第六話：魔王の復活とハンバーグ
「はい！皆さん！今日から新しい仲間が来ましたよ～！」
施設長がニコニコしながら、大きい男と一緒に部屋へ入って来た。
「皆さんへ自己紹介お願いしますー！」
「我、魔王なり」
腕を前に組み、堂々と言う本物の元魔王。一瞬、室内の皆はシーンと静まり返った。
だが、すぐ笑い声があちらこちらから沸いた。
「アハハハ！居るよね～。自分のことドラゴンとか魔王だっていう人！」
「いいじゃない！面白い人ね！ で、あなたの本当の名前は？」
おばあちゃん達は笑っていた。
「魔王は、本当だ！！疑うでない！！ このオーラが見えぬか？！……
我はベルゼだ……」
恐怖に震え、静まり返るどころか室内は笑いに包まれていく。
（良かった。なんだか皆、楽しそう）
そう私が思ったのもつかの間。
この平和な時間は、１時間持たないという事を……。その時は誰も分からなかった。
『白銀輝の園』のレクリエーションルームに、この世の終わりを告げるような地鳴りが響き渡っていた。
「ククク……ハハハハハ！ついに、ついにこの時が来たぞ！我が真の姿を取り戻す時がなぁぁぁ！」
中心で禍々しい漆黒の球体を撒き散らしているのは、フォードおじいちゃんでも、マーサおばあちゃんでもない。
この施設に新しく入所してきた、かつて世界を暗黒で包み込もうとした『元魔王』ベルゼさん（1200歳）。
今の彼は、記憶の巻き戻りが限界突破中。
自分が『世界を滅ぼす直前の最強の魔王』だった瞬間に巻き戻ってしまっていた。
「見よ！この溢れ出る暗黒の魔力を！これさえあれば……
この小っぽけな館ごと、この国と共に地図から消し去ることなど造作もないわ！」
ベルゼおじいちゃんの背後に、巨大な魔王の幻影が浮かび上がる。
部屋のガラスがビリビリと割れ、天井からはパラパラと塵が落ちてくる。本物の、世界滅亡のカウントダウンのようだった。
「ここは私が食い止めます」
ロイドは真剣な表情で杖を構え、皆の前に一歩踏み出した。
（足はすごい震えているけど、カッコイイぞ。ロイドくん）
「ロイド君。頼んだよ！」
施設長は巻き戻ってない者たち優先で誘導を始める。
「あらあら、今日はお天気が悪いのかしら？風がすごいわ～」
【違う部屋へ避難しましょう】
私は、入居者を施設長と一緒に移動させるのを手伝った。
元の部屋に戻ると悪化していた。
（あ……ロイドくん……）
「やっぱり……。だ、誰か、誰か助けてくれーっ！本物の魔王が全盛期の力を取り戻しちゃったよおぉぉぉ！
こんなの講義と本でしか知らないよぉぉ！お母さあああぁぁん！」
ロイドくんが涙目で杖を掲げ、全魔力を注ぎ込んで三重の防御結界を張る。
しかし、魔王の放つ漆黒の小さい球状がかすっただけで、その結界は一瞬で消滅。
ロイドくんは派手に火花を散らしながら壁に激突し、本日一発目の「極上の黒焦げ」へと成り果てた。
そんな地獄絵図の中を、私は溜息をついた後トコトコと真顔で歩み出た。
右手にはいつものスケッチブック。
左手には、お昼ご飯のメニューが書かれた小さな魔道具のホワイトボード。
私は、世界を滅ぼそうとしている魔王の目の前に立ち、マジックペンを走らせた。そして、バッとスケッチブックを掲げた。
【ベルゼさん、昼食のハンバーグ冷めるよ】
魔王が、ピタッと動きを止めた。漆黒のオーラが、一瞬でシュン……と霧が散るように消えた。
「ん？なっ何？は……？はんばーぐ……？」
【チーズハンバーグ。早く席につかないと、フォードさんに食べられちゃう】
「な、何だと……ッ！あのお調子者の剣聖に、我が至高のハンバーグを奪われるというのか……！？」
ベルゼおじいちゃんはハッと我に返った。
彼の頭の中で、記憶の巻き戻りが『世界征服』から『今日のお昼ご飯の楽しみ』へと奇跡的なシフトチェンジを起こしたのだ。
「ええい、世界征服などいつでもできる！今は後回しだ！
チーズが固まる前に、我が胃袋へ収めてくれる！」
さっきまで世界を滅ぼそうとしていた魔王が、星柄の青いパジャマの裾を気にしながら、そそくさと食堂の席へと向かって走っていった。
私はそれを見送りながら、スケッチブックのページをめくった。
（いや、本当にただのお昼の案内なんだけどな。ハンバーグの力ってすごい……）
壁際で煙を上げているロイドくんが、白目を剥きながら私を見上げてガタガタと震えている。
「ま、魔王の『世界滅亡の衝動』すら、ハンバーグの誘惑で完全に無力化するなんて……。
あの人は、魔王の精神をも支配する、本物の『魔皇』なんだ……」
（いや、ロイドくん。早く着替えないとハンバーグ無くなっちゃうよ？）
その日の夜。
皆、各自の部屋で眠るだけになった時間。施設長室は逆に騒がしかった。
「施設長！なんで元魔王がここに入居してるんですか！！」
ロイドは施設長室で机を叩きながら叫んでいた。
「ん～なんか面白そう……だ・か・ら！」
ウィンクをしながら答える施設長。ロイドは唖然と口をパクパクさせて固まってしまった。
「はっ……。はい？」
「いやあ、他の施設で断られ続けてるって聞いたからさ。可哀想じゃん？」
「何？ロイド君は、可哀想な人見ても見放す人？えーそんな薄情だったの～？悲しいなぁ～」
施設長はペンで遊び始めながらも、チラリチラリとロイドの顔を見ている。
「いや！そっ、そんなことは……」
ロイドは勢い余って身を乗り出した体を、椅子へと戻した。
「そうだよね？ね？うんうん、君は優しい人だ。そして天才で魔術も使える！
元魔王の面倒見てたって肩書があれば、今後どこ行ってもすごいって言われるしさ。頼りにしてるよ～ね？んね？」
そう言うと施設長は、ロイドが欲しがっていた貴重な薬草を引き出しから静かに出した。
「そ！それは！！」
「どうする？たまに君が研究材料の貴重な薬草を……。給料日に１つ支給するとか？」
不敵な笑みをしながら首をかしげる施設長。
「うっ……そうですね……分かりました……もう少し頑張ってみます」
ロイドは施設長に言いくるめられて部屋を出る。
「くっ……屈してしまったぁぁあ……」
目をぎゅっと瞑り、拳に力を入れて握りしめたロイド。
深いため息と共に肩を落とし、トボトボと自分の部屋へ歩いていく彼の足取りは重たかった。
