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第六十三話『Reunion』

　赤部の予想通り、ニーナは観季に能力コントロールのトレーニングをしていたらしい。

　ニーナは、午後七時半ぐらいに帰宅した。事前に家に電話があり、遅くなるとの連絡が母宛にあったようだ。

　帰って来たニーナに俺は愚痴った。

「なにも、電話切ることないだろう」

　ニーナの所在を確認するため、学校でスマホに掛けたとき、プチッと切られたのがショックだったのだ。

「だって、能力コントロールの訓練中だったから邪魔だった。でも、ごめんなさい」

　ニーナは、そう素直に謝った。

　素直に謝られると調子が狂う。実際、そんなに腹を立てているわけでは無く、ショックだっただけだ。理由が分かれば、何てことない話なのだ。

「別に、怒ってねえよ。理由が知りたかっただけだ」

　それだけ言うと、急に照れ臭くなったので、とっとと自分の部屋に引き上げた。

　そういえば、トレーニングはどうだったのかな？　上手くいったのだろうか？　観季は大丈夫だったのかな？　まあ、明日にでもニーナに聞けばいいか。ちょっと今は、顔合わせ辛いからな。恥ずかしいし。

　コンコン

　ドアがノックされた。ニーナに違いない。顔合わせ辛いってーのに。しゃーねーなーっとドアを開けると、やはりニーナだった。

　彼女は眼を合わせずに

「報告。訓練は順調。まだしばらく毎日続けるから。じゃあ」

　それだけ言うと、トトトと自分の部屋に帰って行った。

　なんだあれは。取り敢えずこちらに報告しとかないといけないと思ったのだろうか？　まあいいや。

　ニーナが部屋に入るのを見届けて、俺も部屋に戻る。ニーナの奴、振り返らなかったなあ。

　※※※

　女子寮の一室

「凄く気分が悪い……」

　一人の女子生徒が呟く。

　まるで鉛の海で溺れたように、口の中が鉛っぽい。

　鉛というか、鉄かもしれない。

　そう言えば、血は鉄分を含んでいる。では、これは血の味なのかもしれない。

　この感覚は初めてではない。

　これまでに何度も経験があった。

　そしてそのときは必ず……

　勉強机に突っ伏して寝ていた女子生徒が、体を起こして机を見る。

「やっぱりだ」

　いつもこ(・)れ(・)が起きるときは、決まってこれが在る。

　机の上に置かれたノートに、びっしりと文字が書かれていた。

　自分で書いた覚えはない。

　しかし、今回はいままでとは違った点があった。

　ノートとは別に、一枚だけ千切られた紙が横に置かれていた。

　その千切れた紙を手に取って、女子生徒は見た。

　その紙には、こう書かれていた。

「ごめんなさい

　お願いします。

　　　　　琴之葉　美霧」

　　※※※　　※※※　　※※※

　ニーナによる能力コントロールのトレーニングは、ここ数日続いている。ニーナはともかくとして、観季がよく付き合ってるなあと不思議に思う。断り切れなかったって感じなんじゃないかとちょっと心配になったが、あまり俺からごちゃごちゃ言うのも憚られたのでそっとしておいた。別に赤部に言われたからじゃないからな。

　そういえば、あれから赤部は何も言って来ない。観季と話したのかさえ、定かではない。俺も訊きづらいので、訊く機会を逸してしまっていた。そして、赤部は俺の問い掛けに応えずにいた。そのこともずっと気になっていた。赤部は、観季の能力コントロールトレーニングをどう思っているのだろうか……。

　そんなことを考えながら、一時間目が終わり、トイレに用を足しに向かった。

　トイレ掃除のおばちゃんが居て清掃してた。トイレに入った手前、引き返すのもバツが悪いので、気にしてないフリをして、そのまま小便器に向かう。

　こういうのはちょっとやめて欲しいと思うのだが。おばちゃんとはいえ女性である。その近くで用を足すのは、やっぱり抵抗がある。清掃するときは、清掃中って看板出して入れないようにして欲しい。っていうか授業中にやってよおお。もう！

「ほう……なかなか立派じゃないか？」

　用足し中に、いつの間にか後に立っていた掃除のおばちゃんが腰を掴んで覗き込んでいた。

「ちょっ……なに？！」

　咄嗟のことに、言葉が出ない。ん？　この声は？　もしやと思って、掃除のおばちゃんの顔を覗きこむと、そこには、ニヤニヤと笑うnullさんの顔があった。

「感動的な再会だろう？」

　nullさんは、そういってクククと笑う。

「なにが感動的なんですか！　最悪な再会です。っていうかいつまで見てるんですか？！　は、離れてください！」

「やー、なかなか自信があるのか、お前が隠さないものだからな。つい見惚れてしまった」

　出してる最中に引っ込めたり隠したりできないよ。まったくこの人は本当に！

「さて、再会も済んだことだし、わたしは去るよ」

「え？　用事があったんじゃないんですか？　じゃあ、何しに来たんですか？」

「ん？　お前に会いに来てやったのに、何しにとはつれない奴だなあ」

　絶対嘘だ。この人、まさか、俺をからかうためだけに来たんじゃないだろうな。

「おっと、長居は無用。学校側からはマークされてる身だからな。では、後は頼んだぞ。じゃあな」

「頼むって何を？」

　こちらの言葉も聞かず、さっとトイレを出て行った。慌てて、追いかけようとして、チャックを閉めてないことに気づき、閉めていた分出遅れた。そのせいか、廊下に出た時もうその姿はどこにも無かった。

　頼むってなんだよ。意味がわからない。

　教室に戻ろうとして、手を洗ってないことに気づいた。おっといけない。さすがに手は洗わないとな。すぐにトイレに引き返し、手を洗う。後ろのポケットに入れているハンカチを取ろうとして、違和感に気付いた。

　なんかカサカサする。ハンカチを引っ張り出すと、ハンカチと一緒にメモ書きされた紙片が出てきた。

　ん？　なんだこれ？　拾い上げてよく見ると紙片には文字が書かれていた。凄く急いで書いたのか、乱雑に殴り書きしたような字体で、「ユニークってなんだろうな」とだけ書かれていた。

「後は頼んだぞ」

　nullさんの言葉が蘇る。もしかしてこれのこと？　nullさんのことだ。さっき後ろから覗き込んだときに、これをポケットに入れたんだろうな。それに、他の誰かに見られても解らないような表現をしているんだろう。そこから類推すると、これは、ユニーク枠について調べろ、何かあるぞ、ってことかな？

　この学校のユニーク枠。特別な何かを持っているものを編入として受け入れる枠組み……。

　でも、もし、そうだとしたら……

　いや、そんな馬鹿な。

　俺は自分の想像を振り払うように、頭を振った。