白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

２９ 影のことわり

　一晩考えた雪は、やっぱりわからず、さっそく表に出た。父は忙しい。でも、兄なら？　そんな希望を持って、兄の部屋を訪れる。

「お兄様、白鴉です」

「どうぞ」

　兄の返事を聞いて、室内に入る。そこには、忍びらしい男がいた。

「白鴉様」

　彼はその場で膝をついて頭を下げる。

「風鷹(ふうよう)、下がっていいよ」

「はっ」

　兄の側近だろうか。見たことのない忍びだった。

「珍しいね、白鴉。昨日は楽しかった？」

「はい。とてもいい経験になりました」

　お面をしているが、その下は満面の笑み。兄しかいないとはいえ、廊下を誰か通れば聞こえてしまう。だから、言葉だけは気をつけた。

「それはよかった。でも、もう父上を困らせちゃダメだよ。おもちゃなら買ってあげるから」

「……お兄様、わたしはおもちゃで遊ぶほど子どもじゃありません」

「僕から見たら、まだまだ子どもだよ」

　最近は沙耶も大切にしているとはいえ、まだ妹をかわいがりたいという気持ちも捨てきれないらしい。子どもができればまた変わるのだろうか。

「お兄様、教えていただきたいことがあります」

「なにかな。僕に教えられることならいいんだけど」

　何を言う。兄は、忍びのことで知らないことなんてない。それだけの勉強をしているはずだ。

「外の防犯カメラに映らないのは、どうしてですか？　お父様がそうされてるっていうのは聞いたのですが、そこまで徹底される理由がわからなくて」

　その言葉に、兄は一瞬驚いて。そして、笑った。

「白鴉は、まだまだ勉強が足りないね」

「え？」

「霧崎は影に生きるって、何度も聞いているだろう？」

「それはもちろん」

　儀式でも何度も聞いているし、それ自体はちゃんと覚えている。

「忍びたちと違って、僕らは顔を変えない。影に生きる人間は、生きている証拠を外に残しちゃいけないんだよ」

「え、でも、戸籍とかあるんじゃ……」

　戸籍があるなら、生きている証拠になってしまう。それがある限り、全ての防犯カメラに全く映らないというのは、不自然ではないか。

　それに対し、兄は答えなかった。ただ、困ったように微笑むだけ。その答えは、わかったようで、わかってはいけない気がした。

「……なんでもありません」

「白鴉は賢いね」

　さっきとは真逆の言葉。でも、「知らない」という言葉を褒められたことはわかった。

　まさか「知らないでいること」が正解の時もあるなんて。ずっと「知りたい」と思ってきた雪には、新しい発見だった。

「忍びは顔を変えるんですか？」

「任務によって名前も姿も変えるはずだよ。同じ人が複数人いるのも変だからね」

　やっぱり、徹底している。「影に生きる」意味を、雪は再確認した。

　知りたいことを知った雪は、奥に戻った。涼し気な浴衣で、日陰に座る。夕方になるのに、まだまだ日差しは熱い。うちわでパタパタと扇ぎながら、頭の中を整理する。

　気づいてはいけないこと。知ってはいけないこと。知りたいという気持ちに、蓋をする必要もあること。それが「影の中で生きる」ということ。

　思えば、道路で止まらないのも、防犯カメラを意識してのことだったのかもしれない。信号で止まっている間、そこが映るカメラの画角がずれていても不自然だろうから。

　そして、任務ごとに名前も顔も変えるという忍びたち。雪が知っている彼らは、本当にあの顔なのだろうか。名前だって、影名しか知らない。全てが覆される気分だった。

　本家の未婚の女性だけが狐面をつけ、忍びにさえもその顔を明かさない。それもまた、特別な意味があるのだろう。なぜそうするのか、また気になってしまう。でもこれは、知っていいものなのか。

「雪さん」

　そこに、沙耶が来た。ただ黙って隣に座り、

「気持ちいいですね」

　と微笑む。きちんとした着物で、うちわで扇ぐこともない。それなのに、表情は涼し気。こんなに暑いのに、と不思議だった。

「沙耶さんは、知りたいって思ったことはありますか？」

　そんな彼女に、雪は尋ねた。

「もちろんありますよ。小さい頃から今まで、知りたいことだらけです」

　幼い子が、なんにでも「なんで？」と聞くように。雪は今、その状態なのだろう。

「どうやったら止められるのですか？」

「止めたいのですか？」

「……わかりません」

　止めたくはない。でも、止めるべき時が来る。そんな感じがする。

　父や兄だけが知っているべきもの。姉や妹は、自然とそれをわきまえている。彼女たちのように、与えられるものだけを喜べたらいいのに。

「知りたいことは、知っていいと思いますよ」

　沙耶は風に髪を揺らしながら、静かに答えた。

「本当にダメなことは、お義父様や蒼梧様が止めてくださいますから」

　それはそうだ。先ほどのように、兄が静かに教えてくれる。これは知らないでいい、と。それ以外のことは知ってもいい、ということだろうか。

「沙耶さん、お兄様とは仲良しですか？」

　これ以上気にしても仕方がない、と、話題を変えてみる。

「えぇ。とても大切にしていただいています」

「シスコンすぎてイヤになりませんか？」

「ご家族を大切にされるのは、いいことですよ」

　本当に器が広すぎると思う。この人でなければ、兄はすぐ離婚していたかもしれない。

「それに、綾乃さんも雪さんも詩乃さんも、とても素敵な方なのは知っています。かわいがりたい蒼梧様のお気持ちもわかりますわ」

「……沙耶さんがお兄様のお嫁さんでよかったです」

　外から来た人ということでいろいろあったものの、やっぱり雨降って地固まる。これでいいのだ。

　なんとかなる。そう思えた。