白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

４４ 名を置いて

　姉の結婚式の準備が進む。姉が渡り廊下に向かう姿を見ることが多くなり、時には外出用の着物を着ていることもあった。

　結婚式の準備は大変なのだろう。相手と話し合って、意見を合わせてから調整するのだろう。そんなの、雪には無理だ。

　好きでもない人と一緒にいるだけで、きっと苦痛でしかない。それが憎いという感情も混ざるなら、なおさら。

　だからこそ、姉の尊敬できるところが、またひとつ増えた。

「お姉様は今日もお出かけみたいですね」

　庭に出ていた雪のところに、詩乃が歩み寄ってくる。

「式の準備だから。寂しいけど、仕方ないね」

　いつも３人でお喋りした縁側。その時間がなくなるのは、やっぱり寂しかった。

「急いでいるみたいです。沙耶さんのお腹が目立つようになる前までにって」

　まだ膨らんでいないとはいえ、間に合うのか。

「忍びの後継者が生まれるのは、外の人間に知られてはいけないんだよね」

「はい。弱点になってしまいますから」

　生まれた子は厳しい戒律のもとで育てられる。そしてその戒律は、生まれる前から始まっている。

　姉や妹のようにこの家で育てられたかったと思いながら、これから生まれる甥か姪の行く末を案じる。どちらが正しい感情なのか。

「幸せになれるといいなぁ……」

　ぽつり呟いた言葉は、いったい誰に向けられていたのか。湿った風にさらわれたその言葉に、妹は答えなかった。

「雪、入ってもいいかしら」

　夜、姉が雪の部屋を訪れた。もう寝る準備をする時間なのに。珍しいことだった。

「どうされたのですか？　お姉様」

　障子を開け、姉を入れる。

「早く休まないと。明日は大事な日なのですから」

　結婚式を翌日に控えた夜。姉もナーバスになっているのだろうか。

「雪」

　ふわりと優しい温もりに包まれた。

「お姉様？」

　そっと姉の肩に手を添えながら、突然の行動に驚いていると

「誰もあなたを責めていないわ」

　耳のすぐ横で、姉の声がした。

「姉として、あなたを誇りに思う」

　父を殺してしまった。そう自分を責め続けた雪の心を見透かしたかのように。

「……ありがとうございます」

　そう答えた声は、鼻にかかっていた。

「お姉様、どうかお元気で」

「雪もね」

　軽やかな返事。大きな転換点を控えているというのに、いつも通り落ち着いている。

「困ったら、呼んでください。いつでも」

「呼んだら来てくれるの？」

　くすっと笑う姉に

「はい」

　と真面目な顔で答える。

「外の土地勘はあるんですよ」

「……そうだったわね」

　１年に数回あるかないかの社交界のイベント以外では、もう何年も外に出ていない。でも、外の世界のことを忘れたわけではない。

「あなたが動くのは、霧崎家のためであるべきよ」

　姉の優しい声が、いつものように雪の心に突き刺さる。

「お兄様と、これから生まれる子のために。何かあってはいけないのだから」

「……はい」

　もう二度と失わない。この家の風見鶏を失わせない。その覚悟だけはあるつもりだ。

「忘れないで。あなたは霧崎の娘。何があっても、その名前が、雪を守ってくれる」

　その名前を名乗るには、それ相応の覚悟がいる。それに気づくのが遅かった。ただそれだけのこと。

「お姉様、もうお休みください。主役が寝坊してはいけませんから」

「そうね」

　姉は頷き、出ていく。

「おやすみなさい」

「えぇ、おやすみ」

　その背中は、すっと伸びていた。

　いつもの白梅の着物に、白梅の柄のお面。いつもの外交スタイルで、国内でも有数の高級ホテルを訪れた。

　姉の結婚式とはいえ、霧崎のスタイルは変わらない。兄夫婦は喪服のように真っ黒な着物。雪は白梅、詩乃は金木犀の柄があるとはいえ、黒を基調とした着物であることに変わりはない。

　それに加えて、雪と詩乃には狐面もある。明らかに華やかなスタイルではなかった。

　新婦側の参列者として選ばれた忍びたちも席に座り、それ以外にも護衛がつけられる。

　他の結婚式を知らないが、異様な光景のように思えた。

「見て、霧崎様だわ」

　小さな声が聞こえた。視線はずらさず、耳だけを傾ける。

「相変わらず人間味のない……。不気味ね」

　違う。人間だ。自分たちも、忍びたちも。ちゃんと人間だから、声は聞こえているし、不穏な空気も察する。

『大丈夫よ。わたしたちはお人形。喋ることはほとんどないし、笑う必要もない。ただ黙って立ってればいいのよ』

　いつだったか、姉が言った言葉。社交界に出る時の心構えとして、いつも忘れずにいた。

　人間味がないのが正解なのだろう。少なくとも、外の人間にはそう見えるべきだ。

　新郎新婦が入場する時も、新郎側の参列者が温かい拍手を送る中で、新婦側で拍手をしていいのは兄夫婦だけ。霧崎の顔であり、唯一人間であっていい人間。

　白いウェディングドレスを着た姉は、シャンデリアの光を受けて、キラキラ輝いていた。

　披露宴の衣装は赤い打掛だった。華やかで、どこか厳かなそれは、姉によく似合っていた。

　一通りの式が終わり、参列者たちがそれぞれの時間を楽しむ中、姉は夫から離れた。

「お兄様」

　兄の前に立ち、軽く膝を折る。狐面に隠されていないその表情は、いつものように凛としていた。

「今までありがとうございました」

「うん」

　兄は頷いた。それ以上の言葉はなかった。

　言葉が少なかった父の真似だろうか。それとも、霧崎家の当主として、多くを語らないでいるのだろうか。

「青燕さん」

　次に姉はその隣に向き直る。

「妹たちをよろしくお願いします」

　姉の心にあるのは、家に残す２人の妹の心配か。

「もちろんです。お任せください」

　沙耶は柔らかい笑みで答える。

「紅霞さんも、どうかお幸せに」

　綾乃という姉の本名は闇に置いていく。影名であった「紅霞」という名前を婚姻届に記し、「紅霞」として生きていく。

「白鴉」

　伸ばされた姉の手を、そっと握った。

「橙鶯」

　そして、妹もまた、姉の手を取る。

「愛しているわ」

　語る必要はない。姉に向けた言葉は、昨夜伝えた。

　静かに膝を折り、その手を額に当てる。これだけで伝わるはずだ。

　喧嘩をしながらも受け入れてくれた姉の優しさ。普段は当主に逆らうべきではないとしながらも、家を守るためには自ら意見する強さ。ほんの一瞬の乱れも許されない美しさ。

　その全てへの、労いと、お礼を。

　母の愛を知らない雪にとって、姉からの愛はまさしく求めていたものだった。

　大好きな家族を見送る寂しさを抑え込み、ただ幸せだけを願う。

　父の仇でもいい。せめて姉だけは傷つけないでほしい。

　そう祈りながら、姉の手を離した。