白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

３４ 叔父

「雪、また表に出るの？」

　ひっそりと準備していた雪は、姉に見つかってしまった。

「大人しくしていなさいと言ったでしょう」

「嫌です」

　呆れる姉に、 はっきり告げる雪。その姿に、姉は目を丸くした。

「危ないことはしていません。楽しくお喋りをしているだけです」

「今は表に出るだけで危ないと、なぜわからないの？」

　ついに止められた。そのことに、なぜかイライラしていた。

「なぜ危ないのかわからないので。わたしには忍びがつけられているらしいので、いいのでは？　護衛なのか見張りなのかわかりませんが」

「雪」

　姉と言い争うのも嫌で、雪は逃げるように部屋を出た。歩きながら狐面をつけ、その勢いで表に飛び出す。

　イライラして、でもそれをぶつけるところはない。

「白鴉様」

　そんな時に、いつもの声がした。もう顔を見なくてもわかった。

「気が立っておられるようですね」

　態度には出していないはずなのに。表情も狐面で見えないはずなのに。なぜか彼には伝わっていた。

「……なんでもありません」

　雪はそう答えて、彼を避けるように歩き出す。しかし、彼はついてきた。

「ついてこないでください」

「無理です。気になるので」

「お仕事はどうしたのですか」

「今はないので大丈夫です」

　そんな怒りに任せた豪速球の会話のキャッチボールに、雪はふと足を止める。

「外に出てもいいですか」

「それはさすがにダメです。ご当主様を呼んできます」

　わかっている。相変わらず淡々としている彼に、雪は思わず吹き出した。

「冗談です」

　真面目な顔がおもしろかった。雪がコロコロと笑っているのに、彼は表情ひとつ変えない。

「あれ？」

　その時、表の玄関に止まる車に目が留まった。

「お客様ですか？」

「白鴉様、そちらは」

　雪がその先に行こうとしたのを、彼が前に立って止める。

「なぜダメなのですか？」

「白鴉様がご覧になるものではありませんので」

　ここでも、また。せっかく楽しい気持ちになっていたのに。

「影隼」

　雪は初めて彼の名前を呼び捨てにした。

「通してください」

　表情は見えていない。でも、できるだけ怖い顔を作った。父を真似したその態度に、彼は一瞬固まって、静かに道を空けた。

　１歩踏み出すと、スカートが風をはらんでふわりと膨らむ。まとわりつくスカートを押さえつけながら、どんどん進んでいく。どこに行くべきかもわからないのに。

　ざわざわと騒がしい部屋を見つけた。ぴったり閉じられた扉に手をかけ、勢いよく開ける。

　その瞬間、ツンと鼻をついた、錆びた鉄の匂い。そして、たくさんの忍びたち。その多くは、血がついていた。

「なにが」

「おいおい。ここはお姫様が来るところじゃねぇだろ」

　聞いたことのない声。それは、男性だった。忍びらしくなく、どこかだらしない。医療知識があるのか、治療にあたっているようだった。

「あなたは」

　雪がそう聞こうとするも、

「お守り係はいないのか？」

　と彼は厳しい顔で雪の隣を睨む。

「白鴉様」

　影隼が扉を閉める。

「影隼、今のはどういうことですか？　何かあったのですか？　あれは誰ですか？」

「白鴉様がお知りになる必要は」

「教えてください！」

　ここでも隠される。でも、あんな血を見て、黙っていられるはずがなかった。

　彼が答えてくれるかと思った。しかし彼は、その場に最敬礼をする。それは、言えないことへの謝罪か。

「……どうして教えてくれないの」

　忍びとしての彼の意思。

「あんなに、教えてくれたのに……」

　悲しかった。せっかく仲良くなれたと思っていたのに。まるで裏切られたかのような気持ちだった。

「……もう、いいです」

　彼が教えてくれないなら、本人に聞けばいい。そばの壁に背中を預け、扉が開くのを待った。彼もまた、そばに控えるように動かなかった。

　しばらくして、扉が開いた。そこから出てきたのは、先程の男。

「お、いたのか」

　やっぱり、他の忍びと違う。雪を敬う様子が全く見られない。

「あなたはどちら様ですか？」

「へぇ。オレを知らないってことは、親父の隠し子か」

「……は？」

　なぜそれを知っているのだろう。この人にとってと「親父」とは、いったい「どちら」のことなのだろう。

「……お父様のご兄弟ですか？」

　その言葉から考えて、考えついたことを聞いてみる。

「よくわかったな。正確には異母兄妹だけど、今は叔父と姪ってことになるのか」

「わたしの父は、当代のご当主様だけです」

「頑固そうだな〜。嫌なとこ親父に似やがって」

　なんか、嫌だ。手のひらのうえでコロコロ転がされているような。遊ばれているような。子供扱いされているような感じだ。

「好奇心旺盛なのはいいことだけど、忍びの詰所にほいほい顔を出すもんじゃないぞ」

「なぜですか？」

「本家の人間がいると休まらねぇだろ。立場ある人間はちゃんと下を気遣ってやらないと」

　確かに、と納得できた。

「お医者様ですか？」

「あぁ。霧崎家御用達のな」

　医者を雇うような家だったのか。それほどまでに忍びは怪我をするのだろうか。

「中の方々は？　怪我はひどいのですか？」

「当主以外に報告する義務はねぇな」

　あっさり突き放すような言い方は、新鮮だった。この家の誰も、雪に対してそんな言い方はしない。

「お姫様は大人しく奥にこもってな」

　そう言って、彼は去っていく。雪の指示もなく。

　嫌なのに、嫌じゃない。そんな不思議な感覚だった。