白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

３６ 父を護る娘

『どうせ表にいるなら、当主を守るくらいの気概は見せろよ』

　それは、叔父からの言葉だった。忍びたちの怪我の経過観察なのか、よく見るようになった。

　よくわからないまま、雪は父の執務室を訪れる。

「お父様を護衛しにきました」

　雪の言葉に、父は少しだけ目を見開いて。しかし、何か言うこともなく、

「そうか」

　と答えた。

「くくっ」

　それを見て、楽しそうに笑う男。父の側近で、玄虎といったか。

「玄虎さん、どうして笑うのですか？」

「これは失礼いたしました。ご当主様の嬉しそうなご様子、微笑ましいと思いまして」

　嬉しそう、なのか？　もう一度父を見てみても、やっぱり表情からはわからない。

「お父様、ここにいてもいいですか？」

「好きにしなさい」

　父の返答を受け、雪は執務室の隅に座る。部屋の様子、父の様子、全てを観察した。

　最低限の家具と、書庫のような本や書類の数。和紙ではない印刷された報告書だ。読めるかもしれないと思ったが、遠すぎて小さな文字は読めない。

　近くに行っても叱られないかもしれない。そう思って、父の隣に座ってみる。やっぱり父は叱らなかった。

　父のそばに置かれた書類を手に取り、目を通してみる。正直、わからなかった。

　雪の知識は中学生程度で止まっている。それまでも、家庭環境からまともに勉強する機会にも乏しかった。基本的な漢字はわかるが、報告書のような難しい言い回しが多い書類は、全く頭に入ってこなかった。

　すぐに飽きて、また部屋を観察する。

「お父様の周りは、いつもこんなに忍びが多いのですか？」

　目に見えるだけではない。感覚的に、なんとなく気配を感じるものもあわせると、結構な数がいる。

「常時というわけではありませんよ」

　答えてくれたのは玄虎だった。

「今は騒がしいので、少し増やしています」

　外が危険だからか。はっきりそう言われたわけではないが、さすがに雪でもわかる言い方だった。

「ご当主様に倒れられては困りますから」

　忍びたちを束ねる父がいなくなったら、忍びたちが困る。それは雪にもわかる。

「お父様がご病気になったら、どうなるのですか？」

　それは単純な疑問だった。

「今なら、蒼刃様がいらっしゃいますね。ご当主様が信頼されているので、私共も安心して信頼できます」

　兄も立派な大人だ。この家を継ぐべく、幼い時から勉強していると聞いている。父が信頼するのも頷けるくらいには、兄の偉大さも知っていた。

　でも、この家を支えるのが父じゃないというのは、やっぱり少し不安で。

　父の着物の袖を、そっと掴んだ。

「玄虎」

　父の低い声がした。

「これは失礼いたしました。ご不安にさせてしまいましたね」

「いえ」

　短く答え、雪は首を振る。

「お父様、長生きしてくださいね」

　雪の言葉に、父は無言で頷いた。

「兄上、朧狐(ろうこ)です」

　叔父の声がした。

「入れ」

　父が答え、襖が開く。

「お、なんだ。おまけつきか」

　おまけ、とは。相変わらず子ども扱いの叔父に、べーっと舌を出してみる。狐面で見られないのだから、叱られることも嫌がられることもない。

「今日の診察分」

　玄虎が受け取り、父に渡す。隣から覗き込んでみると、たくさんの影名が。怪我をした部位や怪我の度合いも細かく書かれている。

　父は視線だけで玄虎に合図をする。すると、玄虎が封筒を出した。

「報酬です。朧狐様、お疲れさまでございます」

「様はやめろって言ってるだろ。もう本家の人間じゃないんだ」

「あなた様が影名を名乗られる時は、私が敬うべきお方です」

　朧狐か。なんとなく堅苦しい印象を受ける。

「叔父様は忍びではないのに、影名を持っているのですね」

　自然と言葉が出た。

「まぁ、一応出身はここだからな。実務訓練まで受けてるし」

　報酬を確認しながら、叔父がさらっと答える。ちゃんと忍びになるべく訓練を受けた人だった。

「どうしてお医者様に？」

「んー、忍びになりたくなかったからじゃないか？」

　あっさり教えてくれた。

「影で生きるなんて、ガラじゃねぇんだ。医者としてちやほやされた方が、オレには向いてる」

　この場所で生きていても、本家の人間ならちやほやされるのではないか。少なくとも雪は、忍びたちにちやほやされていると感じる。それが快か不快かは置いておいて。

「お医者様の時は、本名を名乗っているのですか？」

「おぉ、ズバズバ聞くなぁ」

「あ……」

　無意識だった。知りたいという感情が、強く出すぎていた。

「医者の時は医者の時の偽名。本名は別にあるけど、もう使わねぇだろうな。奥に入らない限り」

「偽名、ですか」

「霧崎の人間が、霧崎を名乗ったまま外に出るわけにはいかないからな。高槻っていうんだ。高槻理一。かっこいいだろ？」

　霧崎と全く関係ない名前。本名を名乗れないというのは、どんな気持ちなのだろう。そこはデリケートな気がして、口に出せなかった。

「んで、そのお姫様は、なんでここにいるんだ？　蒼刃がいるなら、後継ぎの勉強ってわけでもねぇだろ？」

「お父様をお護りしてるんです」

　なんとなく馬鹿にされたような気がして、思わずムッとしてしまう。

「お護り、ねぇ」

　彼はニヤニヤと笑ってみせて。

「まぁ、いいことではあるんじゃないか？」

　と言った。

「自分の身を盾にして守れよ。霧崎の当主は、何があっても死ねないんだ」

「しね、ない？」

「当たり前だろ。当主が死ねば忍びを束ねる人間がいなくなる。ちゃんと後継者にその座を譲るまで、何があろうと死んではいけない。家族を犠牲にしてでも、生き残らなきゃいけないんだ」

　怖い言葉だった。父はそんな重圧の中に生きているのか。

　だから、忍びたちが大勢集まってでも父を守ろうとするのか。先日も、先頭に立って指示をしていたのが兄というのは、父が出ていけないからなのか。

「ま、心配するな。ちょっとした怪我なら、オレが治すからな」

「ご当主様に怪我を負わせるようなら、私共は死んでますね」

　叔父の力強い言葉に、玄虎が張り合う。怪我さえ負わせない。そんな玄虎の気持ちが伝わってきた。