追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

九話 潜入

　それからの旅は、奇妙なほど静かだった。

　魔王城へ近づけば近づくほど、魔物の気配は濃くなる。

　以前、カイルたちと旅をしていた頃は、そう聞かされていたし、実際にそうだった。

　魔王城へ向かう道では、魔物は強くなり、数も増える。

　群れは大きくなり、知恵を持つ個体も混じり始める。

　そして城の近くには、それらを統べる魔貴族がいる。

　だが、今の俺たちの前に現れる敵は、驚くほど少なかった。

　まったくいないわけじゃない。

　森の奥で気配を感じることもあったし、夜に遠吠えのような声が聞こえることもあった。

　けれど、それだけだ。

　道を遮るような群れもいなければ、待ち伏せるような影もない。

　こちらが身構えるたびに、拍子抜けするほど何も起きない。

　最初のうちは、ただ運がいいのかと思った。

　次に、俺たちが選んだ道が偶然よかったのかと考えた。

　だが、日を重ねるごとに、その静けさは不自然さへと変わっていった。

「変だね」

　夕暮れの焚き火の前で、エリシアがぽつりと呟いたのは、旅に出てひと月を過ぎた頃だった。　

「ああ」

　俺も短く返す。

　焚き火の向こうで、彼女の横顔が赤く照らされる。

「少なすぎる」

「だよな」

「魔王城が近いなら、もっといてもおかしくないのに」

　その言葉に、俺は黙って薪を火へくべた。

　ぱちり、と火の粉が弾ける。

　俺たちは顔を見合わせなかった。

　見合わせなくても、考えていることは同じだとわかっていたからだ。

　この静けさには、理由がある。

　そして、その理由を、どちらも口にしたくなかった。

　カイルたちが、ここを通りこの先まで進んでいったのだとしたら、魔物が少ない理由も説明がつく。

　それでも、まだ確かめたわけじゃない。

　確信に変えてしまうのが怖くて、俺たちはそれ以上言葉を続けなかった。

　そうして数か月が過ぎた。

　土地は徐々に痩せ、草木はまばらになり、吹く風の匂いまで変わっていった。

　鳥の声は少なくなり、夜は異様なほど静かだった。

　朝露に濡れる野草すら、どこか色を失って見える。

　世界そのものが、少しずつ魔王城の領域へ侵されているようだった。

　その日、俺たちは荒れた丘陵地帯を越えていた。

　空は薄曇りで、陽は高いのに景色は妙に暗い。

　乾いた土を踏みしめながら坂を上りきった、その時だった。

　遠く、地平の先に、それは見えた。

　城。

　思わず足が止まる。

　あまりにも大きかった。

　王国の王城と比べても遜色のない、いや、あるいはそれ以上かもしれないほど、重厚で威圧的な城だった。

　だが、立派という言葉だけでは到底足りない。

　それは美しく整った城ではなかった。

　どこか不気味だった。

　高くそびえる塔は空へ突き刺さるようで、黒ずんだ石壁は遠目にも冷たく、城全体が巨大な生き物みたいに沈黙している。

　ただそこにあるだけで、周囲の空気を変えてしまうような存在感だった。

「あれが」

　エリシアが、かすれた声で言う。

「ああ」

　俺もそれ以上の言葉が出なかった。

　目を凝らす。

　城そのものだけじゃない。

　その周囲には、崩れた建物が点在していた。

　かつて城下町か砦か、あるいは外郭施設だったのかもしれない。

　石造りの建物の壁が崩れ、門らしき構造は半ばから砕け、屋根は落ち、柱は折れている。

　長い時間打ち捨てられてきた廃墟のようでもあり、つい最近まで激しい戦いがあった跡のようにも見えた。

　その光景を見た瞬間、胸の奥で何かがはっきりと繋がった。

　ここまで魔物らしい者がほとんど現れなかったこと。

　城の周囲に残る破壊の痕。

　不自然な静けさ。

　答えは一つしかなかった。

「来てたんだ」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　エリシアが俺を見る。

　その顔は青ざめていた。

「カイルたちは、ここまで」

「到達してた」

　言い切ると、喉がひどく乾いた。

　魔王城の手前でやられたのではない。

　城に届かなかったのでもない。

　あの人たちは、ここまで来ていた。

　そして、この景色のどこかで戦ったのだ。

　剣を振るい、魔法を放ち、命を削って、その果てに...

　その先を考えるのはやめた。

　考えたら、この場で動けなくなりそうだったからだ。

　俺たちは互いに頷き合うと、その場で腰を低くした。

　ここから先は、見られていると思った方がいい。

　距離はまだある。

　だが、魔王城があれほど大きく見えるということは、こちらもまた、向こうの視界へ入りうる位置まで来ているということだ。

「回り込もう」

　俺が囁くように言うと、エリシアも無言で頷いた。

　それから俺たちは、岩場や枯れた低木を遮蔽にしながら、慎重に城へ近づいていった。

　風向きに気を配り、足音を殺し、時には腹ばいになるように斜面を下る。

　草を踏む音一つさえ、今は妙に大きく感じられた。

　心臓がうるさい。

　指先が冷たい。

　けれど頭だけは、不思議なほど冴えていた。

　少しずつ距離を詰める。

　やがて、城の外周が肉眼ではっきり見える位置まで辿り着いた。

　俺たちは崩れた石壁の陰に身を隠しながら、慎重に様子を窺う。

　最初に見えたのは、門だった。

　いや、門だったもの、と言った方が正しいのかもしれない。

　巨大な正門は半ば崩れ、片側は大きく傾き、石材の一部は砕けて地面へ散乱していた。

　その周囲には、さらに壊れた壁や抉れた地面が広がっていて、かつてどれほどの戦いがそこにあったのか、言葉がなくても伝わってくる。

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　だが、目の前の光景は、それだけでは終わらなかった。

「修復してる」

　エリシアの囁きに、俺は目を細める。

　確かに、動いている影があった。

　魔族だ。

　人型に近い者もいれば、角や尾を持つ者もいる。

　大柄な者、小柄な者、鎧をまとった者、作業着のような粗末な服を着た者。

　その何人もが、崩れた門や周辺の建物の修復作業にあたっていた。

　石を運び。

　資材を組み。

　何かの指示に従って動いている。

　見張りらしい者もいるが、全体としては“守りを固めている”というより、“壊れた場所を急いで元へ戻している”ように見えた。

　その光景に、背筋が寒くなる。

　やはり、戦いはあったのだ。

　しかも、城の防備が破壊されるほどの戦いが。

　カイルたちはここまで辿り着き、確かに魔王城へ傷をつけたのだと、もう疑いようがなかった。

　俺は拳を握りしめる。

　爪が手のひらへ食い込む感触があった。

　隣で、エリシアが息を殺している。

　その横顔は、悔しさと悲しさと、そして冷静さを必死に押しとどめている顔だった。

　だが、ここで感情に流されるわけにはいかない。

　敵の数はまだ読めない。

　城内の構造もわからない。

　修復中ということは、警戒が通常とは違う可能性もある。

　今ここで突っ込めば、それこそカイルたちと同じか、それ以下の末路を辿るだけだ。

　俺は小さく手で合図する。

　いったん下がる。

　エリシアもすぐに理解し、静かに頷いた。

　俺たちは来た時以上に慎重に、その場から後退した。

　見つかれば終わりだという緊張が、今さら遅れて全身を強張らせる。

　石壁の陰を離れ、丘の起伏を利用して視線を切り、さらに距離を取る。

　十分に城から離れたところで、ようやく二人同時に大きく息を吐いた。

　風が吹く。

　冷たいはずなのに、背中はじっとりと汗ばんでいた。

　俺は近くの岩へ腰を下ろす。

　エリシアもその向かいに座り込んだ。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　見たものが大きすぎて、すぐには言葉にならなかったのだと思う。

　やがて、先に口を開いたのはエリシアだった。

「間違いないね」

「ああ」

「カイル様たちは、あそこまで行った」

　答えながら、視線は遠くの城へ向いたままだった。

　沈黙が落ちる。

　風の音しか聞こえない。

　その静けさの中で、俺たちは同じことを考えていたはずだ。

　ここから、どうする。

　真正面から行くのか。

　潜り込む道を探すのか。

　修復中という状況を利用するのか。

　それとも、まだ情報を集めるべきなのか。

　俺はようやく視線をエリシアへ向けた。

「どうする？」

　喉が少しだけ掠れていた。

「ここから先、どう動くか」

　エリシアはまっすぐに頷いた。

　俺たちは、魔王城を前にして、いったん立ち止まることにした。

　結局、俺たちは正面からぶつかる道を選ばなかった。

　修復中の門や周囲の警戒の様子を見た時点で、真正面から突破するのは愚策だとわかっていたからだ。敵の数も、城内の構造も、何も掴めていない。そんな状態で踏み込めば、待っているのは犬死にだけだ。

　だから俺たちは、外壁の崩れた箇所を探した。

　かつての戦いで砕かれ、そのまま修復が追いついていない場所。

　城の裏手へ回り込み、崩れた石積みの陰に身を潜め、見張りの巡回の間隔を読む。

　息を潜める時間は長かった。

　風が吹くたび、砕けた石片がかすかに擦れ合う。

　遠くでは修復にあたる魔族たちの声が響き、時折、金属を打つ乾いた音が城壁に反響した。

　やがて、見張りの目が一瞬だけ切れた。

　俺はエリシアを見る。

　彼女もすでに頷いていた。

　崩れた外壁をよじ登り、身を滑り込ませる。

　石の裂け目は狭く、鎧も何も着ていないはずなのに、全身が引っかかるような錯覚があった。

　だが、無事に内部へ降り立った瞬間、空気が変わった。

　冷たい。

　外の風とは違う、城そのものが吐き出しているような冷気だった。

　肌に触れる空気が重い。

　血と煤と、乾いた石の匂いが混じっている。

　そこは、半ば崩れた回廊のような場所だった。

　天井の一部は落ち、壁には巨大な爪痕や焦げ跡が残っている。

　剣で裂かれたような傷もある。

　それを見ただけで、ここでどれほどの戦いがあったのか、説明などなくてもわかった。

　カイルたちは、本当にここまで来たのだ。

　俺は無意識に拳を握る。

　エリシアは周囲を警戒しつつ、低い声で囁いた。

「行こう」

　俺たちは慎重に奥へ進んだ。

　城内は、外から見た以上に損壊が激しかった。

　崩れた柱、抉れた床、破壊された扉。

　戦いの跡は至るところに残っていて、そのどれもが生々しい。外で見た修復作業は、あくまで表面だけなのだとわかった。城の内部は、まだ戦場の痕を色濃く残していた。

　足音を殺し、角を曲がり、階を下りる。

　途中で下級の魔族と二度、三度とすれ違いかけたが、エリシアの簡易な隠匿術と、俺の身のこなしでどうにかやり過ごした。

　だが、魔王城がそんなに甘いはずがなかった。

　大広間へ続くと思しき石造りの通路へ足を踏み入れた瞬間だった。

「また人間が来たのか」

　低く、嘲るような声が響く。

　俺たちは同時に足を止めた。

　通路の先。

　大きく砕けた扉の向こう、広間の中央に、一人の男が立っていた。

　人の形をしている。

　だが、人間ではない。

　青黒い肌。

　肩まで流れる銀灰の髪。

　細く吊り上がった瞳は、夜の底みたいに冷たく、背には黒い外套を流している。

　指先は異様に長く、その爪先には金属めいた光があった。

　魔貴族。

　見ただけでわかる。

　こいつが、そこらの魔族とは格が違う存在だということを。

　そいつは俺たちを見ると、唇だけで笑った。

「奴らと同じだな」

　その一言で、背筋が粟立つ。

　奴ら。

　誰を指しているのか、考えるまでもなかった。

　こいつだ。

　こいつが、カイルたちと戦った。

　こいつが、あの人たちの前に立ちはだかった。

　確信した瞬間、胸の奥で何かが焼けるように熱くなった。

　だが、怒りに飲まれるより先に、周囲の気配が膨れ上がる。

　広間の左右、崩れた柱の陰や通路の奥から、魔族たちが次々と姿を現した。

　配下だ。

「殺せ」

　魔貴族が、まるで埃でも払うような口調で言う。

　次の瞬間、一斉に襲いかかってきた。

　俺は即座に刀を抜く。

　鞘走りの音が、張り詰めた空気を裂いた。

　一体目が飛び込んでくる。

　爪を振り上げたその腕を半歩外して躱し、返す手で首筋を斬る。血が飛ぶより早く二体目が脇から突っ込んできた。刃を返し、胸を裂く。三体目の牙を持つ獣じみた魔族が低く跳んだが、それも踏み込みで間を外し、下から断つ。

　刀はよく斬れた。

　和の国で受け取ったこの刃は、今や俺の体の一部みたいに馴染んでいる。

　迷いなく振り抜ける。

　無駄なく殺せる。

　その後ろで、エリシアの魔法が炸裂した。

「ラグ・フレア！」

　火の線が弧を描き、通路の奥から迫ってきた魔族たちをまとめて焼き払う。続けざまに風刃が飛び、足止めの術が床へ走る。以前の彼女なら属性ごとに切り替えていただろう。だが今のエリシアの魔法は違った。学院魔術に各国の術式が溶け合い、実戦向けに鋭く変わっている。

　いける！

　一瞬、そう思った。

　だが、その時だった。

　魔貴族は、戦いに加わっていなかった。

　広間の中央で、ゆっくりと片手を上げている。

　その足元に、複雑な紋様が浮かび上がっていた。

　術式。

　しかも、ただのものじゃない。

　床へ走る線は幾何学的でありながら歪み、幾層にも重なっている。中心から円環が開き、その上にさらに別の四角と斜線が重なる。まるで空間そのものを切り分けるような式だ。

　そして、魔貴族の口から流れ出る詠唱。

　聞いたことのない系統だった。

　だが、エリシアは一瞬で顔色を変えた。

「時空系」

　その呟きは、ほとんど悲鳴に近かった。

　俺は次の一体を斬り伏せながら叫ぶ。

「わかるのか！？」

「術式と詠唱から読むわ！」

　エリシアの目は、敵を見ているというより、浮かび上がる魔法式そのものを追っていた。

　詠唱の音節。

　紋様の重なり。

　力の流れ。

　彼女はそれを恐ろしい速さで解析している。

　だが、その表情は青ざめていく一方だった。

「駄目！」

　その声に、胸が冷える。

「何がだ！」

　俺は刀を振るいながらさらに距離を詰める。

　魔族の一体が背後から飛びかかってきたが、肘で顔面を打ち、振り返りざまに切り捨てた。

　エリシアが叫ぶ。

「時を止める魔法！」

　頭が一瞬、真っ白になった。

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「詠唱が終われば、私たちは殺される！」

　その言葉だけが、はっきり届いた。

　魔族たちはなおも迫ってくる。

　広間の中央では、魔貴族の詠唱が止まらない。

　術式はすでに半ば以上展開している。

　俺は思いきり刀を振り抜き、正面の敵をまとめて退けると、エリシアの方へ駆けた。

「アルト！」

　彼女もこちらへ走り寄る。

　ぶつかる寸前の距離で、エリシアが早口に言った。

「動けなくなるのは私たちだけじゃないかもしれないけど、少なくとも術者はその間に私達を殺せる」

　説明の最中も、俺は刀で横から来た魔族を斬り払う。

　反対側から伸びてきた槍のような腕を弾き、足元へ落ちた敵の顔を蹴り飛ばす。

「退避は！？」

「今やってる！」

　エリシアが片手で簡易式を描きかける。

　だが、すぐにそれを打ち消した。

「間に合わない」

　歯噛みするような声だった。

　つまり、逃げられない。

　広間を出る前に詠唱が終わる。

　打ち消しも間に合わない。

　止めに行くには敵の壁が厚すぎる。

　詰みだ、と、頭のどこかが妙に冷静に告げた。

　刀を振るたび、腕が重くなる。

　だが、まだ止まれない。

「ここまでか」

　自分でも驚くほど静かな声で、そう呟いていた。

　エリシアが俺を見る。

　恐怖もあったはずなのに、その目は不思議なくらい澄んでいた。

「皆と同じ場所なら」

　次の瞬間、魔法光が彼女の頬を照らす。

「そして、あなたと一緒なら、本望だよ」

　胸の奥が、大きく揺れた。

　死ぬのだと、たぶん本当に理解したのは、その時だった。

　怖くないわけじゃない。

　悔しくないわけでもない。

　それでも、最後に言うべきことだけは、はっきりわかった。

「最後の言葉だな」

　俺は、迫ってきた魔族の腹を斬り裂きながら言う。

　エリシアが、小さく笑った。

「うん」

　俺は彼女を見た。

「お前だけでも、すぐに逃げろ！！」

　その言葉は、驚くほどするりと出た。

　エリシアの目が大きく見開かれる。

「え！？」

　その瞬間だった。

　エリシアの表情が変わる。

　目が見開かれたまま、別の光が宿る。

「あれは？」

「エリシア？」

「先生の魔方陣！！」

　何を言っているのか、すぐには理解できなかった。

　だが、彼女はもう迷っていなかった。

　魔貴族の詠唱が、終わりに近づいている。

　空間そのものが軋むような圧が広間を満たす。

　エリシアは勢いよく俺の腕を掴んだ。

　その手は力強かった。

「アルト！」

「なんだ！？」

「信じて！」

　それだけ言って、魔方陣まで走り、魔方陣の上に転倒する。

　確かに、床に魔方陣があった。

　魔方陣は、淡い光を放つと、俺達を包み込んだ。

　同時に、広間の中央で魔貴族の詠唱も終わった。

「時よ、止まれ」

　世界がひっくり返った。

　音が消える。

　光が反転する。

　床も、壁も、敵の姿も、一瞬で引き剥がされるように遠ざかる。

　身体が落ちたのか、浮いたのかもわからない。

　ただ、白だけが視界を塗り潰した。

　次の瞬間。

　俺とエリシアは、何もない真っ白な部屋に立っていた。