追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

十五話 クロード

　白い空間の中央で、クロードのネームタグが静かに光を帯びる。

　冷たく、鋭い光だった。

　それが徐々に強まり、輪郭を結ぼうとした、その時だった。

　白い空間のどこからともなく、三つの声が重なる。

『力を貸すわ』

『私もよ』

『おう、行けるだろ、クロード！』

　消えたはずの三人の声が、確かに響いた。

　次の瞬間、宙に浮かぶ三つのネームタグが同時に光り、そこから解き放たれた淡い輝きが、まっすぐクロードのタグへと流れ込む。

　白い空間が一瞬だけ明滅した。

　光が集まり、圧が増す。

　そして、今までとは明らかに違う密度を持って、一つの人影がそこに立ち上がった。

　クロードだった。

　今までの残留思念より、ずっと輪郭が濃い。

　今この場に、ほとんど実体を伴って立っているように見えた。

　そして、彼の足元へ、音を立てて二本の木剣が転がった。

　からん、と乾いた音が白い空間に広がる。

　俺は息を呑む。

　クロードは何も言わない。

　ただ、足元の木剣へ一度だけ視線を落とした。

　それだけで意味はわかった。

　話す前に、確かめるのだと。

　言葉ではなく、剣で。

　クロードが木剣を拾い上げる。

　俺も、ゆっくりともう一本を手に取った。

　手に馴染む感触。

　久しく触れていなかったはずの重みなのに、不思議なくらい違和感がない。

　エリシアが一歩、後ろへ下がる気配がした。

　けれど俺は、視線をクロードから外せなかった。

「来い」

　それだけだった。

　短く、低い声。

　昔と同じだ。

　俺は息を整える。

　そして、一歩、踏み込んだ。

　最初の打ち込みは、ただの挨拶みたいなものだった。

　上段から振り下ろす。

　クロードは片手で受け流す。

　返しが来る。

　それを半歩外して躱し、脇腹を狙う。

　だが、そこにはもういない。

　打ち合いの音が、白い空間に乾いて響いた。

　速い。

　昔なら、何が起きたかもわからなかったはずだ。

　受けたと思った瞬間には崩され、構えたと思った瞬間には床へ転がされていた。

　だが今は違う。

　見える、読める、追える。

　クロードの剣は今も速く鋭い。

　無駄もない。

　けれど、その理が少しだけわかるようになっていた。

　右から来る。

　流して下を狙う。

　いや、その誘いだ。

　重心を残して、真正面から押し切る。

　木剣がぶつかる。

　鈍い衝撃が腕を走る。

　クロードの眉が、ほんの僅かに動いた。

　驚いたのだと、わかった。

　俺はそこで初めて、自分でも笑いそうになった。

　嬉しかった。

　ようやく、ここまで来たのだと実感できたからだ。

　さらに踏み込み、受ける。

　流し、打つ、そして返す。

　俺たちは白い空間の中で、何度も木剣を交えた。

　ただ速いだけじゃない。

　ただ強いだけでもない。

　互いの呼吸を読み、間合いを奪い、崩す。

　そのすべてが、昔とは比べものにならなかった。

　そして、ある瞬間。

　クロードの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　笑ったわけじゃない。

　だが、喜んでいるのだとわかった。

　同時に、驚いてもいた。

　かつて道場の隅で、誰にも相手にされず、必死に木剣を振っていた俺が、今こうして自分とまともに打ち合っていることに。　

　胸の奥が熱くなる。

　もう一太刀。

　踏み込もうとした、その時だった。

　クロードの気配が変わった。

　剣筋が、わずかに逸れる。

　俺へ向かっていたはずの木剣が、不意に角度を変えた。

　向かった先は、エリシア。

　思考より先に体が動いていた。

　俺は地を蹴る。

　クロードとエリシアの間へ、割り込む。

　木剣を横へ出す暇はなかった。

　庇うように身を入れた、その瞬間。

　ごっ、と鈍い音がして、クロードの木剣が俺の肩口を強打した。

　激痛が走り、息が詰まる。

　だが倒れはしなかった。

「てめえ！」

　思わず怒りが噴き出した。

　目の前が熱くなる。

　エリシアを狙った。

　そう思った瞬間、理屈より先に怒りが立っていた。

　木剣を握り直し、俺はクロードを睨みつける。

　クロードはその怒気を、正面から受け止めていた。

　その時、エリシアが間に入る。

「クロード様、あなたとの約束果たしました」

　クロードが、真っ直ぐな目でエリシアを見る。

　その一言で、クロードは、理解したようだった。

　守る剣を持たせる。

　復讐心だけの剣ではなく、誰かを生かすための剣を。

　あの日、追放の前後でその約束は、交わされた。

　エリシアは、俺の左手を掴むと、俺の薬指、そして、自分の薬指をクロードに見せる。

　クロードは、とても優しく目になった。

　俺は、初めてみた。

　クロードのあんなに、優しい目を。

　「そうか。アルト、もう簡単に死ぬ事は出来ないぞ」

　短い一言だった。

　胸の奥が、大きく揺れた。

「守るための剣を持ったか」

　その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

　胸が熱くなるのを感じていた。

　エリシアを攻撃した事を忘れていた。

「はい」

　握る木剣に、少しだけ力が入る。

　クロードは無言で頷いた。

　それだけで、十分だった。

　たぶん俺たちは、昔からこうだった。

　長々と言葉を交わす間柄ではなかった。

　そういう関係だった。

　エリシアが、後ろで小さく息を吐くのが聞こえた。

　安堵したのだろう。

　あるいは、ようやくここまで来たのだと感じたのかもしれない。

　クロードは木剣を一度、静かに下ろした。

　クロードは手の中の木剣を見下ろし、それから俺を見た。

「お前に教える時がきたか」

　白い空間の空気が、そこでまた静かに張り詰めた。

「奥義を」

　クロードの奥義。

　道場で名前も呼ばれなかった頃、憧れだけで見上げていた高み。

　そこへ、今から手が届くのだと、ようやく理解した。

　クロードは木剣を握り直す。

　その輪郭が、わずかに光を帯びる。

「構えろ、アルト」

　俺も木剣を構えた。

　肩の痛みはまだ残っている。

　けれど、不思議とそれすら遠く感じた。

　今だけは、何も見落としたくなかった。

　この一瞬を、全部刻み込みたかった。

　白い空間の中央で、クロードの足元から淡い光が立ち上る。

　それは剣筋の形をなぞるように、細く鋭く、静かに広がっていった。