白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

４１ 命を繋ぐ覚悟

　春の終わり、霧崎家に新たな報せが舞い込んだ。

「沙耶さん、おめでとうございます」

　妹が隣で微笑む。その笑みに、沙耶は静かに答えた。

「ありがとうございます」

　おめでたいこと、なのだろう。兄とその妻の間に、子どもが来てくれたというのは。

　でも、なぜだろう。素直に「おめでとう」という言葉を向けられない。それどころか、兄に対する怒りさえも湧いてくる。

　父が死んで、もう２ヶ月。それでも、兄は表で仕事に追われる日々。そんな日常のどこに、子どもを宿すきっかけがあったのか。

「雪姉様？」

　口を閉ざす雪を不思議に思って、詩乃が顔を覗き込んでくる。

「どうかなさったのですか？」

「……ううん」

　これは、兄嫁に言うべき言葉じゃない。そう思って口をつぐんだ。

「おめでとうございます、沙耶さん」

　笑うことはできない。それでも口にした言葉は、空虚だった。

「雪、入るわよ」

　その日の夜、姉が部屋に来た。

「どうしたのですか？　お姉様」

　驚いていると、姉はそっと手を伸ばす。なんだろう、と固まる。そんな雪の頬を、姉がつねった。

「な、なにを」

「それはこちらのセリフよ。なぜ怒っているの？」

　姉の言葉の意味がわからなかった。だって、ちゃんと隠していたはずだ。

「夕食の時にも様子がおかしかったのを、お兄様も気にしていらしたわ。お兄様は今お忙しいのだから」

「す、すみません……」

　兄にまで気づかれるとは思ってなかった。

「話してみなさい」

　聞いてあげるから、と座る姉のそばに座り、雪は俯いた。

「これは……きっと、正しくない感情だって、わかってるんですけど」

　本来なら、抱いてはいけない。素直に祝福するべきだ。

「沙耶さんのご懐妊がわかって、祝えなくて」

「どうして？」

　姉は静かに言葉を促してくれる。その落ち着いた声音が、心を落ち着かせてくれた。

「お父様が亡くなって、まだ２ヶ月です。おめでとう、なんて言葉、言えません」

　苦しい胸の内を吐き出すように、ひとつひとつ、言葉を紡ぐ。

「……お兄様にとっては、もう過去のことなんでしょう。それでも、わたしは……」

「そんなことないわよ」

　姉の声は、すっと心に入ってきた。

「夜、お父様の部屋に入っていくお兄様の姿は、何度も見たわ。日中仕事ばかりしているのも、悲しみを思い出さないため。わたしはそう思ったけれど」

「そんな……じゃあ、どうして赤ちゃんなんて……」

「それが当主の義務だから」

　姉の言葉に、ハッとした。

「お父様が亡くなって、お兄様が当主になって、後継者の座が空席。ここでお兄様にまで何かあれば、この家は崩れる。そう思ってのことではないかしら」

「でも……お兄様はまだ若くて……そんな、何かあるなんて……」

　わかっている。父のように亡くなるなら、年齢なんて関係ない。それでも、信じたくはない。兄がいなくなるなんて、考えたくなかった。

「今はそうでしょうね」

　そんな雪の心を理解しているように、姉は答えた。

「でも、その子供が後継者としての役目を果たせるようになるまで、18年。その子供が影名をもらうのが18歳とした場合ね」

　その言葉で、ようやく理解した。

「18年の間、お兄様は風邪をひくことも、病に倒れることもできない。命を落とすなんてもってのほか。ここで子どもができていなければ、20年以上もその緊張が続くのよ」

「……そう、ですね」

「お兄様だけではないわ。忍びたちも、今の当主がいなければ、という緊張を無視できない。わたしたちだって、気にしていなければいけない。お兄様はそれを考えていらっしゃると思うわ」

　兄だけの責任感で済むなら、兄はきっともっと他のことを優先したかもしれない。でも、家族や他の忍びまで巻き込むのなら。そう思って、家を安定させることを優先した。兄がそれを選ぶことは、自然とわかった。

「未来を見なさい。今にとらわれてはいけない。わたしたちは未来を生きていかなければいけないのよ」

　姉の言葉が、重く心に響いた。

　翌日、雪はひとりで、沙耶の部屋を訪れた。

「沙耶さん」

「どうしました？」

　おめでとう、と言えばいい。でも、その前に。

「沙耶さんは、幸せですか？」

　母になる気持ちを聞いておきたい。

「幸せというよりは、安心しました」

「安心？」

「はい。ようやくわたしの務めが果たせます」

　その顔は、決して母親の幸せな表情ではなかった。

「もちろん、完全に安心というわけではありませんけれど。この子を無事に産み、育てるまでが、わたしの務めです」

　母としてではない、ひとりの女として、霧崎家の嫁としての覚悟。

「……出産というのは、命がけだと聞きました」

　母親になる喜びではなく、義務として子どもを産む彼女の心を、知りたかった。

「それは、蒼梧様も同じでしょう？」

　沙耶は柔らかく微笑んだ。

「今は、表に出るだけでも命がけ。命をかけて、忍びたちを統率されています。そして、忍びたちも、任務に命をかけている。わたしだけ安全な場所で生きていく、なんて。当主の妻として、それはあまりにも身勝手なのでは？」

　覚悟を決めて嫁に来たと言っていた、彼女らしい。

「蒼梧様が、謝っていらっしゃいました」

「え？」

「無理をさせてすまない、と。それを聞いて、わたしは首を振りました。無理はしていません、と。蒼梧様が忍びたちを従えるのが仕事のように、わたしはこの家を守り次世代へ渡すことが仕事ですから」

　兄が謝るなんて。父の死から立ち直る間もなく、当主としての責務を負っている。その重圧の中、兄はどんな気持ちで生きているのだろう。

「……ごめんなさい」

　少し前の自分の感情は、あまりにも子どものようだった。

「おめでとうございます」

　ようやく出てきた、心からの言葉。深く、深くお辞儀した雪に、

「ありがとうございます」

　沙耶の声が、優しく降りかかった。