白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

４８ 新月の誓い

　小さな三日月が浮かぶ夜、雪はひとりで妹の部屋を訪れた。

「詩乃」

「どうしました？　雪姉様」

　詩乃はいつものように明るく笑う。

「お入りください。外はまだ寒いですから」

　どう声をかけていいかわからないまま来たせいで、黙り込んでしまう。しかし詩乃は、温かく迎えてくれた。

　火鉢のそばに座り、綿入れを肩にかける。

「まだまだ寒いですね。早く春になるといいのですが」

　何気ない世間話。そんな意味のない会話なんて。妹の時間を取りたくない。もう夜なのだから。

「詩乃、結婚する？」

　一瞬、風が通り抜けた。驚くこともなく、詩乃がそっと息を吐く。

「雪姉様は、それをお望みですか？」

　優しく柔らかい声。拒絶するのか受け入れるのか、全く読めなかった。

「雪姉様が本当に望んでいるのなら、わたしは喜んで引き受けます。もしそうでないなら、雪姉様が受け入れてください」

　容赦がない。いつも明るく子どもっぽく振る舞っているのに。純粋だからこその言葉が、心に刺さる。

「わたしは無理だよ」

　雪は首を振った。

「雪姉様のやりたいことはなんですか？」

　詩乃が静かに問う。

「……お兄様の役に立つこと」

　迷いはないはずだった。

「それでは、お兄様が決めた縁談を断るというのは、矛盾では？」

　わかっている。そんなこと、わかっているのに。

「お兄様のご命令を、個の感情を優先して断ろうとされている。ご自分を甘やかしていらっしゃるのは、雪姉様ですよ」

　ぎゅっと心臓を掴まれる。

「というのは、お姉様が言いそうなことです」

　次の瞬間、空気が緩んだ。というより、詩乃の顔が緩んだ。

「わたしはお姉様ではありませんから」

　今はいない姉の意見を、詩乃を通して聞けた気がした。

「雪姉様」

　詩乃の手が伸びてきた。

「わたし、雪姉様が幸せになるところを見たいです」

　詩乃の両手に包まれた手が、温かい。

「幸せになっていいんです。雪姉様は、今までたくさん頑張ってこられました。少しくらい、ご自分を甘やかしたって、いいんですよ」

　優しい言葉。その言葉に甘えてしまいたい。

「……詩乃」

　そっと息を吐く。それと同時に、涙がこぼれる。

「わたしは……」

　震える声で、目で、妹を見た。

「準備をしましょう。お兄様も急ぐことではないと仰っていらっしゃいましたし。雪姉様のお気持ちが定まるまで、ゆっくり時間をかけましょう」

　妹のいつも通りの明るい笑顔に、心が救われた。

『黒い着物を着て表においで』

　兄から呼び出しがかかったのは、昼のことだった。

　夕方から準備を始める。格が高い真っ黒な着物が指定された。一門内の儀式の時にだけ使われる特別なものだ。

　そして、月があがる時間。といっても今日は新月で、月は見えない。暗い闇の中、ろうそくの光だけを頼りに渡り廊下を通る。

　表の広間に、忍びたちが集まっていた。それは、梅雨の時期に行われる雨禊の儀式に匹敵するほどの人数だった。ほとんど全員が集まっているのではないか。

　御簾でしきられた上段に座る。大勢の忍びたちを御簾ごしに見ていると、すぐ隣の障子が開いた。

　その音だけで、手をついて深く頭を下げる。静かな衣擦れの音とともに、兄夫婦が入ってきた。

　何やら儀式のような何かが始まることは察していた。ここまで大仰に、そして厳かにするほどなのか。いったい何が起きるのだろう。

「今日この日、決行の時が来た」

　兄の声が響く。父のように地を這うような低さではなく、かといってハスキーでもなく。静かに落ち着いた、夜の闇に溶ける声。

「月が隠れる夜。闇に生きる我らにふさわしい夜だ」

　新月の夜。月の下で生きる忍びたちさえも眠るはずのこの夜に、何かが起きようとしている。

「これは敵討ちだ。それを否定するつもりはない。我らの怒りこそ正当なものだ。だからこそ、裏切りには制裁が必要である」

　あぁ、そうか。これは、父の仇討ちなのか。

「蒼刃が命じる。命を賭して戦え。それが、先代、玄狼の供養と思え」

　そこに音はなかった。一糸乱れぬ姿勢で命令を受けた忍びたちの返答はない。ただ、頭を下げるだけで伝わる。

「以上」

　その瞬間、ザッと音が溢れる。一斉に動き出すのは、戦準備のようだった。

　雪の心は、ひどく焦っていた。あの人が、行ってしまう。手の届かないところに。また失ってしまうかもしれない。

　奥に戻った直後、詩乃と沙耶が去ったのを確認して、指笛で猫を呼んだ。

「お願い。あの人を連れてきて」

　雪の願いに答えたのは、鈴のない白猫。屋敷内の空気を察するかのように、鳴くこともなく去っていく。

　渡り廊下で待っていると、音がした。

「白鴉様」

　影隼、その人だった。

「行くのですか」

　雪は尋ねた。聞かなくてもわかっていた。戦闘服と言わんばかりのファストファッション。あの厳かな儀式の後だというのに、忍び装束ではなかった。

「生きてください」

　返事のない彼に、雪は訴えた。

「死なないで」

　奥と表を隔てる扉を越えることはない。超えてはいけない一線のように。でも、触れられなくてもいい。

「白鴉様」

　彼がそう呼びかけた。

「これを」

　差し出された何かを、雪は両手で受け取る。金属の破片のような何かがネックレスについていた。

「遺体の識別に使われるタグです」

「……っ」

　遺体、という強い言葉に、思わず身体に力が入る。

「預かっていてください」

「……は？」

　何を言われているのかわからなかった。

「俺は死にません。それは必要ありませんから」

　真っ直ぐな目が、お面を通して刺さる。

「必ず帰ります。それは、誓いの証です」

　嘘はない。この目を信じたい。それでも、祈りたい。

　雪は着物の袂から小袋を取り出した。

「……これを、持っていてください」

　白梅の柄が刺繍されたお守り。中に柚の皮が入っている。作ったばかりということもあって、まだ匂いを感じられた。

「いいのですか」

　彼は意外そうだった。

「大切なお守りなんです。必ず返してください」

　命令ではなかった。願いだった。

　それなのに、彼はその場に膝をつく。最敬礼の姿勢で、

「はっ」

　短く答えた。

　新月の夜、暴力団の拠点が何者かによって襲撃された。多くの死傷者を出した中、その家の嫁だけが行方不明になった。セキュリティが万全だった屋敷になぜ侵入できたのか。何者かが手引きした可能性を残しながらも、真相には誰もたどり着けない。