白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

３７ 青空を裂く

　父の部屋に入り浸ることが増えた。父にあがってくる報告書を眺めたり、直接報告に来る忍びの話を聞いたり。

　表に出るのはダメだという割に、父は叱らなかった。執務室に出入りするのも、報告書を覗き見るのも、ダメだとは言わなかった。だから、そんな父に甘えていた。

　そんな雪の楽しみは、一日に一度、父と散歩をすること。なぜか父は雪が飽きてきたことをわかるらしく、そのタイミングで散歩をするようになった。

　血のつながった実の親子のように。雪のつらい過去を埋めるように。父と娘は、静かな時間を過ごした。

　仕事で忙しい父は、朝食が終わるとすぐに表に出る。でも、雪はそんなに急ぐ理由もない。のんびりお茶を飲んでから奥を出る。父の部屋に向かう途中、少し寄り道をして庭を見ることにした。

　奥の庭のように手の込んだ庭も好きだが、この何もない庭というのも味気がある。なにより、空が近い。鮮やかな青が目の前に広がる。

　本当なら、庭の中央に仰向けになってみたいところだ。そんなことをしたら、あとで姉から大目玉をくらいそうなので、やめておこう。

「冷えますよ」

「影隼さん」

　彼は音もなく現れ、雪の前に膝をついて頭を下げる。

「おはようございます。今日もお会いしましたね」

「はい」

「お怪我、すっかり治ったみたいですね。よかったです」

　ほとんど毎日会っているから、彼の腕から包帯が取れていたのは数日前に確認している。まだ痕が残っていたのかずっと隠していたが、今日は気にしていないようだ。

「痛みはありませんか？」

「任務に支障はありません」

　そんな硬い言い方をするのも、忍びという仕事に全てを捧げる彼らしい。

「ポケット」

　雪は、不自然に膨らむ彼のポケットを見た。

「何が入っているんですか？」

　彼も不思議そうにポケットに手を入れ、そして顔をこわばらせる。どうやら普段ないものが入っていたらしい。

「見ても、いいですか？」

　いったい何が。単純な好奇心だった。

　ポケットから出てきた彼の手が握っていたのは、小型の拳銃だった。

「……どうして、これを？」

　この国には銃刀法というものがある。本来これは、警察以外が持っていてはいけないものだ。

　彼は答えなかった。じっと口を真一文字に結ぶ。まるで、言葉を選んでいるかのように。

「わたしには教えられないこと、ですか？」

　ここでも出てくる、嫌いな言葉。お面をつけていても、明らかに声に出てしまう嫌悪感。

「撃ってみますか」

　彼の言葉に、ハッとした。

「何を言っているのですか？」

「白鴉様のご命令があれば、撃てますよ」

　本当に何を言っているのかわからない。そんなの、命令できるはずがないではないか。

「冗談です」

　雪の困惑を感じ取り、彼はそう告げた。

「エアガンですよ。訓練用の模型です」

「あぁ……」

　その言葉に、あからさまにホッとしてしまった。

　なぜ拳銃の模型を訓練に用いるのか。その違和感に、雪はまだ気づけなかった。

「今日の報告は、これだけですか？」

　父の部屋を訪れた雪は、父のそばに置かれた報告書の量を見て気づいた。報告件数が日に日に減っていることに。

「依頼件数が落ち着いていますから」

　玄虎が答えてくれた。外の人間からの依頼を受け、情報を集めて、その依頼に応える。忍びの仕事は、情報を集めることだ。

　思えば、影隼とよく会うのは、彼に任務がないからなのだろう。これでは忍びたちの仕事がなくなってしまうではないか。

　そう思いながらも、

「では、今日は少し長くお父様とお散歩できますね」

　仮面では隠せないくらい、声が弾んでしまう。依頼が減っているなんて、いいことではないはずなのに。

「あぁ」

　父は静かにそう頷いただけだった。

　しばらく父の部屋で過ごし、ふうっと息を吐いた時。父も持っていた書類を机に置く。

「白鴉、ついてきなさい」

　ついに来た。お散歩の時間だ。

「はい！」

　嬉しくてうわずる声を隠すこともなく、雪は父の後をついていく。

「寒くなってきましたね」

　そんな他愛ない話をしながら、廊下を歩く。父からの返事はほとんどなく、雪が一方的に喋るだけ。それでも父と会話をしている気分になった。

　たくさんの忍びたちと出会う。その全てが、父に頭を下げて道を開ける。自慢だった。

「お父様、お庭に行きませんか？」

　雪が誘う。

「わたし、奥の庭も好きですが、表の庭も好きなんです」

「……そうか」

　父は低く唸るようにそう言って、でも足は庭に向かってくれた。

　先ほども見た、変わらない庭。下駄を履いた雪が、庭の中央に立つ。

「お父様、見てください」

　大空の下、精一杯両手を広げて。

「わたし、世界がこんなに広いなんて、思いもしませんでした」

　この家は完全に閉鎖された世界。でも、雪にとっては人生の途中で現れた新しい世界。14年間の価値観がわずか６年で全て塗り替えられた、全く知らない世界だ。

「お父様のおかげです」

　父が引き取ってくれなければ。実父はもう死んだと突き放していれば。雪はこの世界を知ることはなかった。

「ほら、お父様」

　雪が楽しそうにくるっと一回転した時だった。

　パァンッと短い破裂音が、空気を裂く。

　その瞬間、雪は温もりに包まれていた。

「座れ」

　すぐそばで父の声がした。父に抱かれているのだとわかった。

　父に言われるがまま、その場に座る。忍びたちが周囲を囲んでいる。何が起きたのだろう。さっきの音は何なのだろう。

　音がない。風もない。父の腕の中で、父の温もり以外、感じられなかった。

「白鴉を、奥へ」

「はっ」

　しばらくして、父が手を離す。その代わりに雪の肩をつかんだのは、影隼だった。

「お父様は？」

「処理をしてから戻る」

「……わかりました」

　仕方がない。父には仕事がある。

「白鴉様、振り返ってはいけません。急いで」

　影隼が珍しく焦っていた。軽く駆け足になりながら、庭から廊下へあがる。

「さっきの音は何ですか？」

「俺からは言えません。蒼刃様にお聞きください」

　なぜ父ではなく兄の名前が出たのか。その小さな違和感を、雪は拭おうとしなかった。