３２ 静かな禁域
「表には出ないように」
兄からそう告げられたのは、朝食の時だった。
「なぜですか？」
当然、雪は尋ねる。姉妹の中で最も表に出ているのは雪だ。だから、姉や妹は受け入れるかもしれない。でも、雪は我慢できない。せめて説明がなければ。
「理由は教えられない。父上と相談した結果だから、わかってほしいんだ」
教えられない、なんて。納得できるわけないじゃないか。
「雪、大人しくしなさい。これはお父様の指示よ」
姉にまで言われてしまい、雪はぐっと口をつぐんだ。仕方がない、なんて思えるほど、物わかりのいい性格ではなかった。
朝食の後、父と兄は表に出ていった。仕事のためだろう。そんなことはわかっている。でも、雪たちは出られない。ずるい、と思ってしまう。
理由も説明されず、ただ閉じ込められる。そんなの、納得できない。
教えてもらえないなら、探せばいい。表に出れば、その理由はわかるはず。そんな理由で、雪は再び表に出た。
お面をつけることに抵抗はなかった。確かに息苦しくはなるが、そんなことよりも好奇心が勝ってしまう。
「白鴉様」
その時、声をかけられた。ハッと振り向けば、そこには影隼の姿。
「影隼さん、こんにちは。またお会いしましたね」
彼の方から声をかけてくれるなんて珍しい。そして、嬉しい。それを押し隠そうとするも、声にはどうしても表われてしまう。
だって、彼は何でも教えてくれるのだから。
「お仕事ですか？」
「……まぁ」
どこか濁すような言い方。そんなことも、気にならなかった。
「お時間はありますか？」
「はい」
「じゃあ、少しお喋りしませんか？」
「はい」
相変わらず彼の言葉は少なく。そんなところに、なんとなく好感を抱いてしまう。口数少なく、不器用で、それでも愛してくれる存在を知っているから。
雪はそばの縁側に足を出して腰掛ける。彼は庭に出て、最敬礼の姿勢を取った。
楽にしていいのに。そう思うが、雪からそれを言うことはない。忍びの矜持を奪うことになってしまう。
「昨日、何かあったみたいですが、影隼さんは何かご存知ですか？」
「いえ」
返答が早かった。仕方がない。彼はまだ、忍びの中では序列が低い方なのだろう。伝えられないことも少なくないはずだ。
「……やっぱり、忍びって序列の世界なんですね」
なんてことを、ポツリとこぼす。彼が答えなかったのは、ほとんど独り言に近い声量だったからか。
「あ、そうだ。昨日、古い文献を見たんです」
知らないことを深掘りしても仕方がないからと、雪は話題を変える。
「忍びの携帯食っていうんですかね。漢方とかを砕いて丸めたもの。あれって、美味しいんですか？」
「食べたことはありません」
「え、じゃあ任務の時は何を食べるんですか？」
「コンビニのパンとかおにぎりとか」
確かに、その方が現代の忍びらしい。忍びは目立たないことが一番なのだから。
「じゃあ、好きなおにぎりの具はなんですか？」
「は……」
「わたしは鮭です。紅鮭がいいかな」
「はぁ……」
雪の無邪気な言葉に、彼は戸惑うように少し口ごもって、
「梅、ですかね」
と答える。
「いいですね、梅。美味しいし」
「味もですが、塩分を効果的に吸収できて、真夏でも傷みを防ぐので」
まさかの理由だった。でも、確かに彼らしい。
「影隼さんは、本当に忍びですね」
忍びらしい忍び、というのだろうか。雪が想像する忍びという存在にぴったり一致する。
「次の任務は決まってるんですか？」
「いえ」
「あれ、意外。忍びってずっとお仕事してると思ってました」
「体を休めることも仕事の内と教わります」
「確かに、それも大事ですね」
柔らかくなった日差しの下、のんびりお喋りを楽しむ。表に出た理由を忘れたかのように。
少し冷たい風に、思わず身震いした。
「冷えますね」
それを見て、彼が立ち上がる。
「そろそろお戻りを」
「……そうですね」
残念。寂しいけれど、あまり彼を引き留めておくこともできない。
「お喋り、楽しかったです。また」
彼と別れ、雪は奥へ戻る。お面を取ると、ホッと温かい息がこぼれた。
