第八十二話『spirit medium』
「麗美香はね、ポチの味方だから」
あの時、彼女はそう言った。
その言葉を信じて良いのだろうか？
いやいや、nullさんは目に見えるものと言葉を信じるな的なことを言ってなかったか？
迂闊に信じるのは愚か過ぎる。
問題は、麗美香の爺様と会ってしまった以上、このまま下手に探りを入れるのは危険だ。命までは取られないと思うが、油断はできない。
ならば一旦ここはnullさんに現状を報告して指示を待つのが上策。
そこまで考えて、ふと気づく。
どうやってnullさんに伝えたらいいんだ？
屋上入り口付近の壁に書くとかいけそうだけど、誰に見られるか分かったもんじゃない。そんな危険は冒せない。
nullさんからの接触を待つしかないのか？
待て待て、まずは、nullさんの立場に立って考えてみよう。nullさんの知謀には遠く及ばないが何かアイデアが浮かぶかも知れない。
ふと周りを見ると、すでに誰も居なくなっていた。ここは放課後の教室の中。
ずっと考え事をしていたようだ。
まあ、丁度いい。邪魔も入らないし、じっくりと考えることとしよう。
自分の席に座り直し、窓の外に見える中庭に座る女生徒をただ漫然と眺めた。
その女生徒の視線の先には真っ白い子猫が居て、まるでお互いに会話しているかのように見えた。
おっといけない。集中集中。
nullさんならどうするか？
その一。適当なタイミングで学校に侵入し、俺と接触する。
これは前回、nullさんが使った手口だ。男子トイレで清掃員に紛れて接触してきた。一番可能性が高いが、俺はそれまでずっと待っていないといけないし、それにnullさんにしてみれば、俺がまだ何も情報を掴めていないかもしれないことを考えると、危険を冒すメリットが無い。やるとすれば、俺が明らかに情報を掴んだことがはっきりしたタイミングでの実行だ。
では、どうやったら俺が情報を掴んだことが分かるのか？
俺からの合図を待っている？
そうかも知れない。でも、どんな合図とか決めてないしな。
駄目だ。その一でもう考えるのが嫌になってきた。
もういいや。やっぱりnullさんが接触して来るのを待とうという気持ちに固まりかけた時、中庭に佇むニーナの姿を見た。
あれ？ ニーナまだ居たんだ。
取り敢えず声を掛けて一緒に帰ろうと、窓を開けた時、突然向かいの校舎一階の窓がバリンッという音を立てて割れた。飛び散ったガラスの破片と共に白い病衣を着た少女が飛び出してきた。
少女は四つん這いで着地すると、ニーナに向かって突進して行った。
「ニーナ！！」
ニーナの危険を肌で感じ取り、傍へ駆け寄ろうと、我を忘れて二階の窓から飛び降りていた。
◇◇◇
苦しい……息が出来ないような苦しさ。
痛い……身体中が痛いけれど、その身体に触れられない痛み。
何も見えない暗闇。
自分は一体どうなってしまったのだろう。
微かな記憶の中に在るのは、屍魔の群れに襲われたこと。
突然起こった悲劇。
大切な親友の顔。
そうだ。わたしの親友。ニーナちゃんは助かったのだろうか。
ニーナちゃんのことを思い出し、意識が覚醒する。
目覚めると、見覚えのない天井があった。
ここはどこだろうか。身体を起こし、周りを見渡す。
見たことの無い場所だ。
単に知らない場所というよりは、まったく異質の場所。
目に入るもの全てが、初めて見るものばかり。
部屋の壁は白い。材質が何なのかさっぱりわからない。
自分が寝ているこれも、触ってみてもどんな材料で作られているのか見当もつかない。
『お目覚めですか？ 朱堂アリスさん』
シンプルな膝ぐらいまである白い衣装に身を包んだ大人の男性が話しかけて来たが、何を言っているのかさっぱりわからない。
初めて聞く言葉だ。
困惑しているわたしを、その男性は心配そうに眺め、何やら労りの言葉らしきものを掛けているように思えるけれども、やっぱり、何を言っているのか判断することはできなかった。
そうだ。ニーナちゃんは？！
目の前の男性に、ニーナちゃんのことを尋ねるも、彼もわたしの言葉がわからない様子だった。
のみならず、彼は何故か驚愕の表情を浮かべ後ずさり、後ろに居た同じような格好をしている女性に話しかけていた。彼らの様子から、何か大変なことが起きたのだと想像が出来た。
そもそも、ここはどこ？ 彼らはだれ？
だれか言葉の解る人は居ないの？
寝ていた場所から降りて床に足を付ける。冷たく固く滑らかな床。
石でも木でもない。
まあいいや。今はそれどころじゃない。
早く言葉の解る人を見つけて、ニーナちゃんの安否を知らなければ。
扉と思しき物を見つけ、そちらに向かって歩き出すと、手を掴まれた。
さっきの男性だ。
離してくださいと言ったが、そもそも言葉が通じないので、意味が無いことに気づいた。
無理やり解こうとすると、女性も一緒にわたしを捕まえようとしてきた。
わたしは恐怖のあまり、手を掴んでいる男性にもう片方の手を触れて、天井に飛ばした。
男性は天井から落下し、床に頭を打ち付けて苦しそうに悶えた。
ごめんなさいと思った。でも、今のわたしには気持ちの余裕が無かった。
一刻も早くここから出て、誰か言葉の解る人を探さないと。
女性の方に手を向けると、悲鳴を上げて彼女は蹲った。
女性を放置し、扉に手をかけて開く。
やっぱり扉で合っていたと安堵。
扉から部屋の外に出ると、廊下だった。
正面に窓が有り、その窓の外に、少しばかり離れた先に、見間違うはずもない人。
わたしの親友。ニーナちゃんの姿が在った。変わった服を着ているけれど、その顔は忘れるわけがない。
ニーナちゃん。生きていてくれた。よかった。
感動で胸が熱くなる。
あの時、イチかバチかで城壁にニーナちゃんを転送した。
そうするしか、親友を助ける方法が無かった。
城壁に転送した後どうなるかは、分からなかった。助かる保証も無かった。でも、それしか他に何も思いつかなかった。だから不安だった。ニーナちゃんが生きているか不安だった。そのニーナちゃんが生きている。生きていてくれた。
ニーナちゃんの傍へ行こうと窓に手をかけたとき、廊下を走ってくる人が見えた。
濃い青い色の軍服のような格好をして、手に何やら棒状の物を持っていた。
わたしを狙っているのは明らかだ。
ここがどこだか解らない。相手が誰だか解らない。でも、ニーナちゃんに会うことを止めようとするなら許さない。せっかく見つけたんだ。捕まったら二度と会えなくなるかも知れない。そんな嫌な予感に心が満ちていく。喉が乾く。すごく乾く。早く潤さないと。早く、はやくはやくはやく、あの喉元へ。
わたしが急に突進したのに驚いたのか、こっちに走ってきていた青服は足を止め、硬直していた。
今だ！ やつの首を！ 喉を！
気が付くと青服の喉に噛み付いていた。
我に返り、足許に倒れている青服の男を見る。
彼は泡を吹いて気を失っていた。
ひょっとすると死んでしまっているのかもしれない。
彼の血がわたしの口元を伝わって、顎から落ちる。
両掌を見ると、赤く血に染まっていた。
その指もあちらこちらの方向を向いて、折れていた。
なぜ？ 疑問に思い、下に転がっている青服を観ると、その制服がびりびりに破かれ、血まみれになっていた。
わたしがやったのだろうか？
その瞬間の記憶が無い。
足りない足りない……
喉の渇きが、それを潤すようにと激しく訴える。
そうだ！ ニーナちゃんは？
先程ニーナちゃんが居た場所を見る。
まだそこにニーナちゃんが佇んでいる。
わたしには気付いていない様子だ。
早くニーナちゃんに会いに行かなくちゃ
早く喉の乾きを潤さなくちゃ
「あぁぁぁがぁ！！！！」
わたしが咆哮を上げる。
わたしが……？ 咆哮を……？
身体が勝手に動き、ニーナちゃんの居る方向の窓に跳びかかり、それを身体で撃ち砕いた。
四つん這いになって地面に着地。地を蹴って、ニーナちゃん目掛けて突進する。
「「ニあぁぁぁーナがぁ！！ちゃん」」
驚いてわたしを見るニーナちゃん。
やっぱりニーナちゃんだ。
間違いない。ニーナちゃんだ。
生きててよかった。獲物だ。わたしの獲物。親友だ。
「ニーナちゃん。生きてたのね！ よかった！」
その喉元に飛び掛かるわたしを見たニーナちゃんは、驚いた顔でわたしの名前を呼んでくれた。
「マルニィ……なの？」
