまだ湿っていて、削れた白木に土がほとんど付いていない。

「今朝か、昨夜ってところか？」

　ハルトが地面を見ながら呟いた。

　土には綺麗に残る蹄の跡が残っている。

「ヘルマン殿は前哨基地と言いましたが、それが複数あるのかもしれませんね。もしくはそれぞれが違う群れかもしれない。村がどこまで把握しているか、相談しなくてはなりません」

　そんなふうに森の中を歩くだけでも、新しい発見がある。

　見切りが早すぎるのはやはり良くないな。

　歩いて観察するだけでも、成果があるんだから。

　萎えていた空気はかなり払拭できた。

　緊張感も戻って来たし、今なら戦える。

　あとは、接敵できるかどうかだ。

　そう思って探索を続けていると、茂みが揺れた。

　全員が口を閉じ、その方向を見る――姿を現したのは、スティングスタッグだ。

「……突っ込んできませんね」

　リゼが小さい声で言う。

　一頭のスティングスタッグは舐めるようにこちらを見ているが、攻撃してくる気配はない。

　ハルトとエステルは臨戦態勢だが、このままでは空振りに終わるだろう。

　――でもそれは、俺がこの場にいなければの話だ。

　魔力を集中し、スティングスタッグへと意識を伸ばす。

　届いているのかどうか、定かじゃない。自分にかける時や、リゼに使った時みたいな手応えを感じないからだ。

　それでも、奴は逃げない。じっとこちらを見据えたままだ。いや、それだけじゃない。鼻息が荒くなっている？

　――作用しているのか？　相手に対して怒りを誘発し、増幅させる俺の精神操作が。

　名付けるなら『挑発』。まんまだが、これ以上の名称はないだろう。

　この『挑発』による魔法の手応えはいまだない。

　しかし、目に見える手応えはある――そう思った瞬間だった。

　スティングスタッグが、身を震わせるような声を上げ、前脚を振り上げる。

　あれは逃げるためか？　――いや、違う。

「ハルト！　迎撃態勢！　エステルは支援！」

　『挑発』を切らさないよう気を張ったまま、パーティーに指示を飛ばす。

　エステルが杖をハルトへ向け、ハルトが槍を構えた。

　その刹那――スティングスタッグが突っ込んできた。

「うおぉぉぉぉ！？」

　いきなりの突撃にハルトは悲鳴を上げるが、それでも槍を下げはしない。

　なんとか突進を止めて、膠着状態を作り出すことに成功する。

「今だ！」

　俺とリゼは左右に散り、それぞれ側面へ回り込む。

　まずは動きを奪うため、俺は前脚を狙って剣を振り下ろした。

　――手応え有り！

　骨を断つ感触が、腕に伝わる。

　反対側では、リゼの剣が後脚を断ち切っていた。

「暴れる頭と角に気を付けろ！　前と後ろの脚は取った。あとはとどめを刺すだけだ！」

　悲鳴を上げ、スティングスタッグがのたうつ。

　動きを見極めるために、いったん距離を取る。

　首を振り回すだけで、人を簡単に殺せるだけの破壊力があるから、油断はできない。

　――それなら、もう一つ実験してやる。

　精神操作をさらに飛ばす。こいつは『諦念』とでも呼んでみようか。

　全てを諦めさせる精神操作だ。絶望感や無力感で生存を諦めさせることを狙う。

　しかし、効果は薄いだろう。なぜなら俺はそんな感情を知らないからだ。

　でも、それなりに長い人生で無力感なら大量に味わっているぜ。そのイメージを丸ごとぶつけてやる！

　スティングスタッグは、なんとか残った脚で踏ん張り、逃げようとする。

　やはり俺の『諦念』は弱いのか？　劇的な変化はない。

　それでも、少しずつ動きが鈍くなっていく。

　威嚇するように首を振り回していたのが、やがて止まり――ついには、全く動かなくなった。

「リゼ……とどめを刺して。不意打ちを警戒するなら、リゼにしか頼めない」

「分かりました。では……いきますよ」

　リゼがゆっくりとスティングスタッグに近づく。

　剣の射程に入った瞬間――流れるような動きで剣が振るわれる。

　首が、するりと落ちた。

　首を失った身体がびくりと痙攣し、断面から噴水みたいに血が噴いた。

　それも、しばらくすると細くなり、やがて止まる。

「……やった、の？」

　エステルの声が、目の前の現実をそっと確かめるように零れた。

「うん。仕留めたね」

　首を落としたんだから当然だ。

　だけど、さっきまで討伐は難しいと言っていた相手だ。

　その落差に、全員が戸惑っている。

「それはいいんだが……なんでこいつは向かってきたんだ？」

　ハルトが、倒れたスティングスタッグを見下ろしながら言う。

「さっきのやつらなら、戦いなんてせずに逃げたはずだよな？　最初に俺たちを見てた時も、そんな雰囲気だったのにさ」

「群れからはぐれた個体……とか？」

　エステルが、恐る恐る首をかしげる。

「若い個体で、判断が甘かった。もしくは先ほど遭遇した二頭が特殊で、杞憂だったかですね……」

　自分で言いながらも、リゼは半信半疑の顔をしていた。

　無理もない……精神操作のことを知らないんだからな。

　でも、これで確信した。

　――心がある奴には効く。それが、俺の精神操作だ。

　まあ、それを口に出すつもりはないけどな。

「とりあえず、仕留めたことには違いないよ」

　俺は、わざと肩の力を抜いた声で言った。

「一頭とはいえ討伐は成功。獲物を持って帰れば金になる。エステルの支援魔法を使えば、三人でならなんとか運べるはずだよ」

「範囲で使うと効果が薄れるから、注意して運んでね」

　俺たち三人で『身体強化』を使い、スティングスタッグを持ち上げる。

　トビーなら一人で肩に担ぐんだろうが、俺たちの『身体強化』は戦闘用。長くはもたない。

　そこにエステルが杖を向け、俺たちに『強靭』を掛けた。

　うん――これならなんとか運べそうだ。

　エステルは疲労を抑える支援が得意だし、村に戻るくらいなら持つだろう。

　スティングスタッグの討伐――成功だ。

　「――というわけで、スティングスタッグを一頭、討伐しました」

　森の外で待っていたヘルマンに運搬を手伝ってもらい、村長宅へと獲物を持ち込んだ。

　解体は村人に任せ、俺たちは部屋で今日の経緯を報告する。

　テーブルにはヘルマンとマティアスが並び。俺たちはその正面に座っていた。

「いきなり一頭を仕留めるとは……正直、驚いた」

　ヘルマンの低い声には、感嘆が混じっていた。

　隣で聞いていたマティアスも、大きく息を吐く。

「本当に……やってくださったか。正直なところ、今日は様子見だけで終わるものとばかり……」

「群れそのものには、まだ手が届いていません。ですが、森の縁の様子と通り道の位置は、ある程度掴めました」

　複数あった角研ぎの場所や蹄跡について、分かる範囲で説明する。

　村で把握していたものもあれば、そうでないものもあった。

　やはり現地を歩くことは、何よりの情報になる。

　ヘルマンは頷きながら、「ふむ」と鼻を鳴らした。

「――今日のところは、それで十分だ」

　続いてマティアスが、深々と頭を下げる。

「討伐された魔獣については、村で解体させてください。皮剥ぎ、骨抜き、内臓の処理も必要ですからな」

「お願いします。自分たちでも解体はできますが、討伐に来てそれで疲れ切っていては意味がないですからね」

「はい。あなた方には討伐に専念して貰いたい。売り物になる部位――角や良質な革、腱など、換金性の高い部位は加工が終わり次第そのままお渡しします。残った肉などは村で食べましょう。余るようなら干し肉にでもいたします」

「いいですね。では今日の夕食には、ぜひ良い部位を。明日の活力になります」

　そんな感じで話し合いは締めくくられた。

　依頼初日で、一頭とはいえ討伐成功。

　上出来と言っていい。

　俺は心の中で小さく笑う。

　……使える。やはり精神操作は最高だ。

　明日はもっと、この『挑発』で討伐を進めよう。