リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

操作できない心

「……終わったな」

　レオンが短くそう言った。

　その一言で、張りつめていたものがふっと緩む。

　マレナが盾に手をつき、肩で息をする。

　フィンは弓を下ろしつつ、もう一度森の奥へ視線を投げた。

　ミレイは杖を下げ、静かに支援を解く。

　リゼも剣を鞘に納め、フィンと同じように周囲を見張っている。

　もう今すぐに剣を抜く必要はない――それを、身体のどこかがようやく理解していく。

　胸の奥から、遅れて安堵の息が漏れた。

　――生きてる。全員……生きてる。

　その事実を、ようやく実感として掴めた。

「フィンは周辺警戒。マレナは手当だ。ミレイ、頼む。……嬢ちゃんとリゼ、こっち来い」

　レオンが、いつもの調子の声で指示を飛ばす。

　もう頭の中は次の段取りへ切り替わっているらしい。

　俺とリゼは、並んでレオンのもとへ歩いていく。

「お前たちのおかげで助かったよ。特に――」

　レオンの視線が、俺に止まる。

「さっきの一撃だな。あれで妙な混乱を起こした。正直、何をやったのかは分からんが、結果としては大当たりだった」

「そ、そんな大したことじゃ……。たまたま、頭を狙えただけで――」

　マインドブロウのことは話せない。

　だからそう誤魔化すしかないが……評価されること自体は、やっぱり悪い気はしない。

「あの状況で一撃入れるなんて、たいしたもんだ。その気迫がグレイマウルに効いたのかもな」

　レオンは笑い、ぽん、と俺の肩を叩いた。

　その瞬間――足から力が抜けた。

　膝から地面につくように、その場に崩れ落ちる。

「嬢ちゃん！」

「リーネ！」

　レオンとリゼの声が同時に飛ぶ。

　耳には入るのに、頭ではうまく掴めない。視界がぐらりと傾き、慌てて両手をついた。

　――何だ、これ……。

　身体がひどく重い。世界だけが遠ざかっていくような、おかしな感覚。

　自分に活を入れようと、いつものように精神操作を掛けようとして――そこで、気づいた。

　――魔力が、切れた？

　張り巡らせていたはずの意識の糸が、どこにもない。

　底の見えた井戸みたいに、ただ空っぽな感覚だけがある。

「あ……」

　声にならない声が漏れた瞬間、押し込めていた何かが堰を切った。

　――怖い。

　さっきまで、どこか遠くに追いやっていたはずの恐怖が、一気に戻ってくる。

　爪が眼前を掠めた瞬間。頭を狙って飛び込んだ時に見えた、グレイマウルの目。

　ほんの少しでもタイミングを誤っていたら、俺はもうここにいない。

　分かっていたはずのことが、今さら、骨の奥まで染み込んでくる。

　怖い。怖い。怖い――。

「……っ、う、あ……」

　喉が勝手に鳴る。

　涙が、止める暇もなくぼたぼたと落ちていく。

　歯の根が合わず、身体が小刻みに震え出す。やめろ、と命じても、まったく言うことを聞かない。

　――ああ、そうか。

　今まで、精神操作で横へどけていただけなんだ。

　恐怖そのものが消えていたわけじゃない。見ないようにしていたのを、無理やり視界の外へ追いやっていただけ。

　魔力が切れて、その仕切りが消えた。だから今、まとめて襲い掛かってきている。

　頭では分かる。筋道としては理解できる。

　でも、それで震えが止まるほど、俺の身体は賢くない。

「リーネ」

　耳元で、低く落ち着いた声がした。

　次の瞬間、身体がやわらかいものに包まれる。

　リゼだ。腰をかがめ、俺を抱き寄せている。

「よくやりました、リーネ」

　耳元に、静かな声が落ちる。

「泣いてもいいのです。今はただ……自分の感情に、素直になってください」

　優しい声でそう言われて――感情の堰が、完全に壊れた。

「……っ、ひ、く……あ、あぁ……」

　喉から漏れる音は、言葉にならない。涙がまたあふれ、視界がぐしゃぐしゃになる。

　もう、見栄も格好つけもどこかへ消えた。ただ必死にリゼの服を掴み、その胸に顔を埋めて、ただただ泣いた。

　誰に見られていようと、今はどうでもよかった。

「リゼと嬢ちゃん――いや、リーネはそのままでいい」

　少し離れたところで、レオンの声がした。

「敵の気配はないな？　荷役士……トビーと言ったな。お前の出番だ」

「お、おう！」

　レオンとトビーが何やら話していた。

　俺が泣きじゃくっている間にも、世界はちゃんと動き続けている。

　世界から切り離されているのは、俺の感覚の方だけだ。

　どれくらいそうしていたのかは分からない。

　呼吸が少しずつ落ち着き、涙の量も減ってきた頃、ようやくリゼの腕の中から顔を上げることができた。

「……もう、大丈夫」

「はい。顔は少し、拭いた方がいいですね」

「……そうだね」

　袖でごしごしと涙を拭う。

　目の周りがじんじんする。鼻もきっと赤い。だが、今さらだ。

　立ち上がろうとして膝がぐらりとしたのを、リゼがさりげなく支えてくれる。

　それから一歩前に出て、皆の方へ向き直った。

「……見苦しいところを見せました」

　深く、頭を下げる。今の俺に言えるのは、それだけだった。

「見苦しい、ねえ」

　真っ先に口を開いたのは、マレナだった。

　大きく息を吐いてから、片方の口角を上げる。

「私はね、生きて立ってりゃ上等だと思ってるよ。さっきのあんたの突っ込みがなきゃ、私は泣くどころか、物言わぬ骸になってたかもしれないんだからさ」

「そういうことだ」

　レオンも肩をすくめる。

「恐怖を感じない奴より、怖がりながらも一歩踏み込める奴の方が、よっぽど信頼できる。少なくとも俺はそうだ」

　フィンは視線を森の奥に向けたまま、短く言った。

「理由は分からんが、あの一撃が戦況を変えたのは確かだ。礼を言うぜ、リーネ」

　ミレイは静かに頷く。

「あの一撃がなければ、こうして話していられたかどうかも怪しいですからね。その勇気、感服します」

　当たり前のように、みんながそう言うものだから――。

「……うぅ」

　さっきとは別の意味で、顔から火が出そうになる。

　恐怖の次は、誇らしさと羞恥心の同時襲来だ。感情のジェットコースターにもほどがある。

　こんな気持ち、リーネになる前にも感じたことなんてない。

「よし、じゃあそろそろ帰るぞ」

　レオンが、区切りをつけるように声を上げる。

「トビー、どうだ？　運ぶのがきついなら四肢を切断するが」

「いらねーよ！　余裕だっての！」

　振り向くと、トビーがグレイマウルの死骸と自分の体を荷縄で巻き付け、その小さな体で背負い込んでいた。

「オレに任せろよ。こういうときのための荷役士だろ？」

　その立ち振る舞いに、虚勢はほとんど見られない。

　このまま背負って森を出るつもりらしい。

「帰還は縦列で迅速にいく。先頭フィン、次にマレナ、その後ろが俺だ。トビーは俺のすぐ後ろ。トビーの後ろにリーネ、その後ろがミレイ、殿はリゼに頼みたい」

「承知しました。一番余裕があるのは私ですからね。いざとなれば、皆が逃げる時間稼ぎをしましょう」

「任せた。せっかくグレイマウルを討伐できたんだ。喜ぶのは森を出てからだ。最後まで気を抜くなよ」

　レオンの号令で、俺たちは森を戻り始めた。

　しばらくは、皆、口数が少なかった。土を踏みしめる感触と、遠くで鳴く小鳥の声だけが耳に届く。

　森はいつもの静けさを取り戻しつつあった。

　俺はトビーの後ろを歩いているが、さっきまでの震えはもうない。

　それでも胸の奥の騒めきだけは、まだ完全には消えていなかった。

「……リーネ姉ちゃん」

　不意に、トビーが話しかけてくる。

「何？」

「姉ちゃんも、泣くんだな」

　俺を、何か特別なものとでも思っているような言い方だ。

「そりゃあ、ね……本気で、死ぬと思った」

　ここで虚勢を張っても仕方がない。

　今は、自分の本音をさらけ出したい気分だった。

「咄嗟だったからできたことだよ。飛び込んだ瞬間は、怖さを感じる暇なんてなかった。でも、終わった途端に全部戻ってきた。私には、あの一撃を受けきるなんて無理だからね」

　精神操作の利点は、自分を誤魔化せること。

　そして欠点も、きっと同じだ。

「冒険者を名乗りながら、あの様さ。今の私には……死ぬ覚悟なんてありはしない」

　そこまで言って、自分でも苦笑が浮かぶのが分かった。

「覚悟もできてないくせに、格好つけて飛び込んで、終わってから怖くなって盛大に泣いて……醜態だね」

　トビーはしばらく黙っていた。

　けれどそれは、言葉を探していたかららしい。

「死ぬ覚悟なんて、いらねーよ」

　それは、今まで聞いたトビーの言葉の中で、最も真剣さを秘めた声色だった。

「冒険者は軍人でも戦士でもねえんだ。生きて依頼をこなして、ちゃんと報酬をもらう。それが仕事だろ？」

　トビーは歩みを止めずに続ける。

「死ぬ覚悟よりさ、何としてでも生き足掻く覚悟……そっちの方が大事だろ？　リーネ姉ちゃんはこうして生きてる。それで十分じゃん。怖くなって泣くのは恥じゃない……オレからしたら、全然醜態じゃねえよ」

　これは、励まされているのか。

　……年下に励まされるなんて、情けない話だ。

　でも――悪くない気分だ。

「そっか」

「そうさ」

　トビーは即答し、わざとらしく背中の荷を揺らしてみせる。

「ここからはオレの仕事だ。ちゃんと守ってくれよな！　今日は大儲けだぜ！」

「そうだね……。ちゃんと守ってあげるよ！　今日は宴会だ！」

　そう言って、トビーに笑いかける。

　トビーの言う通りだ。死ぬ覚悟なんて、いらない。

　恐怖に打ち勝つことは大事だ。でも、恐怖を受け入れることも、同じくらい大事なんだろう。

　戦うために前へ出たことも。

　怖かったことも。

　泣いてしまったことも――全部ひっくるめて。

　俺は冒険者として、一歩前に進めた。少なくとも今は、そう思うことにしておく。