白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

３９ 知らないままで

　それから毎日、父の部屋に通った。

　奥の部屋に連れていけないのは、忍びたちの護衛を緩めたくないから。それは、まだ安全ではないことを示していた。

　父の手を握り、その温もりに安心する。まだ、生きている。そう実感できた。

　大丈夫。まだ奇跡はある。そう信じ始めたある日のこと。

　父は、呼吸を止めた。

　銃撃から２週間後のことだった。

「おとうさま……っ」

　詩乃が泣いている。お面をつけたまま、子どものように。

　姉が鼻をすする音がする。涙は見えないが、それでも泣いているのだとわかった。

　雪は、呆然と立ち尽くしていた。いろんな感情が、頭の中も、心の中も、ぐちゃぐちゃに駆け巡る。

　何を言えばいいのか。「お父様」と呼びかければいいのか。もう返事はないとわかっているのに。「お疲れさまでした」とその人生を労わればいいのか。

「……ごめん、なさい」

　口から出たのは、そんな言葉だった。何に対しての謝罪だったのか、わからないまま。

　ぶわっと溢れた涙が、全身の力を吸い上げる。

「ごめんなさい」

　その場に座り、頭を畳みにこすりつける。

「ごめんなさい……！」

　父を死なせてはいけなかった。この家にとって、忍びたちにとって、何よりも大切な存在だったのに。

　外から突然入ってきた異物に過ぎない自分が、父を死なせてしまった。

　兄に。姉に。妹に。たくさんの忍びたちに。そして、この家に。謝りたかった。

「はくあ……」

　姉の声がした。いつも毅然として強かったその声は、弱く震えていた。鼻にかかった声で、その名を呼び、雪の体を起こす。

「はくあ……っ」

　姉は雪を責めなかった。泣きながら、抱きしめてくれた。

「ごめんなさい、お姉様。ごめんなさいっ」

　何度も、何度も謝りながら。

　姉は、雪の頭を抱え、何度も首を振ってくれた。あなたのせいじゃない、と。そう言葉にはならなかったが、伝わってきた。

　許されるとは思わなかった。許されなくていい。許されない方がいいと思った。

　殴られた方がよかった。大声でののしられた方が、はるかによかった。

　母に蹴られた時の痛みより、父を亡くした痛みの方が、大嫌いだった。

　父を庭に誘わなければよかった。

　散歩を断ればよかった。

　表に出なければよかった。

　知りたいと思わなければよかった。

　そうだ。知りたいという気持ちが、間違っていたのだ。

　知らないままでよかった。そこまでして知る必要なんて、なかったはずだ。

　この家のことも、忍びたちのことも。

　父と兄に教えられることだけを、知っていればよかったのだ。

　真っ黒に染まる葬式で、雪はただまっすぐ前だけを見つめた。

　昨日、あんなにあふれた涙は、もう今日は出てこなかった。

　ただ毅然と父の遺体を見送る娘。涙もなく、背筋を伸ばす。忍びたちには、どう見えるのだろう。

　もう、気にしない。忍びのことなんて、知ろうと思わない。

　霧崎の娘として立っていることこそ、その名前にふさわしい人間なのだ。

　父の遺体が火葬場に向かう。そこに同行できるのは、兄と数人の忍びだけ。

　行かないで、という言葉が、喉に引っかかった。

　引っかかってよかった。これは、きっと声にするべきではない。少なくとも、大勢の忍びの目がある、この場では。

　深く一礼をし、父を見送る。車が遠ざかり、頭を上げた時。さぁっと冷たい風が吹いた。

　あの時の父の温もりを、きっと一生忘れることはできないだろう。ひどく痛かっただろうに、最後の力で、力強く抱きしめてくれた。

　この冷たい風に吹かれるたびに、あの温もりを思い出しては、悲しくなるのだろう。

　それでいい。この家から当主を奪ってしまった痛みを、自分は引き受けるべきなのだ。

　式が終わり、雪はひとりで父の部屋を訪れた。先ほどまで遺体があったとは思えないほど、綺麗になっていた。

　その中央に座り、そっとお面を取る。ここは表。絶対に許されない。でも、今だけ。

「お父様」

　静かに語りかける。そこにはもういない父に。

「ごめんなさい」

　父は愛してくれた。実の娘でもないのに。そんな父に、返せるものなんてなかった。

　ひとつ、涙がこぼれる。

「お父様」

　返事を待つかのように、何度も呼んだ。

　ふたつ、雫が落ちた。

「叱ってくだされば、よかったのに」

　叱ってもよかったのに。わがままだと怒ってくれれば、こんなことにはならなかったかもしれないのに。

　もう父に届かない言葉を、ぽつぽつ並べていく。

「わたし、本当にお父様には感謝していたのですよ」

　直接伝えられればよかった。

「お父様にいただいた名前、大切にしますね」

　どちらかの名前を選べと言われたら、雪は進んで「白鴉」を取るだろう。父がつけてくれた名前には、いろんな気持ちが込められているだろうから。

「お父様」

　何度も、何度も、呼びかける。それでも、返事はない。

「……っ」

　あふれてきた涙を、止められなかった。

「お父様……っ」

　狐面には、不思議な効果があると思う。これをつけている間、雪は「白鴉」でいられる。でも、外している今、涙を止める理由がない。

「白鴉様」

　彼の声がしたのは、その時だった。

「こちらにいらっしゃったのですね」

　襖に手をかける音を、雪の耳は聞き逃さなかった。

「待ってください！」

　慌てて背を向け、お面をつける。紐を結ぼうと後ろに手を回す。

「まって……っ」

　指が震えているのか。紐が結べない。混乱からか、涙も止まらない。

「失礼いたします」

　そっと紐に添えられた手。

「見えていませんから」

　彼はそう言って、紐を結んでくれた。後ろにいる彼の位置から、きっと顔は見えていない。不自然に覗き込もうとするわけもなく、彼はそっと離れる。

「失礼いたしました」

「……ありがとう、ございます」

　彼のこの態度に、好感を持ったこともあった。好意に近いものだった。でも、それもまた、「霧崎の娘」には必要のない感情。

「影隼さん」

　ゆっくり振り返り、彼を見据える。

「わたしは、知ろうとすることをやめます」

　ゆっくり、言葉を紡ぐ。

「知らないままで、いいんです」

　自分自身に言い聞かせるように。

「これ以上、誰も失いたくないから」

　誰かを失うくらいなら、自分の感情に蓋をする。

「だから、もうわたしに声をかけないでください」

　友人のように過ごすのは、もうこれきり。

　雪が表に出る度に、なぜ彼がいたのか。なぜ彼と会っていたのか。

　今まで、知らないふりをしていた。気づかないふりをしていた。少し考えれば、わかることだ。

「お父様のご命令は、もう終わったのでしょう？」

　彼は、父に命じられた、雪の護衛だった。そう考えると、全てが腑に落ちた。

「かしこまりました」

　彼は、ただ静かに最敬礼をした。

「奥に戻ります」

　もう振り返らない。雪の方から、彼に背を向けた。

　雪がいた場所に、小さなしみができていた。