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第二話：初出勤。（黒焦げを添えて）

チュンチュンッ

小鳥のさえずりが朝を告げる。

森で見つけてから、ルルの家になった廃墟に朝日が差し込む。

穴が開いた赤い屋根と、すきま風が入る通気性の良い壁の外に

蔦がまるで何かを守るように絡みついている。

（もう朝か）

グ、グゥゥウウ～～

目が覚めたルルは、顔を洗いキッチンへ向かった。

紙袋を開け、昨日貰ったパンにかじりつきながら水を飲む。

（一個残しておいてよかった。イチゴジャム一番好き）

食べ終わると、支度を済ませてガタガタな扉を開け

数歩前に出た私は振り返って家を見た。

（いってきます。いつ帰って来るか分からないけどね）

街を過ぎた先の山まで目指し、歩き続けていると

木々の間に、だんだんと白い建物が大きく見えてきた。

今日は記念すべき、ルルの初勤務日。

広大な敷地に建てられた白の館。それが私の新しい職場。

外観は、まるで貴族の別荘地のように美しい。

噴水の音が聞こえてくる。

（今日から初勤務。ご飯のために頑張らないと）

トコトコと目的地へ更に歩いていると、後ろから声を掛けられた。

「おはようございます、ルルチーフ。私はロイドと申します」

昨日、一緒に採用されたロイド（17）。

（あ、警備員に引きずられていた人）

ルルは軽く頭を下げた。

ミルクティー色の柔らかそうな髪に薄藍色の瞳。

王立魔導学院の制服をきっちりと着こなし、

腰には高価そうな魔導杖を下げている。

しかし、その表情はあからさまに不服そうだった。

「私は納得していませんからね？

なぜ、魔導学院を首席で出たこの私が、魔法も使えない貴女のような

小娘の『部下』にならなければいけないのです！　」

（施設長の言った通りプライド高そう。あ、もうすぐ着くわ）

「まぁ、この施設がいかに危険か、貴女は分かっていないようだ。

精々、私の足手まといにならないよう――」

ガチャッ

ロイドくんがイキり散らかしながら、施設の扉を開けた

その瞬間。

――トスッ

「ハイッ？！　」

扉に短剣が突き刺さっているのを見たロイドくんは固まった。

ダンッ！　

片足を力強く踏み込んだ一人の老人が、金色のオーラを身にまとい

私とロイド君の前に立って居る。

「おおお！　出たな、魔王軍の刺客め！

我が聖騎士団の誇りにかけて、ここを通すわけにはいかん！！」

鋭い視線を送り続けている、葉っぱ柄のパジャマに赤いマントを着たおじいちゃん。

手に握られているのは、まばゆい光を放つ伝説の聖剣。

「な、なんだ？！　あの爺さんはって、あの構えは……

まさか、三十年前に現役を引退した伝説の剣聖士、フォード卿！？

本でしか見たことが無い人が、なぜここに？！　」

ロイドくんが驚いて目を見開く。

私は首を傾げた。

（そんなに強いの？　でも、人に剣を向けるのは危ないわ）

フォードおじいちゃんの目は、完全に据わっていた。

現役時代の戦場へと魂が巻き戻りをしている証拠だった。

「ごちゃごちゃ、うるさい！　死ねぃ！　魔族めがァァァッ！　」

「ヒッ！　お、落ち着いてください！私は王立魔導学院の――

『結界（プロテクション）』！！」

ブオォンッ

ロイドが大慌てで杖を掲げ、最高位の防御魔法を展開する。

半球体の虹色のドームが彼らを包み込み、どんな上級魔法をも防ぐ輝きを放った。

だが、フォードおじいちゃんの剣聖としての力は、記憶が巻き戻っていても健在だった。

「フンッ！！　小賢しいわ！　」

ドガッ！！　キィィインッ！

結界と、剣がぶつかり火花が散り結界はひび割れたが

まだ貫通はしていなかった。

「やりおるではないか！　ならば――」

シュッと上に飛び上がった元・聖剣士は更に魔力を剣に纏わせ

勢いよく振り下ろした。

ガキィィンッ！！

ミシッ、ミシミシッ……パリンッ！

重たい一撃は、ロイドが誇る最高位の結界を

まるで薄いガラス細工のように粉々に粉砕した。

「う、嘘だろ？！　」

（キラキラして綺麗だな）

私は見上げていたが、ふと靴紐がほどけたことに気づき

しゃがんで結び直し始めた。

次の瞬間、凄まじい衝撃波が腰から上へとロイドを襲う。

壁まで吹っ飛んでいったのはロイドだけだった。

ドゴォッ！！

「うぐっっ！」

壁に激突し、ずるずると床に崩れ落ちるロイド。

（よし、結べた。あれ、ロイドくんが居ない）

私は立ち上がりキョロキョロ見渡すと、壁の下にぐったりしているロイドくんを発見した。

駆け寄った私は、ツンツンと頬をつついてみる。

幸い、命に別条はなさそうだが、衣服は衝撃の摩擦でボロボロ、顔は煙で黒焦げになっていた。

「フハハッ！　悪は滅びたあぁぁ！　さあ、次なる魔族はどこだ！　」

フォードおじいちゃんが、ギラギラした目で今度は私の方を見つめた。

私の戦闘力は一般人以下。

あの一撃をくらえば、一瞬で消し飛んでお星様になってしまうだろう。

ロイドくんが床に這いつくばりながら、必死に手を伸ばす。

「に、逃げ……ろ、ルル……！あのじじい……本物の化け物だ。

話が通じる相手じゃ――」

しかし、私は逃げなかった。

逃げても無駄だと思い、諦めていたというのが近い。

私は、溜息をついた後フォードおじいちゃんへまっすぐ見つめた。

首から下げているスケッチブックを手に取り、ペンを滑らせた。

そして、歩み寄ってくる剣聖の目の前にサッと掲げた。

【おはようございます。朝の体操のお時間です】

おじいちゃんがピタッと足を止めた。

その鋭い眼光が、私の掲げたスケッチブックの文字に注がれる。

「あさの……たいそう……？」

【陛下からの伝令です。『訓練前に体操第一』をせよ！と】

おじいちゃんはハッと目を大きく見開き、息をゴクリと飲み込んだ。

彼の頭の中で、記憶のパズルが奇跡的な噛み合い方を見せた。

私の「陛下からの伝令（カンペ）」を、

現役時代の絶対的な上からの命令だと勘違いしたのだ。

「陛下からの直々の伝令か……！？　」

片方の膝をつき、鋭い眼差しから焦った表情に変わっていく。

「失礼した！自分はてっきり、魔王軍の奇襲かと！」

フォードおじいちゃんは、立ち上がると聖剣をサッと鞘に収める。

そして、私の前で騎士の敬礼を捧げてきた。

「では、直ちに訓練前の体操を開始する！　」

「イチ、ニ、サン、シ……！」

赤いマントをなびかせ、パジャマ姿で

大真面目に腕を前後に伸ばす運動を始めたおじいちゃん。

私はそれを見て満足げに頷き、スケッチブックに追加で加筆した。

【今日もよろしくお願いします。陛下に伝えます】

「うむ！　報告、ご苦労であった！　」

おじいちゃんは、とても嬉しそうに微笑んでいる。

その光景を、床で黒焦げになったロイドくんが

泡を吹きかけながら見上げていた。

「な……なんだ、これは……。あの伝説の剣聖から一切攻撃を受けず、

紙に書いた文字だけで完全に手玉に取った……？

あの小娘、一体何者なんだ……！？　」

こうして、私の勤務初日は、同僚が一人黒焦げになり

おじいちゃんが笑顔で朝の体操をするという

極めて平和な形で幕を開けたのだった。

（危なかった。でも、あのおじいちゃん楽しそうで良かった）

ルルは、ロイドに手を差し伸べ一緒に施設長が居る応接間へ向かった。