白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

２１ 赤と青

　結婚式から１カ月が過ぎた日、計画を実行する時が来た。

　ターゲットは姉。協力者は妹。仕事で忙しい父と兄まで巻き込むのは申し訳なかったため、この３人で完結することにした。

「詩乃、準備はいい？」

「はい、雪姉様。いつでも大丈夫です！」

　姉の部屋の前で覚悟を決め、

「お姉様、雪です。入ってもよろしいですか？」

　と姉の部屋を訪れる。

「どうしたの？」

　しばらく訪れていなかったせいか、姉は不思議そうだった。

「お姉様！」

　そこに、詩乃がパッと飛び出して、姉の手を掴んだ。

「お散歩に行きましょう！」

「散歩？」

「はい！」

　その間に、雪が姉の狐面を取る。

「ちょっと待って。ただの散歩なのに、どうしてあなたたちは狐面を持っているの」

「まぁまぁ」

　なんてあしらいながら、姉を連れ出した。雨の間に続く廊下の途中で、詩乃がお面をつけた。

「お姉様もつけてください」

「嫌よ」

　ここまで来れば、さすがに姉も気づいてくる。不機嫌そうに顔を背ける姉に、

「お願いします、お姉様！」

　と詩乃は引き下がらない。

「お姉様」

　雪は、静かに訴える。

「お願いします」

　その真面目な顔に、姉は渋々ながらお面をつけた。雪もお面をつけ、

「行きましょう」

　と姉の背中を押す。詩乃が手を引き、姉を引っ張った。

「青燕(せいえん)さん、よろしいですか？」

「どうぞ」

　詩乃の挨拶に、青燕が答える。まだオリジナリティのないシンプルな和室で、彼女は畳の上に座っていた。上座が開けられているのは、きっと彼女なりの意識を表明しているのだろう。

「紅霞(こうか)様」

　綺麗に揃った指を、膝の前に添えている。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　一礼する姿は、まさに時代劇のようで。

「お姉様」

　返事のない姉を急かすように、詩乃が促す。

「わたしは、用はないのだけれど」

　雪が感じるのは、青燕からではない、姉から青燕への敵意。

「用があるのは、わたしの方ですわ」

　それは、詩乃の声。

「お姉様と青燕さんに、仲良くなっていただきたくて」

　この無垢な子どものような声は、毒気を抜かれるはず。

「仲良く、なんて……」

　一瞬、姉の声が硬くなる。

「そんな世話を焼かなくても、喧嘩するつもりはないわ」

　喧嘩はしない。大人だから。でも、喧嘩をしないのと仲良くするのは、イコールではない。

「よかったら」

　青燕がそう口を開いた。

「お茶でも、いかがですか？　実家からお気に入りの茶葉を持ってきましたの」

　紅茶が好きな姉が、ハッと目を見張る。

「ま、まぁ……お茶くらいなら」

　こういうところはまだかわいらしい。

「ただし、上座に座るのは青燕さんでお願いしますわ。後継者の妻と後継者の妹では、立場が違いますので」

　そこは姉のこだわりポイントなのか。

「では、こちらで」

　青燕は席次を気にする必要のない部屋の中央を指す。ひとつのテーブルを4人で囲む形で座った。

　火鉢で沸かしたお湯でティーカップに紅茶を注ぐ。和室には合わない洋の香りに、お面の下で微笑む。

「どうぞ。お口に合うとよろしいのですが」

　狐面をつけたまま、どうやって飲むのだろう。外のパーティーに参加した時は、飲食を全くしなかった。

　姉を見ると、お面を持ち上げて少しだけ浮かせ、その隙間でティーカップに口をつける。器用だな、と思った。

　その真似をして飲んでみる。少しだけ苦かった。

「……大人の味ですね」

　詩乃もそう思ったのか、静かに息を吐く。

「あら、失礼しました。砂糖をお持ちしましょうか」

「砂糖よりも……」

　雪もそんなに詳しいわけではない。ただ、この紅茶は

「ミルクの方が、合うと思います」

　ミルクティーで飲みたいと思った。

「厨房にないかしら。持ってこさせましょうか」

　詩乃が伝書猫を呼ぶために部屋を出ていく。

「……美味しいわ」

　姉が呟いた。ホッと暖かい息を吐くように。

「お姉様は大人ですね」

　雪が微笑む。紅茶と聞いて敵意を忘れるくらいには子供で、でも苦味を良いと思えるくらいには大人。

「これはどちらのお店ですか？　普段取り寄せている店ではない味がします」

「あぁ、それは……」

　紅茶のお店のことなんて、わからない。でも、姉と義理の姉が会話しているのは、嬉しい。その様子を眺めていると、詩乃が戻ってきた。

「これで美味しく飲めますわ」

　こちらはまだまだ子供のような言動。でも、それが詩乃らしい。ティーカップにミルクを注ぎ、砂糖をいくつか入れる。それに口をつけて、

「うん、美味しいです」

　と答えた。ようやく妹も飲める味になったか。

「青燕さん、ご実家とは連絡をとっていらっしゃるのですか？」

　さっそく投下された特大爆弾。詩乃は無邪気に聞いただけだろうが、姉が固まるのがわかった。

「まさか。もう縁は切ったものと思っております」

　青燕は顔色ひとつ変えることなく、あっさり言い放った。

「縁を切った、だなんて……。大事なご両親でしょう？」

「どうでしょう。女はいつか嫁に行くからと、兄よりも少し雑に育てられましたので」

　それを根に持ってのこと？　そんな単純な話では無い気がする。以前２人だけで話した時の言葉を覚えていたから。

「もし」

　姉が口を開いた。

「ここに、敵が攻めてきたら、どうしますか？」

　これは試験なのだろうか。嫁として相応しいのかどうか、姉なりに測っているのだろうか。

「その時の立場によりますが、今なら盾になります」

　青燕の言葉は、迷いがなかった。

「戦うことは、本家の人間の仕事ではありません。この家を守ること。ご当主様や蒼刃様を守ること。それを第一に考えるべきです」

　敵と刺し違えてでも死ぬ、なんて言葉は、きっと姉の中では相応しくない。家のために生きるという一貫した姉の主張を、青燕は理解していた。

「紅霞様は、どうなさるのですか？」

　それは、普通の会話のように続いた。

「火をつけます」

　姉が一言だけ答える。家を守るために、家に火をつける。それは、矛盾していない。

「それと」

　そして、続けた。

「紅霞ではなく、綾乃と」

　ハッとした。

「奥でその名前を呼ばれるのは、慣れていませんので」

　素直になれない姉らしい言葉に、驚いていた雪もくすりと笑う。

「なんですか。笑うところではないでしょう」

　雪と詩乃のくすくすとした笑い声が混ざり合う。

「では、わたしのことも、沙耶とお呼びください」

　本名を教え合う。本名を隠す忍びの世界において、それは重要な儀式のようだった。

「まぁ、素敵。では、沙耶さん、わたしのことも詩乃とお呼びください」

　詩乃までそれに乗っかる。

「わたしは、……どちらでも」

　雪も名乗ろうとして、一瞬ためらった。

「雪も、白鴉も、大好きな名前ですので」

　白鴉の名前を与えられた時、嬉しかった。やっと自分にも意味のある名前を与えられたと。

　でも、家族に「雪」と呼ばれることが嫌なわけではない。むしろ彼らのおかげで、その名前にも自信が持てた。

　だから、どちらでもよかった。

「改めて」

　青燕こと沙耶が、姿勢を正す。三つ指をつくことはなく、簡易的なお辞儀で

「よろしくお願いいたします」

　と。彼女が家族と受け入れられた瞬間だった。