リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

レーベン村

　夕暮れ前に、レーベン村に到着した。

　どこにでもある農村――のはずだが、今はそうは見えない。

　踏み荒らされた畝。中途半端に倒れた穂。齧られた根菜が泥の上に転がり、少し乾いた糞が筋を引いている。

　夕日の色と混ざって、一面が薄汚れたように見えた。

　村の手前で一度足を止めて、その光景を眺める。

「……これは洒落になってないな」

　思わずそう呟く。

　リンデベルク家の管轄村を回った経験がある。だから、この荒れ方がどれだけ異常かは分かる。

　これが全部魔獣の仕業だとしたら――今年の食い扶持どころか、来年の種籾までやられる。

「思った以上にひどい状況だな。ミル村は大丈夫か？」

「心配ではあるけど……掲示板の依頼にミル村のものはなかったから、たぶん大丈夫だよ……」

　ハルトとエステルが、表情を曇らせながら畑を見ていた。

　二人の故郷――ミル村は隣村らしいからな、気にならないはずがない。

「行きましょう。まずは話を聞かなければなりません」

　リゼの言葉に頷き、俺たちは荒らされた畑を横目に村の中央部へと向かった。

　村長の家は、他の家より少しだけ大きい。

　茅葺きの屋根はよく手入れされ、土と木で固められた壁はしっかりしている。納屋が二つ。庭には干し網と、使い込まれた鍬や鋤が立てかけられていた。

　通された座敷で、俺たちは膝をそろえて座っていた。

　向かいに座る初老の男――レーベン村の村長、マティアスだ。

　ずんぐりした体格に擦り切れた上着。目元には皺が刻まれているが、その奥の眼光は弱くない。

「遠路ご苦労さまです、冒険者殿」

「グレインフォールから来ました、『鍛鉄の剣鉈』です。依頼の内容はギルドで確認してきましたが、詳しい状況を教えてもらえますか？」

　代表してそう告げると、マティアスは頷いた。

　背後には村の若者らしき男が二人控えている。片方は腕に包帯を巻いていた。

「被害が始まったのは、春の終わり頃です。最初は畑の端を少し齧られる程度でしたが……ここ半月ほどは、毎晩のようにやられております」

「毎晩……」

　ハルトが眉をひそめる。

　マティアスは淡々と続けた。

「狙われているのは、穂の出た麦や根菜類。芋、蕪、それから干してある葉ものまで。夜のうちに入り込み、まだ育ち切っていないものを食い荒らしていきます」

「森狩りは？」

　リゼが口を挟む。

　村長は苦い顔をした。

「男衆総出で森を回りました。ですが、人を恐れる素振りがない……慣れたのでしょうな。それに、かなりの数の魔獣が森にいるようで、気が大きくなっているのかと」

「グナウヴァーミットとスティングスタッグですよね」

　依頼書にあった名を確認すると、マティアスは頷いた。

「ええ。グナウヴァーミットはなんとかなります。しかしスティングスタッグの方が問題でしてな。幸い死者は出ていませんが、森狩りのたびに怪我人が出る始末です。森狩りで無理をすれば、畑より先に村の方が持ちません」

「……それで、ギルドに」

　エステルがぽつりとつぶやく。

　マティアスは、ちらと彼女とハルトに視線を向け、少しだけ表情を和らげた。

「ミル村のハルトとエステルだな。まさか本当に冒険者になるとは思わなかった。よくご両親が許可を出したものだ」

　その言葉に、ハルトとエステルはバツの悪そうな顔になった。

　ハルトが言いづらそうに口を開く。

「反対されましたが、無理やり出てきました。どうせ兄貴が家を継ぐし、それなら俺は自分の力を試したいと思って……」

「私は兄が心配で無理やり付いてきました。一応、導師様には許可を取ってます。見聞を広げるため、ってことになっていて……」

「そうなのか？　……では何も見なかったことにしよう。我が村としては、この状況をどうにかしてもらえればそれで良いのだからな」

　どうやら、ハルトは家出息子らしい。

　部屋住みのスペアってやつだな。

　農村には農村の事情がある。下手な詮索しないほうがいい。

「ハルトとエステルに関しては、ただの冒険者ということでお願いします。それで、討伐か追い払うかという依頼ですが、何か要望はありますか？」

「……こちらとしては、被害が止まるならどちらでも構いません。ですが、ただ畑に出てきた魔獣を追い払うだけなら、我々が行う対処と変わりがありません。森の中に入り、そこでの討伐を希望します」

　自分たちでできることなら、自分たちでやる。

　そう考えるなら、森の中をなんとかしないと冒険者を呼んだ意味がない。

「承知しました。では、今日のところは準備に使い、明日森へ入ります」

　俺が頷いたところで、マティアスはゆっくりと立ち上がる。

「では、村番を呼びましょう。荒事については騎士殿の口から聞いてもらった方が早い」

　ほどなくして、扉が静かに開いた。入ってきたのは、背の高い老人だ。

　白髪混じりの髪を後ろで束ね、上等とは言えないが、よく手入れされた鎧を身に着けている。

　年は取っているが、背筋は真っ直ぐ。何より目が鋭い。俺たち四人を順に見て、視線だけで測ってくる。

「グライフェンマルク領、第三従士隊、退役騎士ヘルマンだ。今はここレーベン村の村番を仰せつかっておる」

　そう名乗って、老人は軽く会釈した。

　村長が補足を入れる。

「領主様に長く仕えられ、今はこの村を見ていただいております。荒事や諍いの裁定も、ヘルマン殿に頼っておる次第でしてな」

「リーネ・リンデベルクです。こちらは――」

　簡単にメンバーを紹介する。

　ヘルマンはリンデベルクとアイゼンヴァルトの姓に、僅かに目を細めた。

　だが、それ以上の感情は表に出さず追及もない。

「ギルドへ依頼を出したのは知っておる。この老骨一人では、魔獣を打ち払うことなどできんからな。それで、確認しておきたいことが一つ――」

　ヘルマンは村長から羊皮紙を受け取り、指先で軽く叩いた。

「本当に魔獣と戦う力があるかどうかだ。それなりの武芸の腕前があることは見て取れる。しかし、それがこの村を荒らす魔獣に通じるかは、戦ってみないと分からん」

　まあ、女が三人に男が一人。しかもリーダーは女だ。

　俺とリゼが騎士家出身でも、いきなり信用しろという方が無理だろう。

「懸念は理解できます。ただし、ギルドが私たちを派遣した意味をご理解いただきたい。我々としても、魔獣を討伐できるという自負があるからこそ、この村に参上したのですから」

「ほう？　……言いよるわ。それなら森に入り、スティングスタッグと戦ってみせよ」

「元より、そのつもりでございますれば。それが冒険者としての仕事でございましょう？」

「うむ。では現状の説明をしよう。これが村の地図だが――」

　騎士相手だ。いつもの口調は引っ込め、礼節を意識した話し方に切り替える。

　ハルトとエステルが、普段の俺とのギャップに「誰？」みたいな視線を送ってきたが、俺の来歴を忘れているのか？

　まあ、それはそれとして。明日の作戦会議が始まった。

　村に被害を出さずに、森の中へ入って魔獣を討伐する。

　途中までの案内や、ある程度の物資は村持ちで出してくれるという。

　そんな内容をパーティーのみんなで共有し、細部を詰めていく。

　ひととおり話がまとまったところで、村長宅で簡素な食事が振る舞われ、そのまま客間で休むことになった。

　おそらく、冒険者を呼んだ時に泊めるための部屋だろう。小さな部屋に、無理やりベッドを六台押し込んだ造りだ。

　快適とは言えないが、寝るには十分だし文句を言う理由もない。

「作戦っていうほど大したもんでもなかったけど、寝る前に確認しようか」

　灯りはまだ点いたまま。

　ベッドに腰かけた状態で、最後の話し合いだ。

「森に入ってスティングスタッグと戦う。おそらく複数でまとまって出てくるから注意が必要。要点はそれだけ。ほかに気になることは？」

「あまり深く考え込んでも害になるだけです。いつもの陣形で警戒しながら進む。しかし森の奥深くには入らず、すぐに撤退できるようにする。こんなところでどうでしょうか？」

「リゼの案を採用かな。リゼはともかく、それ以外はスティングスタッグと戦ったことがないんだからね。まずはどんな相手か知らないと――って、私の顔になにかついてる？」

　ハルトとエステルが、じろじろと俺を見ていた。

「いや……いつものリーネと、さっきのリーネは雰囲気が別物だと思ってな。なぁ、エステル？」

「そうね。……まるで貴族とか騎士みたいな話し方だったよ」

「えぇ……私が代官家出身だって知ってるでしょ？　何その反応？」

　まさか半信半疑だったのか？

　ちゃんと説明してたつもりなんだけどな。

「だってさ、そんな素振り、これまで見たことなかったし。リゼは分かるよ？　もともとピシっとしてるから」

「それと比べてリーネは緩いでしょ？　だから今日の会話を聞いてやっぱり貴族なんだなぁ……って」

　言いたいことは分かる。普段は意識してかなりラフな話し方だし。

　礼節については教養として叩き込まれてるし、中身は日本人のおじさんだ。言葉遣いを使い分けるのは普通のスキルに過ぎない。

　けれど……この世界の一般人はそうでもない。階級ごとに話し方がまるで違うなんてザラだからな。

「リーネのことをさらに知れた、ということでいいのではないでしょうか？　これ以上は無駄な雑談となります。早く休みましょう」

「そうだね。ということで、灯りを消すよ？　じゃあ……おやすみ」

　ランプの火を落として、ベッドに潜り込む。

　明日が討伐だってのに、なんだか肩の力が抜けてしまった。

　まあ、変に気張って体が硬くなるよりは、マシかもしれないけどね。