追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

七話 恋せよ乙女

　とある国に滞在していた頃、俺たちは港町の外れにある小さな宿屋を根城にしていた。

　潮風に晒された木造の建物で、壁は薄く、夜になると隣室の寝息や、階下の酔客の笑い声まで聞こえてくる。食事は安く、部屋は狭い。けれど、日雇いで稼いだ金で泊まれる宿としては十分だった。

　その夜も、俺たちは仕事を終えて遅くに部屋へ戻った。

　小さな机に、宿の主人が置いていった夕食の名残がある。薄いスープの匂いと、冷えたパンの欠片。窓の外では、港に停泊した船の綱が、風に鳴っていた。

　エリシアは椅子に腰を下ろし、旅鞄から数冊の書物を取り出して机へ置いた。

　その仕草も、もう見慣れたものだった。

「今日、中央区の古書店で面白いものを見つけたの」

　そう言って彼女は、薄い冊子を開いてみせる。

　地方術式の断片をまとめた写本らしい。俺には文字の意味まではわからないが、彼女の目が少しだけ輝いているのはわかった。

「この国の術は、表向きの魔法とは考え方が違うの。力をぶつけるんじゃなくて、流れを変えるというか」

　疲れているはずなのに、そういう話をする時のエリシアは、少し饒舌になる。

「たとえば戦う時も、正面から押し切ることばかり考えるんじゃなくて、相手の動きや土地の流れを見て、先に形を整えておく方がいいのかもしれない。復讐のことも同じで」

　そこで彼女は一度、言葉を選ぶように口を閉ざした。

「同じって？」

　俺が聞くと、エリシアは机の上で指を組み、少し考えてから言った。

「私は、ただ突っ走るだけじゃ駄目だと思ってる。強くなるのも、追いつくのも大事。けど、その先をちゃんと見ないといけないって」

「その先？」

「うん。復讐を果たした後、自分たちがどう生きるのか、とか」

　その言葉に、胸の奥で何かが引っかかった。

　俺は壁にもたれたまま、黙って彼女を見た。

　エリシアはそんな俺に気づいていないのか、あるいは気づいていても構わずに続ける。

「私は、もう復讐のことだけを考えて生きるのは違うと思うの」

　静かな声だった。

　責めるつもりなど、たぶん彼女にはない。

　何故かは、分からない。

　分からないが、苛つく。

「違う、ね」

　自分でも驚くくらい、低い声が出た。

　エリシアが顔を上げる。

「アルト？」

「お前は、そう思えるんだな」

「どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

　笑うつもりで、うまく笑えなかった。

「お前はすごいよな。どこへ行っても覚えるのが早いし、魔法も術もすぐ自分のものにする。人にも認められる。先生にも、王にも、旅先の術者にも。だからそんな余裕のあることが言えるんだ」

「余裕なんて」

「あるだろ」

　思ったより強い口調になった。

　自分が何を言っているのか、わからなかった。

　エリシアに苛立ちを覚えた。

　エリシアが目を見開く。

「お前は前に進める。けど俺は違う」

　口を開いたら、止まらなかった。

「剣しかないのに、その剣だってお前ほど上手くいくわけじゃない。お前が本を読んでる間、俺はひたすら振って、打たれて、ようやく少し身につく。それでも追いつけるかわからない」

　喉が熱い。

　ずっと奥に溜まっていたものが、勝手にせり上がってくる。

「追放された時だってそうだ。結局、置いていかれたのは俺だった」

「アルト、それは」

「なんだよ」

　俺は彼女を睨んだ。

「違うって言うのか？お前は残った。でも、それはお前が選べたからだろ。俺は選ぶ事も出来なかった」

「そんな言い方」

「お前、俺のこと馬鹿にしてるだろ」

　言ってしまった瞬間、部屋の空気が凍った。

　エリシアの顔から色が消える。

「何を言ってるの？」

「図星か」

「違う！」

　初めて、彼女がはっきり声を荒げた。

　けれど、その怒りすら俺には別のものに見えた。

　俺を諭そうとする、正しい側の怒りに。

「違わないだろ。お前、いつも言うじゃないか。落ち着いて考えろとか、先を見ろとか、力をつけろとか。そうやって俺が間違ってるって顔して」

「そんな顔、したことない！」

　エリシアが立ち上がる。

　椅子が大きな音を立てた。

「私は一度だって、貴方を見下したことなんてない！」

「嘘だ！」

　俺も叫んでいた。

　気づけば足元の椅子を蹴っていた。

　木が床を擦る鈍い音が、狭い部屋に響く。

　エリシアの肩がびくりと震えた。

　それを見て、どこかで自分が最低だとわかっていた。

　それでも、もう止まれなかった。

「だったらなんでそんなこと言えるんだよ！　復讐のことだけを考えるのは違う？それで生きてきたのは誰だよ！俺たちだろ！」

「だからって、それしかないまま生きるのは嫌だって言ってるの！」

　エリシアの頬も赤くなっていた。

　怒っているのか、泣きそうなのか、自分でもわからない顔だった。

「私は、復讐のためだけに全部を捨てるのは嫌！　それで生きて、それで終わるなんて嫌なの！」

「じゃあ忘れろって言うのか」

「そうじゃない！」

「同じだろ！」

「同じじゃない！」

　エリシアは一歩、俺に詰め寄った。

「貴方はどうして、そうやってすぐ全部か何もかで考えるの！私は忘れろなんて言ってない！ただ、復讐しかない人生にしたくないって言ってるの！」

「お前は簡単に言えるよな！」

「簡単じゃない！」

　その声は、悲鳴みたいだった。

「簡単なわけないでしょう！私だって苦しいよ！離れたくないものもある！なくしたくないものもある！それでも前に進まなきゃいけない！」

「なくしたくないもの？」

　思わず聞き返す。

　エリシアはそこで、口を閉ざした。

　けれど、もう遅かった。

　熱くなったままの勢いで、彼女は続ける。

「私は」

　その言葉の先が、うまく出てこないのが見て取れた。

　俺も黙る。

　部屋の中には、外から聞こえる波の音だけがあった。

　エリシアは俯き、両手を強く握りしめている。

　白い指先が震えていた。

「私は、貴方と」

　そこで、彼女の顔が苦しそうに歪んだ。

　その瞬間だった。

　俺にはわからなかったが、彼女の中で何かが繋がったのだと思う。

　過去のどこかの言葉と、今の胸の痛みが。

　エリシアが、ゆっくりと顔を上げた。

　瞳が揺れている。

　でも、まっすぐ俺を見ていた。

「私は、貴方と一緒に生きたいの」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

　彼女は自分でもその言葉に驚いたみたいに、一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、次にはもう止まらなかった。

「復讐のことだけじゃなくて、もっと先、その先も、貴方と歩きたい。離れたくない。貴方が傷つくのも、いなくなるのも嫌。どうしてそんなに嫌なのか、ずっとわからなかったけど」

　掠れた息を吸い、エリシアは叫ぶように言った。

「だって私は、貴方が好きだから！」

　世界が止まった気がした。

　さっきまで燃え盛っていた怒りも、喉までせり上がっていた言葉も、全部が一瞬で吹き飛ぶ。

　残ったのは、信じられないものを聞いた時の、あの空白だけだった。

「は？」

　間の抜けた声しか出なかった。

　エリシアも真っ赤になっていた。

　耳まで赤い。

　けれど、もう引き返せないとわかっている顔だった。

　俺は何か言わなきゃいけないと思った。

　でも何一つ出てこない。

　頭の中が真っ白で、胸だけがうるさいほど鳴っている。

「もういい」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　自分でも何が“もういい”のかわからなかった。

　ただ、その場に立っていられなかった。

　俺は彼女から目を逸らし、そのまま部屋を飛び出した。

　背後でエリシアが息を呑む気配がしたが、振り返れなかった。

　階段を降り、宿を出る。

　夜の潮風が、火照った顔を容赦なく打った。

　好き。

　エリシアが、俺を。

　ありえない、と思った。

　でも、あの顔で嘘をつけるはずがない。

　なら、俺はどうなんだ。

　そこまで考えて、足が止まりそうになる。

　考えたくなかった。

　考えた瞬間、今まで押し込めてきたものまで、全部ひっくり返りそうだったからだ。

　その夜、俺は宿へ戻らなかった。

　翌朝になっても、戻らなかった。

　港を歩き回り、人気のない岩場に座り込み、剣を振って、また歩き、考えて、考えないようにして、それでも結局、頭の中にはエリシアの叫びだけが残っていた。

　そして翌日の夕方、ようやく俺は宿へ戻った。

　扉を開けると、部屋の中は静かだった。

　エリシアはベッドの端に座っていた。

　髪は少し乱れ、目の下にはうっすらと影ができている。たぶん、ほとんど眠れていないのだろう。

　俺が入ってきた瞬間、彼女の肩が大きく揺れた。

　けれど、すぐには何も言わなかった。

　俺も何も言えない。

　扉を閉め、少し離れた自分のベッドに腰を下ろす。

　沈黙が落ちた。

　気まずい。

　重い。

　けれど、逃げたあとの沈黙は、喧嘩の最中のものとは違っていた。

　先に口を開いたのは俺だった。

「悪かった」

　掠れた声だった。

　エリシアが、ゆっくり顔を上げる。

「私も、悪かった」

「いや、俺が悪い」

「違う、私が悪いの」

「俺だって言ってるだろ」

「でも、先に変な言い方したのは私」

「最初に怒鳴ったのは俺だ」

「でも、私も怒鳴り返したし」

「俺が悪いって言ってるだろ！」

「だから、私が悪いって！！」

　そこでふと、どちらともなく言葉が止まった。

　次の瞬間、エリシアが小さく吹き出した。

「何で喧嘩になるの？」

　俺も思わず笑ってしまった。

　笑うつもりなんてなかったのに、一度緩むと止まらなかった。

　さっきまでの張り詰めた空気が、少しずつほどけていく。

　エリシアは笑いながらも、まだ目元が少し赤かった。

　その顔を見て、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　俺は一度、深く息を吸った。

「俺、昨日ずっと考えてた」

　エリシアの笑みが消え、真剣な顔になる。

「お前にあんなこと言われて、頭が真っ白になって、それで逃げた」

　情けないな、と自分でも思う。

「でも、考えたんだ。エリシアが、俺以外の男とよろしくやっていたら？って、そう考えると怖くて、そんなのは嫌だって。今まで、そんな事考えた事もなかった。エリシアが側にいるのがあたりまえと思っていた。そんな事を考えてたら気がついた」

　エリシアが息を呑むのがわかった。

　俺は彼女から目を逸らさなかった。

「俺も、お前が好きだ」

　言ってしまえば、思ったよりずっと簡単だった。

　ずっと昔から、そうだったのかもしれない。

　ただ、それを認めたら、今までの関係が壊れそうで怖かったのだと思う。

「たぶん、かなり前から」

　そう付け足すと、エリシアの顔が一気に赤くなった。

　何か言おうとして、言えなくなっている。

　耳まで真っ赤だ。

　その反応が可愛くて、胸の奥が妙に熱くなる。

　俺は立ち上がり、ゆっくり彼女の前へ歩いた。

「アルト」

　呼ばれる声が、少し震えていた。

　そのまま彼女の前に膝をつき、そっと抱きしめる。

　エリシアの体が一瞬だけ固まる。

　けれど、すぐに細い腕が俺の背へ回った。

　俺は少しだけ体を離し、彼女の顔を見る。

　エリシアは目を伏せていたが、逃げなかった。

　だから、そっと唇を重ねた。

　短く、触れるだけの口づけ。

　それだけで、胸の奥が熱くなる。

　彼女の睫毛が小さく震えた。

　もう一度。

　今度は少し長く、確かめるように。

　エリシアの指先が、俺の服をきゅっと掴む。

　その仕草だけで、理性が危うくなる。

　けれど、乱暴にはしたくなかった。

　俺は彼女の髪に触れ、頬に触れ、肩に触れる。

　その一つ一つに、彼女は小さく息を震わせた。

「嫌なら言え」

　掠れた声でそう言うと、エリシアは真っ赤なまま、ほんの小さく首を振った。

　その答えに、胸の奥が満たされる。

　俺は再び彼女を抱き寄せ、唇を重ねた。

　指先で、そっと服の紐に触れる。

　結び目をほどく手が、少しだけ震えているのが自分でもわかった。

　肩から布が滑り落ちる。

　長く共にいたが、初めて見るエリシアの裸体は、とても美しかった。

　その日、俺は初めて、女の体の柔らかさを知った。

　目が覚めた時、最初に感じたのは、ぬくもりだった。

　浅い眠りの底から浮かび上がるように意識が戻ってくる。

　窓の外はまだ薄暗く、朝と呼ぶには少し早い時間らしかった。宿の外からは、港に集まる人々の遠い声と、波の打つ音が微かに聞こえている。

　そして、そのすぐそばに、エリシアがいた。

　俺の腕の中で、小さく身を丸めるようにして眠っている。

　長い髪が乱れて頬にかかり、伏せられた睫毛は静かで、昨夜あれほど赤くしていた顔も、今は驚くほど穏やかだった。

　しばらく、動けなかった。

　起きた瞬間に昨日のことを全部思い出して、急に恥ずかしくなったのもある。

　でも、それ以上に、こうして彼女が腕の中にいることが、まだどこか信じられなかった。

　夢じゃないのかと疑うくらい、胸の内が静かに熱かった。

　そっと指先で、エリシアの髪を払う。

　そのわずかな触れ方だけで、彼女の瞼がゆっくりと震えた。

「ん」

　小さな声が漏れる。

　やがて目を開いたエリシアは、ぼんやりしたまま俺を見て、次の瞬間、一気に顔を赤くした。

「お、おはよう」

　自分でも間抜けだと思う挨拶だった。

　エリシアは何か言おうとして、言えなくて、結局、毛布を鼻先まで引き上げた。

　耳まで真っ赤だ。

　その反応に、俺まで変に緊張してしまう。

「おはよう」

　ようやく返ってきた声は、小さくて、掠れていた。

　沈黙が落ちる。

　気まずいわけじゃない。

　でも、今までとは何もかもが違ってしまって、どう振る舞えばいいのか互いにわからない。そんな種類の沈黙だった。

　エリシアは毛布の中からちらりと俺を見る。

　俺も見返す。

　目が合う。

　すぐ逸らす。

　その繰り返しが、妙におかしくて、先に吹き出したのは俺だった。

「何だよ、それ」

「だって」

「だってじゃないだろ」

　言うと、エリシアも堪えきれなくなったみたいに、くすっと笑った。

　その笑みを見た瞬間、胸の奥がふっと軽くなる。

　もう大丈夫だと思えた。

　昨日みたいに、互いの言葉で傷つけ合うんじゃなくて、ちゃんと同じ場所に立てていると、そんなふうに感じられた。

　俺はそっと手を伸ばし、毛布の上から彼女の肩を抱き寄せる。

　エリシアは少しだけ身をすくませたが、もう拒まなかった。

「今日、どうする？」

　小さく尋ねると、彼女は俺の胸元に視線を落としたまま言った。

「いつも通り、働いて……それから、次の町へ行く準備を」

「いつも通り、か」

　その言葉が妙におかしくて、少し笑う。

「何？」

「いや。もう“いつも通り”じゃないだろって思って」

　エリシアは顔を上げ、それからまた赤くなった。

「そ、それは、そうだけど」

　言葉の最後が小さくなる。

　そんな様子まで愛おしいと思ってしまって、俺は自分でも呆れた。

　ほんの少し前まで、俺たちの世界には復讐しかなかったはずなのに。

　それなのに今は、こうして彼女が照れているだけで、胸が満たされる。

　結局、その朝はいつもよりずっと遅くまで部屋を出られなかった。

　宿を出る頃には日は高くなっていて、表にいた主人に妙ににやついた顔を向けられた時は、さすがに二人とも耳まで赤くなった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　それからの旅は、確かに同じようでいて、何もかもが違っていた。

　朝、目が覚めた時に一番最初に探すのが、エリシアの姿になる。

　市場を歩いていても、無意識に彼女がどこにいるかを気にしてしまう。

　日雇いの仕事の帰り道、宿へ戻る途中で肩が触れるだけで、胸の奥が少しだけくすぐったくなる。

　別に、劇的に何かが変わったわけじゃない。

　俺たちは相変わらず金に余裕がなく、安宿と野宿を繰り返し、日中は働き、夜は鍛える生活だった。

　剣を振る回数が減ったわけでも、エリシアが本を読む時間が短くなったわけでもない。

　ただ、そのすべての時間に、これまでとは違う色が差した。

　食事を分け合う時の沈黙。

　洗い場で並んで服を絞る時間。

　眠る前に小さな灯りの下で交わす何気ない会話。

　どれも以前からあったはずのものだ。

　なのに、今は一つ一つが妙に大切で、失いたくないものに思えた。

　ある夜、宿の裏手の井戸で水を汲んでいた時、エリシアが何気なく言った。

「最近、アルト、前より少し柔らかくなったよね」

「は？」

「顔つき」

「そんなことないだろ」

「あるよ」

　エリシアはくすっと笑って、桶を抱え直す。

「前はいつも、どこか張り詰めてた」

　その言葉に、俺はすぐには返せなかった。

　張り詰めていた、というのはたぶん本当だ。

　いつも心のどこかが尖っていて、前へ前へと急いでいた。

　止まったら終わる気がしていたし、少しでも気を抜けば、大事な何かを裏切ってしまう気がしていた。

　でも今は違うのかもしれない。

　隣にエリシアがいて、こうして笑いかけてくれる。

　たったそれだけで、胸の奥にかかっていた力が、少しずつ抜けていく。

「お前こそ」

　俺は水桶を持ち直しながら言う。

「前より笑うようになった」

「そうかな」

「そうだよ」

　そう言うと、エリシアは少しだけ照れたように視線を逸らした。

　そんな些細なやり取りさえ、俺にはひどく尊かった。

　旅は続く。

　山を越え、川を渡り、幾つもの国を巡る。

　新しい剣に触れ、新しい術を学び、傷を負い、金を稼ぎ、また歩く。

　それでも、以前とは決定的に違うものが一つだけあった。

　俺はもう、復讐のことだけを考えていたわけじゃなかった。

　たとえば美しい景色を見た時、最初に思うのが「いつかエリシアにも見せたい」になっていた。

　たとえば温かな食事を口にした時、「今度また二人で食べたい」と思ってしまう。

　たとえば疲れ切って宿へ戻った夜、彼女が「おかえり」と笑うだけで、それまでの苦労が報われた気さえした。

　そんなふうに思う自分に、戸惑いがなかったわけじゃない。

　むしろ、怖かった。

　復讐のために生きてきたはずなのに。

　あの日の炎も、血の匂いも、父さんと母さんを失った痛みも、今も消えたわけじゃないのに。

　それなのに、エリシアと過ごす時間が、少しずつそれ以外の感情を俺の中へ流し込んでいく。

　安らぎ。

　ぬくもり。

　愛しさ。

　この先もずっと一緒にいたいという願い。

　それは本来、手にしてはいけないもののようにも思えた。

　幸せになってしまったら、何かを裏切る気がしたからだ。

　ある晩、旅の途中で野営をしていた時のことだった。

　焚き火の向こうで、エリシアが眠っている。

　長い旅で少し日に焼けた頬に、火の明かりが揺れていた。

　俺はその横顔を見つめながら、無意識に人差し指の指輪へ触れていた。

　父さんと母さんの名が刻まれた指輪。

　あの日、復讐を誓ってはめた指輪。

　なのに今、その指輪に触れながら思い浮かぶのは、燃え盛る村ではなく、エリシアの寝顔だった。

　胸の奥が、ひどくざわついた。

　違う。

　違ってはいけない。

　そう思うのに、心は少しずつ別の方へ引かれていく。

　復讐を忘れたわけじゃない。

　ただ、それだけではなくなり始めていた。

　エリシアと共に過ごす時間が、俺には幸せだった。

　その幸せが、何よりも恐ろしかった。

　気づけば俺の中で、復讐心は、ゆっくりと、けれど確かに揺らぎ始めていた。