リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

銀貨の重み

　森へ引き返すと、まだ戦いは続いていた。

　俺を助けた槍使いと女戦士。弓使い。杖を構えた神官らしき男。

　四人組の冒険者パーティだ。動きは噛み合っている。それでも、戦いは膠着していた。

　槍使いと、剣と盾を構えた女戦士が前衛を張る。

　だが増援として現れたグリムパップはさらに五体。生き残りを含めて七体。下手に前へ出れば、後衛を食われる。

　弓使いが牽制射で間合いを保っているが、その均衡は長くは持たない。

「リーネ！　増援は私が対応します！　あなたは彼らの援護に回ってください！」

　リゼが言うなり、前衛の横を風のようにすり抜け、群れへ飛び込む。

　剣閃が走り、ひときわ大きな個体が両断された。群れのリーダーだろう。

　だがグリムパップたちは怯まない。牙を揃えて、リゼへ殺到する。

「あなたたちは私の背を守ってください！」

　リゼは言いながら、さらに斬りかかった。

　攻撃の最中こそ一番の隙ができる。その瞬間を狙って跳ねた一体へ、槍使いと女戦士が即座に割り込む。

　金属が鳴り、盾が受け止める音が続いた。

「任された！　俺たちは防御担当だ。行くぞマレナ！」

「おうさ！　ミレイはそのまま援護を！　フィンは牽制を続けな！」

　掛け声に合わせて、二人がリゼの背後を塞ぐように並ぶ。

　そこに並んで前線を支えるほど、俺は自分の腕を信じちゃいない。

　なら、リゼの言うとおりだ。俺がやるべきことは一つ。

「後衛は私が援護します！」

　声を張って剣を構え、神官と弓使いの前へ一歩踏み出す。

「承知！　このまま魔法による援護を続ける！　フィンは遊撃だ！」

「わーってる！　お嬢ちゃん！　ミレイを頼むぞ！」

　弓使いは遊撃として動き回り、神官は援護に徹する――そんな陣形だな。

　神官の男は杖も振るえる体格だが、後ろで術を回し続けてもらった方が全体の戦力は上がる。

　おろらくは補助魔法――槍使いと女戦士を強化しているみたいだ。

「戦力はこっちが上だ！　焦らずに仕留めていくぞ！」

　槍使いの声が森に響き、合図に合わせて仲間たちが動いた。

　中心にいるのはリゼだ。リゼが切り込み、数を削る。その背を、槍と盾で固めて守る。

　後衛へ抜けようとしたグリムパップは俺の担当だ。一体なら対処は難しくない。すでに倒した敵という事実が、背中を押してくれる。

　均衡が崩れ、数が数秒ごとに減っていく。

　すぐに最後の一体となり、その首をリゼが跳ね飛ばしたところで、戦いは終わった。

　――静寂が戻る。けれど、誰も警戒を解かない。

　弓使いは神経を尖らせ、周囲の茂みをじっと睨んでいる。

「レオン。敵はいないぜ。これで終わりだ」

　その一言で、張り詰めていた空気がふっとほどけた。

「援軍がなければ苦戦していたかもな。俺はレオン。『街道の守護剣』のリーダーだ。アンタらは？」

　レオンと名乗った槍使いが、リゼと俺を見る。

　他のメンバーも同じように視線を向け、こちらを測っている。

「援軍がなければ危なかったのはこちらのほうです。感謝します、レオン。私はリゼ。そちらはリーネ。新人冒険者ですよ」

「新人？　アンタはどう見ても騎士か騎士崩れ。で、そっちのお嬢ちゃんもそこそこの腕前。一体なんなんだ？」

　レオンがリーダーを名乗ったのなら、ここで前に出るのは俺の役目だろう。

　リゼは守り手であってリーダーではない。話すのは俺であるべきだ。

「私は代官家の娘で、リゼはその護衛。腕試しで冒険者になり、森での討伐依頼を請け負った」

「はっ？　代官家？　……なんでまたそんなお嬢様が冒険者に？　腕試しなら他にも手段があるはずだ」

　まったくもって正論だ。普通ならわざわざ冒険者なんてやらない。

　だが、その理由をいちいち説明する気はない。

「大した理由じゃないけど、話す気はないね。というか、貴族だなんだと面倒に首を突っ込みたくないのでは？」

「違いない。冒険者をやるんなら、その実績と信用が全てだ。……それに、負傷者の搬送が先だ。話は後にしよう。いいな？」

　森の中に長居する理由もない。

　討伐証として最低限の剥ぎ取りだけ済ませ、一緒に森を出ることになる。

　平地に出ると、前方にクリフたちが座り込んでいるのが見えた。

　さっきは助かったことに涙を流していたクリフだが、その表情はもうない。

　不安の色が濃い。苦痛を堪えるように、肩で息をしている。

「負傷者は二人。足をやられたのと、こっちは……」

　神官風の男――ミレイが、怪我の状態を確認する。

「腕の切断……二人とも治療所に運ばないとまずいな」

「街まで運ぶぞ。森に入って早々こんなことになるとはな……」

　レオンは淡々と告げ、迷いなく動き始めた。

　戦いが終わった実感がじわじわと湧いてくる。だが、現実ってやつは何も終わってない。

　負傷者を生かして運ぶ。討伐初日から、ずいぶんと重いイベントを引いたものだ。

　その場にある木材や縄や布といった備品で、簡易的な担架をこしらえる。

　それにクリフたちを乗せて運ぶ。俺とリゼはクリフを担当した。

　無言で歩き続けているうちに、やがて城壁が見えてきた。

　戻ってきたという感慨が胸に浮かぶ。時間は大して経っていないはずなのに、体の芯に重い疲労がへばりついていることを自覚する。

　城門が近づく。

　負傷者ありということで入場待ちの列を横目に、まっすぐ門番のところまで進んだ。

　門番はレオンと顔なじみらしく、すぐに話を始める。

「酷いな……いつもの治療所か？」

「ああ、あそこだ。冒険者証の確認もできればそちらでしたい。同行できる兵はいるか？」

「いいだろう。手の空いている者を付けよう」

　とんとん拍子に話が進む。

　『街道の守護剣』やレオンという冒険者は、名が売れているのだろう。信用も実績もあるってことだ。

　俺たちは先を行く空れの背中を追う。

　城門をくぐると、空気の匂いががらりと変わった。

　行きかう人々。生活感溢れる喧噪。焼いた肉の匂い。

　ここには生きている人間たちの日常がある。

　そこを乱して進むのが、血まみれの俺たちだ。何事かと人々の視線が突き刺さる。

　とはいえ、それも最初だけだ。

　驚きはするが、悲鳴を上げるほどでもない。「たまにあることだ」と受け流しているような反応だ。

　血まみれの冒険者が街に戻ってくることは、この街の日常の一部なんだろう。

　治療所に負傷者を運び込み、そこで冒険者証の照合が行われた。

　本来なら城門をくぐる前に身分証の提示が必要だ。

　だが今回は緊急事態。確認は後回し――というより、レオンたちが名のある冒険者パーティであることと、俺が代官家の娘であることが、そのまま顔パス扱いになった。

　――と、同行してきた兵士はそう説明してくれた。

「それで分け前だが、半々でいいか？　剥ぎ取りは討伐証の耳だけで大した額にはならんがな」

　治療院を出たところで、レオンから提案が出た。

　リゼに視線を向けると、彼女は小さく頷く。

「それでいいよ。むしろ助けて貰ったんだから、そっちの分け前の方が多いと思った」

「そこの女騎士に助けられたのは俺達も同じだ。対処はできただろうが、負傷していたかもしれない。そう考えれば五分五分ってのが角が立たんだろうさ」

　レオンから、グリムパップ五体分の討伐証を受け取る。

　五体ともなれば、駆け出しにしては上々の成果だろう。

　けれど、素直に喜ぶ気にはなれない。

　負傷者の姿をあれだけ近くで見たあとでは……胸の奥に、精神操作では誤魔化せない嫌な重さが残っている。

「ギルドに行こう。間引きをするには半端な時間だ。今日はこれで終いにするのがいいだろうさ」

「そうだね。今日は色々あって疲れたよ……」

「命の危険にさらされて疲れたってだけか？　なかなかに剛毅なお嬢ちゃんだな」

「私にはリゼがいるからね。なんとかなるって確信はあったよ。それで油断をするってわけじゃないけどね」

「それを剛毅って言うんだぜ。まっ、話ながら移動しようや」

　そうしてレオンたちと連れ立って、ギルドへ向かうことになる。

　喋っているのは主に俺とレオンだけで、他のメンバーは黙って耳を傾けている。

　少し不思議な距離感だが、きっとこういうパーティなんだろう。なら、それに合わせておけばいい。

　やがてギルドに辿り着き、レオンたちとはそこで別れた。

　俺たちはさっそく討伐証を受付に出し、換金の手続きをする。

「ほらよ、これが報酬だ」

　いつものようにボルクが対応に出てくる。

　討伐証を渡すと、小気味のいい音とともにコインがカウンターの上に置かれた。

　銀貨二枚と小銀貨一枚が、木の板の上で転がる。

　それを見て、思わず苦笑いが漏れる。

「思ったよりは……稼げないね」

「だから解体が重要なんだ。グリムパップに襲われてそいつからは取れなかったんだろう？　ブルタスクの牙と皮を解体場に持っていけ。外の受付で素材買い取りがある」

　言われたとおり、解体場の受付に向かう。

　ブルタスクから剥ぎ取った品を換金すると、さらに銀貨一枚と銅貨数枚になった。

　やっぱり剥ぎ取りは大事だ。収入に与える影響が大きい。

　それを実感したところで、リゼから提案が入る。

「今日はもう休みましょう。それで宿はどうしますか？　馬小屋を続けますか」

　藁の寝床、薄い布、隙間風。

　そこで過ごした数日が頭に浮かぶ。冒険者としての実感を得るという意味では悪くなかった。

　だけど――。

「今日はちゃんとしたベッドで眠りたいかな……」

「そうしましょう。話したいこともありますから」

「お説教って話だったね。なら決まりだ。ちゃんとした宿に泊まれる報酬もあるしね」

　手にした銀貨を指先で弾き、空中でキャッチする。

　命の重みであるはずの金属は、あまりに軽い。

　そんなことを考えてしまうあたり、俺もだいぶ感傷的になっているらしい。