３１ 秋の香りと闇の兆し
「雪姉様、見てください」
詩乃が枝を持ってくる。
「ほら、金木犀がもう少しで咲きそうです」
「本当だ。楽しみだね」
なんて笑い合って。ごく普通の日常だった。
「今年も香り袋を作るの？」
「はい！ 雪姉様、手伝っていただけますか？」
「もちろん」
毎年秋になると、大量の香り袋を作り出しては、仕事で忙しい父と兄に配って癒して回る。それが自分の役目だとでも言わんばかりに。
そんな無邪気な子どもらしい詩乃も、今年の冬には18歳。外でのお仕事もできる年齢になる。
「……早いね」
ぽつりとこぼす。
「何がですか？」
詩乃がきょとんと首をかしげる。
「だって、出会った時は12歳だった詩乃が、もう18歳だよ。時が過ぎるのは早いなって」
「それを言うなら、雪姉様だって。出会った時は14歳、まだまだ子どもでしたのに、年が明けると20歳、大人ですよ」
「あ、ほんとだ」
もうそんなになるのか。
14歳。この世は地獄だと、全てを諦めていた頃。「逃げて」の一言で、こんなにも人生が変わるなんて。今は離れてしまったが、彼には感謝している。雪の世界を広げてくれたのは、間違いなく彼なのだから。
くすくすと笑い合っていると、ざわっと風が吹いた。ハッと顔を上げる。
「雪姉様？」
なんのことはない、普通の風。しかし、夏の残り香のような湿気を含んだ、嫌な風だった。
「なんでもない」
そう笑ってみせて、またお喋りに花を咲かせていると、
「雪さん！ 詩乃さん！」
沙耶が駆け寄ってきた。いつも静かな彼女が走るなんて珍しい。
「沙耶さん、どうしたのですか？」
「地下に行ってください」
「え？」
「さ、早く。綾乃さんも呼んで参ります」
何の説明もないまま、沙耶はまた走っていく。
「どうしたのかな」
「わかりません。参りましょう、雪姉様」
詩乃の表情が、固まっていた。
霧崎の心臓部分といわれる地下は、表だけではなく奥からでも行けるようになっている。巨大な情報保管庫の中で、雪はろうそくに火をつけた。
「お父様とお兄様がいらっしゃるわけではないんだね」
地下に入るくらいなのだから、父か兄からの呼び出しだと思ったのに。
「詩乃、寒くない？」
「地下ですから。涼しいのは当たり前ですよ」
そばの椅子に座り、ホッと息をつく。ろうそくのゆらゆら揺れる不安定な灯が、さらに不安をあおる。
「白鴉、橙鶯」
そこに、綾乃と沙耶も入ってきた。
「お面をつけなさい」
姉は２人の分のお面も持ってきてくれた。地下とはいえ、表にも出入り口がある。万が一忍びが入った時のことを考えているのだろう。
「お姉様、何があったのですか？」
「わからないわ」
姉にもわからない状況。全てが不自然すぎて、怖い。そして、恐怖と同時に存在する、わずかな興奮。
「沙耶さんは、何かご存知ですか？」
「わたしも、蒼刃様から地下に入るようにとご指示いただいただけなので……。ただ、危険だから、と」
「危険？」
この場所は安全ではないのか。それも、表ではなく奥なのに。
「とにかく、お父様かお兄様の指示があるまで、ここから出てはいけないわ」
ざわっと胸が騒ぐ。
『この場所は、敵に攻め入られた時、絶対に立ち入りを許してはいけない』
そう教わったのは、いつだったか。あの時の兄の真面目な顔が、頭をよぎる。
『この屋敷が落ちる時、この場所には火をつける』
まさか、本当にその時が来てしまったのか。少しずつ膨らみ始める恐怖の感情を抑えるように、胸のあたりでぎゅっと両手を組む。
「白鴉姉様」
その手を、詩乃が包んだ。
「大丈夫です」
その声には、芯があって。お面で見えないのに、優しく微笑んでいるのがわかる。
どれだけそうしていただろう。地下は地上の光が入らないから、時間もわからない。
「みんな、大丈夫？」
表の方の階段から降りてきたのは、兄だった。
「お兄様」
その顔は、いつものように優しくて。ホッと気が緩むのを感じながら、ゆっくりその場に立つ。
「もう大丈夫。安全が確認されたから、戻っていいよ」
「安全って……、お兄様、何があったのですか？」
危険とは聞いたものの、その理由を知らない。なぜ地下に入らなければならなかったのか。その説明を求めたが、
「明日にしよう。もう夜なんだ。疲れただろうから、ゆっくり休んでね」
妹たちを安心させるためなのか、柔らかく微笑みながら。
「沙耶、奥は頼んだよ」
「はい」
妻に後を任せて、兄はまた表へ戻っていく。仕事が終わったわけではないらしい。
「戻りましょう」
沙耶に促され、雪は地上へ出る。もう日が沈み、夜になっていた。
闇を認めないと言わんばかりに煌々と輝く真っ白な月が、不気味に思えた。
