追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

十七話 カイル

　白い空間の中央で、最後のネームタグが静かに光を帯びていた。

　カイル

　刻まれたその名は、他の誰よりも重く見えた。

　セレス、ソフィア、ガレス、クロード。

　四人の光を受け継ぐように、最後のタグはゆっくり、けれど確かな強さで輝きを増していく。

　白の中に、金にも銀にも見える光の粒が舞い始めた。

　それはやがて一点へ集まり、人の輪郭を形作る。

　俺は無意識に息を止めていた。

　現れたのは、兜をかぶっていないカイルだった。

　あの象徴だった赤い二本線の兜はない。

　代わりに、額からこめかみにかけて乾いた血の跡が残り、短く整えられた髪の間から、疲労と、それでも折れていない意志だけが滲んでいた。

　鎧もところどころ破損している。

　肩当てには深い裂け目があり、胸甲には抉れたような傷が走っていた。

　それでも、立っているだけで空気が変わる。

　それこそ勇者。

　俺が追い続け、憎み、憧れた背中が、そこに立っていた。

　カイルはしばらく何も言わず、俺たち二人を見た。

　視線は優しかった。

「来たのか」

　低い声だった。

　それだけの一言で、喉の奥がひりつく。

　エリシアが息を詰める。

　俺も、言葉がうまく出てこない。

　しかし、何を聞きたいのかは、自分でもわかっていた。

　追放のことだ。

「俺は、あんた達と一緒に行きたかった」

　少しだけカイルは沈黙した。

「すまなかった」

　カイルは、自然と頭を下げた。

　俺は、その姿をみて口を閉ざす。

　カイルはまっすぐ俺を見る。

　白い空間が、しんと静まる。

　エリシアも何も言わない。

　ただ、カイルの顔を見つめている。　

　やがてカイルは、ほんのわずかに視線を落とし、俺の左手へ目をやった。

「そうか...結婚したのか」

「はい」

　短い一言だった。

　カイルはそこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　暫くカイルは考えている様だったが、口を開く。

「アルト。今のお前は、何のために剣を握る」

　答えは一つだった。

「守るものが出来ました」

「そうか、いい面構えになったな」

　その一言が、胸に深く沈んだ。

　認められたのだと、言葉にしなくてもわかる。

　剣の腕をではない。

　エリシアが、小さく息をつくのが聞こえた。

　その時、彼女がそっと口を開く。

「カイル様」

「なんだ」

「勇者って、何なんでしょうか？」

　白い空間に、その問いだけが澄んで響いた。

　カイルはすぐには答えなかった。

　視線を少し遠くへ投げる。

　そこにあるのは白だけなのに、彼の目にはきっと別の景色が見えているのだろう。

「勇者か」

　ゆっくりと、その言葉を噛みしめるように繰り返す。

「特別な力を持つ者のことじゃない」

　声は低い。

「祭り上げられた者でも、勝つと決まっている者でもない」

　白い空間の中央に、淡い光の膜が浮かび上がる。

　今までと同じ、記憶の幕だ。

　だが、そこに映る景色は、これまでとは少し違っていた。

　崩れた魔王城の内部、砕けた柱、血の跡、焼け焦げた石、そして、その最奥へ続く、巨大な黒い扉。

　扉の前には、カイルが立っていた。

　記憶の中のカイルは、今目の前にいる姿よりさらに傷ついていた。

　肩で息をし、鎧は割れ、兜は失っている。

　それでも剣だけは落としていない。

　門の向こうからは、見えないのに圧だけが伝わってくる。

　此処に魔王が？

　少なくとも、ここまでの魔貴族とは比べものにならない“何か”が、その先にいるのだとわかった。

「勇者とは」

　現実のカイルが、記憶を見つめたまま言う。

「只の希望だ」

　記憶の中で、背後に倒れた仲間たちの気配があるが、はっきりとは映らない。

　カイルは振り返らなかった。

「何ものも恐れない者ではなく、誰よりも臆病、それが勇者かもな」

　低い声が、白い空間に重く落ちる。

「誰かの願いや希望を体現する者、恐れを抱き、誰よりも臆病、それでも、前に進む姿を見せる者こそが勇者」

　カイルは、俺を真正面から見る。

「お前の中にも、すでにある筈だ」

　その時、記憶の幕が切り替わった。

　映ったのは、追放された時。

　あの日の俺だった。

　屋敷の門前で泣き崩れている姿。

　その横を、まるで俺などいないかのように、前だけ見つめて通り過ぎて行くカイル。

　その映像を見た時、込み上げてくるものがあった。

「あの時の君だ」

　カイルの声が響く。

　エリシアは、複雑な心境なのだろう。

　俯いている。

　俺は、黙っていたが、不意に口が動く。

「俺は、この時、何も怖いものはなかった」

　驚いた。

　自分の意思とは関係なく話しだしたからだ。

　カイルは、黙って聞いているが、エリシアは、顔を上げ俺を見た。

「死ぬ事も、エリシアが死ぬ事も恐れてなかったのかもしれない」

　映像は、続いている。

　泣き崩れている俺の横をカイルが通り過ぎて行く。

　その光景が繰り返されている。

　一度口に出したからか，俺の口が止まらない。

「あんた達に付いて行きたかった。それで、死んでもいいと...あんた達と一緒に死にたいと思っていた。だけど今は」

　俺は、その場で崩れ、頬を熱いものが伝っている事を感じた時、記憶の中のカイルが足を止めた。

「俺が死ねば、エリシアが泣く。エリシアが泣くのを想像したら、死ぬのが怖くて仕方がない。エリシアが死ぬのが怖くて、死なせたくない。エリシアと一緒にこの先を歩きたい」

　エリシアは、黙ったまま、涙を拭う。

　その時、記憶の中のカイルが、膝を折り、記憶の中の俺の肩に手を掛けた時、映像が消える。

　いつの間にか、カイルが俺の肩に手を置いていた。

　そして、一言だけ。

「それでいい」

　たった一言だけだった。

　俺は、涙が止まらなかった。

　暫く、俺が泣き止むのを待つ様に、カイルとエリシアは、黙っていた。

　俺が泣き止むとカイルが言った。

「アルト、成長したな」

　その言葉を聞いた時、また泣きそうになった。

「なんだ？また泣くのか？」

　カイルは、意地悪そうな顔で言うとエリシアは、小さく笑う。

　俺は、照れ臭かったが、少し笑った。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　膝は震えていない。

　呼吸も、驚くほど静かだった。

　カイルはそれを見て、満足したように小さく息を吐く。

「いい顔になった」

　その一言が、ひどく重かった。

　俺は何か言おうとして、でもうまく言葉にならない。

　代わりに、ただ深く頭を下げた。

　カイルはそれを受け止めるように、しばらく黙っていた。

　やがて、視線をエリシアへ向ける。

「エリシア」

「はい」

「本来なら、君は女の子だ、こんな場所に立つべきじゃない」

　エリシアはすぐに言い返した。

「セレス先生もソフィア様も、女の子です」

　するとカイルは、ごくわずかに口元を緩めた。

「あの二人は、もう半分オッサンみたいなものだろう」

　その答えに、エリシアと俺は笑った。

　その時、セレスとソフィアのネームタグが激しく揺れた。

　カイルと三人でもう一度笑い合った。

　カイルは、満足したように目を細めた。

　そして最後に、もう一度俺を見る。

「アルト」

「はい」

「勇者になれとは言わん」

　その言葉に、俺はわずかに息を詰めた。

「エリシアからすれば、お前は、もうすでに勇者だろう。どうだ？エリシア」

「はい！」

　カイルの輪郭が、少しずつ薄れ始めていた。

　別れの時間だと、すぐにわかった。

　カイルは最後に、ほんの一瞬だけ笑った。

　勇者の顔ではない。

　一人の男としての、ごく小さな笑みだった。

「アルト、エリシア、お前達の事は、最後まで仲間だった」

　次の瞬間、その姿は白金の光となって崩れ、ネームタグへ静かに吸い込まれていく。

　最後に残ったタグが、一度だけ強く瞬いた。

　結局、カイルに追放された恨み節を投げつけ、八つ当たりする事が出来なかった。

　俺とエリシアは、その場に立ち尽くしたまま、見つめ合っていた。

　胸の奥には、まだ重さがある。

　だがその重さは、押し潰すものではなかった。

　立たせる重さだった。

　エリシアがそっと俺の手に触れる。

　俺もまた、何も言わずにその手を握り返した。

　白い空間の端から、小さく軋む音がした。

　時間だ。

　この空間は、もう長く持たない。

　俺たちは同時に顔を上げる。

　目の前の白が、少しずつ現実の色を取り戻し始めていた。

　ネームタグが光ると、

　セレスとソフィアのネームタグがエリシアに吸いこれていく。

　カイル、ガレス、クロードのネームタグがアルトに、

　そして、声が響く。

　エリシア、私の全てを貴女に、

　私も、お幸せに。名前つけるんですよ

　がははは、お別れだな！俺の力は授けた、弟よ！

　我が剣を授けた。我が顔に泥を塗るでないぞ？

　アルト、エリシア、私達の全てを預ける。いつか返しに来い。人生を歩き切ったあとにな。

　アルトとエリシアは、カイル達の力が流れ込んでくるのがわかる。

　そして、空間が割れる。

　魔王城の広間に戻ると、魔貴族が驚いた表情で見ると、また、術式を展開し始めていた。