白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

２５ 影の教え

　ひとりで渡り廊下の扉を潜る。狐面に、明るいパステルカラーの着物姿。

　多くはないが黒以外の着物も持っていて、気分によってはこうして着て出歩くことがある。着物もワンピースもある今は、ファッションの自由度が増した気がした。

　今日は、姉や妹は一緒じゃない。誘ってもよかったのだが、なんとなくひとりで歩きたい気分だった。

　表の空気は、どこか張りつめていた。やっぱりここは「仕事の場」なのだと察する。このピリッとした空気も、たまに吸うくらいならちょうどいい。

　表の廊下を歩いていると、前から洋装の男性が歩いてくるのが見えた。彼は、雪に気づいた瞬間、さっとそばに避けて膝をつく。

　忍びのひとりか。気配というものを感じないのは、すごいと思う。

　でも、少しだけ気になる。声をかけてもいいのだろうか。戸惑いながら、雪は彼の前で足を止める。

「……あの」

　困らせたくない。自分の立場を考えると、こういった行動はしない方がいいのだろう。それでも、好奇心に抗えなかった。

「お名前は？」

「影隼(えいしゅん)と申します、白鴉様」

　雪を認識しているのは、お面の模様のせいだろう。着物だけなら、妹と間違われてもおかしくないはずだ。

「影隼さん、ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」

「はい」

　何の迷いもない返事は、断るつもりが全くないからか。

「忍びの方も、洋服を着ることはよくあるのですか？」

　こんな疑問、姉に聞けば解決するだろう。姉がわからなくても、兄なら知っているはずだ。

　しかし、忍びの言葉を聞いてみたかった。

「洋服、は、着ます」

　戸惑っていそうな言葉だった。困らせてしまったか。

「ごめんなさい。儀式の時は黒い忍び装束だったから。任務外では洋服なのですね」

「は……」

　困惑した声に、さらに申し訳なくなる。

「忍び装束は式典用で、任務中も基本的には洋服でございます」

「そうなのですか？」

「はい。忍び装束では目立ちますので。よくあるファストファッションが目立たずに潜入できます」

　全く知らなかった。でも、言われてみればそうだ。忍び装束の人なんて、明らかに目立ってしまう。

「……ふふ」

　自分の勘違いがおもしろくて、思わず笑ってしまった。

「あ、ごめんなさい。洋服姿の忍びっておもしろくて」

　目立たないことが基本とはいえ、忍びという存在が洋服を着て街に紛れ込んでいるというのが、イメージするだけでなんともおもしろい。

「呼び止めてしまってごめんなさい。お仕事、頑張ってくださいね」

「はっ」

　そう残して、雪の方が先に去る。そうでないと、彼は動けないから。振り返った時には、もうその姿はなかった。

「忍びって、洋服なんだ」

　そう言葉にしてみて、また笑う。忍び装束はかっこいいと思ったのに、洋服と知った途端、なんだかかわいらしい。それで立派に仕事をするのだから、かっこいい。

　自分は忍びについて知らなすぎる。そう自覚した。

　忍びの細かいところはほとんど口伝で伝わるため、残された記録は少ない。それらにも目を通したつもりではいたが、基本を知らないほどに、雪は無知なのだ。

　もっと知りたい。その感情は、自然なものだった。

　忍びについて知りたいと思ったら、奥にこもってばかりではいけない。雪は表に出ることが増えた。

　といっても、表は静かなもの。たくさんの人が頻繁に出入りしているわけではなく、本当に最低限なのだろう。

　そんな時、ある部屋から出てくる人影を見た。

「次」

　聞いた事のない声。きっと、忍びのひとりだろう。そっと気配を消して、耳をすませる。

「桐生電機の依頼でしたね」

「はい。ネオリス・システムズの開発部に潜入し、情報を抜きました。こちらを提出いたします」

　報告の現場だった。口にする情報は最低限で、どうやって抜き取り、どうやって持って帰ってきたのかわからない。そういうところを聞きたいのに。

「はい、お疲れ様でした」

　どうやら話は終わったらしく、襖の開く音がした。

　そちらを見てみると、見た事のある顔。影隼だった。彼なら知ってる。教えてくれるかもしれない。そんな軽い気持ちで、雪は１歩踏み出した。

「……白鴉様」

　途端、影隼を含めた数人がその場に膝をつく。あぁ、用があるのは影隼ひとりなのに。

「影隼さん、久しぶりですね」

「はっ」

　硬い言葉。この前ほど話してくれそうにない。

「失礼ながら」

　そう口を開いたのは、先頭にいた壮年の男性だった。

「影鬼(えいき)と申します。白鴉様は、影隼をご存知なのでしょうか」

「はい。少しお話をしたことがある程度ですが」

「それは……ご無礼を」

　当主の娘と話すと無礼になるのか。雪は全くそんなこと思っていないのに。

　どうやらこの影鬼という男性以外は、比較的若い。この男がこのグループのリーダーのような存在なのだろう。

「影鬼さん、どんな任務をされたのか、お聞きしてもよろしいですか？」

　それならこの男に聞いた方が早い。

「はっ。私にお答えできることならば」

「会社に潜入したと聞きました。どうやって潜入したのですか？」

「は……？」

　当然、彼は驚いていた。それに対し、雪は、あれ？と首を傾げる。そんなに難しい質問をしたつもりはないのに。

「ハハハッ、なんともおもしろいお嬢様ですな」

　そこに笑いながら現れた老人。父の側近だと、すぐにわかった。一度会ったことがあったから。確か名前は、朧鶴(ろうかく)だったか。

「白鴉様、そのようなこと、お嬢様に尋ねられたらみな怯えますぞ」

「怖がらせるつもりじゃ……」

　ただ知りたいだけなのに。

「影鬼、ご当主様のお許しは得ている。白鴉様の質問に答えて差し上げろ」

　朧鶴の言葉に、雪は安堵した。おそらく父の指示で来てくれたのだろうが、雪を止めるつもりではないらしい。

「はっ」

　影鬼は静かに一礼し、

「派遣社員として入社し、開発部に潜入、社内データにアクセスしてUSBにコピーして持ち出しました」

「そんなに簡単に持ち出せるのですか？」

「日本企業のセキュリティであれば可能です」

　随分現代的だ、と思った。

「忍びの戦闘のようなことは？　手裏剣とか……」

「使いません。今回は不要と判断しました」

　想像と全く違う。現代に適応した忍びの形だ。

「では、しばらくその会社の社員として働くのですか？」

「昔はそうでしたが、今は入社して数日で辞める若者も珍しくありません」

　そういった細かい時代の状況まで分析されているのか、と驚いた。

「では」

「白鴉様、その辺りで」

　つい熱くなりすぎて、朧鶴に止められた。

「この者たちも次の任務の準備がありますので」

「あ……」

　そうだ。時間を取らせてしまうのも申し訳ない。

「お話を聞かせてくれて、ありがとうございました。お疲れ様でした」

　そう言って、雪はその場を離れる。そして、ふっと息を吐いた。

「朧鶴さん」

「はい」

　気配はなかったが、彼が後ろにいることはわかっていた。

「お父様から何か聞きましたか？」

「どうでしたかな。最近少々物忘れがひどくて」

　さすがにこれは嘘だとわかる。でも、父が止めたわけではなさそうだ。見守っていただけだろうか。父の意思があることは間違いなさそうだ。

「朧鶴さんは、手裏剣や苦無を使った任務も経験ありますか？」

「ないですな」

「ない……」

「私の若い頃には、もうそんなものは歴史の遺物でした。他に便利なものが出ているのですから、そちらを使いましたな」

　やっぱり雪が思う忍びとは大きく解離がある。この家は何百年も時が止まったように感じていたのに。忍びの中でもかなり高齢の方の朧鶴で使ったことがないのなら、若い忍びなんて見たこともないのではないか。

「白鴉様、好奇心は時に牙を剥きますぞ」

「え？」

「ご当主様はお喜びでしたがね」

　ハッハッと笑いながら、彼は去っていった。

　当主の娘に背を向けるなんて、と腹を立てるところだろうか。しかし、不思議とそんな気分にはならない。むしろこれくらい気楽に接してくれる方が嬉しい。

　今日もまたひとつ、忍びについて知った。目標を達成した喜びとともに、雪は帰途についた。