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第5章：切り裂かれた黒髪

翌朝。

冬の冷たい日差しが差し込む中、澪（みお）はアパートの近くにある喫茶店にいた。

裏階段の死角で張り込んでいた蓮が、明け方の寒さに耐えかねてうたた寝をしている隙を突き、足音を忍ばせて家を出てきたのだ。

向かいの席には、神崎涼子（かんざきりょうこ）と、彼女が手配してくれた初老の弁護士が座っている。

「昨夜はよく眠れた？早速だけど、彼に対する接近禁止命令と、被害届の具体的な手続きに入りたいの」

「はい、よろしくお願いします。……あの、涼子先輩。本当に何から何まで、ありがとうございます」

深く頭を下げる澪。

アパートの部屋には、澪の大きめのスウェットを借りて、長旅と昨夜の恐怖の疲れから泥のように眠る妹・柚葉（ゆずは）を残してきていた。

早く話を終わらせて、温かい朝ご飯を作ってあげよう。

そう思いながら弁護士の書類に目を通していた時だった。

「……そういえば、澪」

涼子がふと、コーヒーカップを置いて眉をひそめた。

「昨日の夜、あいつが持ってた『合鍵』……警察は没収したのよね？」

「えっ……？」

澪の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

昨夜の光景がフラッシュバックする。

警察官に囲まれ、必死に弁解していた白鳥蓮（しらとりれん）。

だが、彼が鍵を警察に渡す決定的な瞬間を、澪は見ていない。

「……ま、まさか」

「チッ、あの無能警察……！澪、走るわよ！！」

涼子が椅子を蹴るようにして立ち上がる。

澪も血の気を失った顔で、弾かれたように喫茶店を飛び出した。

嫌な予感が、全身の産毛を逆立てる。

（お願い、神様。どうか間に合って。あの子だけは、巻き込まないで……！）

全力で走り、アパートの階段を駆け上がる。

澪の部屋のドアは――半開きになっていた。

「っ……柚葉！！」

悲鳴のような声で叫びながら、澪と涼子が部屋に飛び込む。

薄暗い室内。

カーテンが閉められたままのベッドの上で、恐る恐る目を疑うような光景が広がっていた。

「いやぁあああっ！！やめて、何なの、誰っ！？」

パニックに陥り、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き叫ぶ柚葉。

うつ伏せで寝ていた柚葉の背中に馬乗りになり、右手に銀色に光るハサミを握りしめている男――蓮。

ジャキリ、ジャキリ。

無情な金属音が響くたび、柚葉が何よりも大切に手入れしていた、艶やかな長い黒髪が、無惨に切り落とされて宙を舞う。

ベッドのシーツは、切り刻まれた黒髪で無数に汚されていた。

「あ……ぁ……」

澪は絶望に喉を詰まらせ、その場にへたり込みそうになる。

背後から駆けつけた弁護士が、すぐさま警察に通報を入れた。

「……おや」

背後の物音に気づいた蓮が、ゆっくりと振り返る。

その顔には、今まで見たこともないほど醜く歪んだ、狂気の笑顔が張り付いたままだった。

彼はベッドの下に立つ澪と、自分の下で乱れた黒髪に顔を覆われて震える柚葉を交互に見比べ、自分の「勘違い」に気づいたようだった。

だが、彼の狂った思考は全く悪びれる様子を見せない。

「なんだ、澪は出かけてたのか。澪の服を着て、澪と同じ綺麗な黒髪をしてるから、てっきり君だと思ったのに」

悪びれるどころか、蓮は血の通っていない冷たい声で笑った。

「でも、ちょうどいい。ほら、これで外に出られないね！俺以外の男に見られなくて済む！全部、言うことを聞かない君への教育だよ！」

狂気の笑顔で言い放つ蓮。

その言葉が、澪の中で、今まで抑え込んでいた何かのストッパーを完全に破壊した。

「……ふざけんな」

「え？」

気づけば、澪は無我夢中で駆け出していた。

恐怖などなかった。

ただ、大切に育ててきた妹を、その誇りである髪を弄んだこの男に対する、純粋で絶対的な殺意だけがあった。

「ふざけるなあっ！！」

澪は蓮に飛びかかり、その頬を渾身の力で平手打ちした。

パァンッ！！

という破裂音が部屋に響き、不意を突かれた蓮がベッドから転げ落ちる。

澪はすぐさま柚葉を抱き寄せ、震える背中を強く、強く撫でた。

「ごめん、ごめんね柚葉……！お姉ちゃんがついてるから、もう大丈夫だから……！」

遠くから、けたたましいパトカーのサイレンが近づいてくる。

床に倒れ込んだ蓮は、赤く腫れ上がった頬を押さえながら、信じられないものを見るような目で澪を睨みつけていた。

「き、君……俺を打ったのか？この、俺を……！君みたいな底辺の女が……っ！」

「動かないで。現行犯よ、このクズ」

涼子が冷酷な声で言い放き、逃げ道を塞ぐ。

数分後、踏み込んできた数人の警察官によって、蓮はついに手錠をかけられた。

「離せ！俺が誰だか分かってるのか！！」

腕を捻り上げられ、パトカーへと連行されていく最中も、蓮の口から出るのは反省の言葉ではなく、醜い自己保身だけだった。

「俺は悪くない！親に言えばこんなのすぐ揉み消せる！お前ら全員、俺の親父の力で……！！」

無惨な叫び声が、サイレンの音と共に遠ざかっていく。

部屋に取り残された澪は、切り落とされた柚葉の髪を握りしめながら、静かに、しかし確かな怒りの炎を燃やしていた。

――数日後。

都内の一等地にある弁護士事務所の応接室。

そこに、高価なスーツと着物に身を包んだ、初老の男女がふんぞり返って座っていた。

「全く。うちの優秀な息子をたぶらかした挙句、警察沙汰にするとは……どんな卑しい育ちをしているのかしら」

鼻で笑うのは、白鳥蓮の両親だった。

彼らもまた、息子の異常性を育て上げた「元凶」そのもの。

澪と涼子は、冷ややかな視線でその傲慢な顔を見据えていた。

本当の反撃は、ここから始まる。