第十三話：元の場所へ返してきなさい！！
ある日の午後。
私は今日のおやつ『特製キノコと栗のポタージュ』の材料を収穫するため、
一人で施設の裏山へキノコ狩りに来ていた。
周りの木々は、すっかりオレンジや黄色の葉がひしめき合う。
（ふぅ……。このくらいでいいかな）
カゴいっぱいに立派なキノコを収穫し、そろそろ戻ろうとしたその時。
「キュゥゥ……」
草むらの陰からか細い鳴き声が聞こえてくる。私は声がする方へ歩みを変えた。
長いススキを掻き分け、そっと覗き込んでみると
そこには手のひらサイズの、小さな『ドラゴンの子供』が倒れていた。
どうやら翼を怪我して動けないらしい。
（私、喋れないから……。念話とか出来ないかな？）
私は、チビドラゴンの目を見つめながら心で話しかけてみた。
ジィーッ
（大丈夫ですか？）
「……」
ジィーーーッ
（怪我の状態見たいので、触ってもいいですか？）
「キュッ……キュウゥーー……」
チビドラゴンは、ポロポロ泣いてしまった。
（ダメみたい。もっと泣いちゃった）
私は、懐からスケッチブックを取り出し、とりあえずカンペを突きつけた。
【大丈夫ですか？】
チビドラゴンは、人間の少女が放つ独特の威圧感に一瞬ビクッとしながらも、
潤んだ目で私を見上げ、念話のような声で必死に訴えてきた。
『たすけて……おなかもすいた……動けないの……』
「……（文字なら会話できるのか）」
【私の家で怪我の手当する？】
『たすけてくれるの？うん、お家いく』
私は無言でチビドラゴンをひょいと持ち上げ、キノコのカゴの隅に乗せた。
腕にカゴの取っ手をくぐらせ、サクサクと落ち葉の中を歩く。
（震えてる……。大丈夫かな）
施設のドアを開けると、ロイドくんが書類を持って備品の確認をしていた。
「チーフお帰りなさい！今、備品発注しようとしてて……なっ？！」
カゴからはみ出した尻尾を見たロイドくんは、慌ててカゴの中を覗き込み驚いた表情になった。
【拾ってきました】
「いや……。いやいやいや！！返してきなさい！！」
ロイドくんは、両手を腰に手を置き怒っている。
【なんで？怪我してるよ。この子】
「その生き物の正体分かっていませんね？！
小さくても、成長すれば一国を滅ぼすと言われる
古代の最高位赤竜の幼体ですよ！？」
ロイドくんが頭を抱え大騒ぎする中、私は彼の言葉を完全に無視し
部屋の隅にある扉を開いた。
「竜族はプライドが高く、人間が触れただけで親竜が山を焼きに来ます！
お願いだから今すぐ元の場所に返してきてください！！」
ロイドくんは私について来ながら、説得してるがそれどころではない。
チビドラゴンの呼吸が少しずつ、浅く早くなっている。
（あったあった。救急箱）
「話聞いてます？！ おーい！チーフ！」
（ロイドくん。聞こえてるよ。少し黙ってくれないかな？）
目の前で生き物が怪我をしているのを放っておくのは寝覚めが悪い。
何より早く手当てを終えないと、おやつを作る時間が遅れてしまう。
私は無言で救急箱を取り出すと、チビドラゴンを机にコロンと寝かせた。
そして、傷口に「市販の傷薬（※めちゃくちゃしみる）」をドバドバと塗りたくった。
（どのくらい塗ればいいのかな？まぁ、沢山でいいか）
『ピギャァァァァーーーッ！？（いたい！！やめてー！！）』
あまりの激痛にチビドラゴンが悶絶し、口からパチパチと小さな炎を漏らすが、私は全く動じない。
「……キュッ！！！ケホッ！」
ブワッっと吐かれた炎の塊は、ロイドの顔へ直撃した。
「うああぁぁあ！熱っ！！あちぃぃい！！」
ロイドくん（本日一回目のアフロ）は床で悶絶している。
私は気にせず、白い包帯をミイラのようにグルグル巻きにし始めた。
その一切の躊躇がない、冷徹とも言える手際を見たロイドくんは
別の意味で恐怖に顔を引きつらせた。
「竜の皮膚を溶かすほどの劇薬（※普通のアルコール消毒液）を平然と注ぎ込み、
一切の抵抗を許さずに拘束（包帯）していくだと……？！恐ろしすぎる……！」
そこへ、騒ぎを聞きつけた入所者のおじいちゃん、おばあちゃん達が集まってきた。
ミイラのように包帯で固められたチビドラゴンを見た瞬間。
元魔王や元剣聖たちの目に凄まじい衝撃が走った。
「な、なんという禍々しくも神聖な覇気……！小さいながらも、あのマスターが自ら拉致……
いや、スカウトしてきた生き物なのか！？」
「うむ……。全身を白い聖なる封印布で縛り、
その強大すぎる魔力をマスター自らが制御しておられる……。
間違いない、あれは我が主の眷属――『神話級の聖獣』なのだ！！」
「おぉぉぉぉおおお！聖獣様！！」
猛者たちの間で、一瞬にして「ルルの聖獣」として話が確定してしまった。
『ちがう、ぼくただの迷子……』
チビ竜は包帯でパンパンに巻かれたまま涙目でプルプル震えているが、誰にもその声は届かない。
その日の夜。ドスン！！！と、夜間受付の前に凄まじい地響きが響き渡った。
「マスターーーッ！！聖獣様のご飯を狩ってまいりました！！！」
息を荒げて入ってきたのは、ウィルおじいちゃん（81）。
普段は物静かな元・王国最高騎士団長である。
彼が肩に担いでいたのは、山を支配する主と言われる
『体長5メートルのギガベア（絶滅危惧種）』だった。
「聖獣様が少しでも早くお健やかになられるよう、森の奥で一番生きのいい一番肉を仕留めてまいりました！
さあ、聖獣様！お召し上がりください！」
ウィルおじいちゃんが、血走った目でクマを差し出す。
『ボク、そんな大きいの食べられない……怖い……』
チビドラゴンは、急いで布団の中に入りガタガタと震え上がっていた。
騒ぎを聞きつけた数人のおじいちゃんおばあちゃんと、ロイドが走ってくる。
「なっ何事ですか？！さっき、すごい音が……ってギガベア？！図鑑でしか見た事ない！！」
その中には、元・王族専属のお針子
モニカおばあちゃん（83）もいた。
「マスター。聖獣様をあんな硬い床に寝かせるなんて、お針子の名が廃るわ！
帝国の最高級シルクと、伝説の鳥（※コッコちゃんではない）の羽毛をふんだんに使った、
『特製ふかふか魔法ベッド（神の寝心地）』を作ってきたわよ！」
「キュ！キュウウゥゥ……（ふかふか……）」
チビドラゴンは、おばあちゃんが差し出した
あまりにも極上の布団の誘惑に勝てずに、ずるずると潜り込んだ。
そのまま天国のような心地よさにうっとりと目を閉じる。
「おお！！聖獣様がベッドを、お気に召されたぞ！」
「流石はモニカだ！」
周囲では大歓声が上がっている側で
「うあああぁぁん！！もうダメだ！魔王に次はドラゴン飼い慣らすなんて！！
施設長が帰ってきたら報告してやるんだからな！」
ロイドくんは、泣き叫びながら
そのまま床にへたり込んで、アフロヘアから煙を出している。
私は、ジト目でスケッチブックをバッと掲げた。
【無断外出ダメ！大きなクマは調理室に入りません。】
「ひ……っ！も、猛省いたします、マスタールル……！
聖獣様への貢ぎ物に目が眩み、館の秩序を乱してしまうとは……！」
元騎士団長は恐怖のあまり涙を流し、クマをぎゅっと抱きしめている。
【お布団ありがとうございます。ゆっくり休んでください】
モニカおばあちゃんは、嬉しそうに頷いていた。
「久しぶりに裁縫が出来て楽しかったよ。こちらこそありがとうね」
横では、ふかふか布団でスヤスヤ眠るチビ竜を見ながら、おじいちゃん達が
「流石はマスター、神話の竜を一日で完全な『飼い犬』に調教し、
軍勢をも一言で鎮めるとは……」
「うむ、あの真顔こそ、万物を従える絶対神の証だな……」
と拝んでいた。
【皆さん夜更かしはお肌に悪いので、早く寝てください。
明日のおやつは『特製マロンパフェ』ですよ】
明日のおやつを見た、おじいちゃんおばあちゃんは
ゆっくりその場から自分の部屋へと戻って言った。
「チーフ……私も休みます。色々ありすぎました……。おやすみなさい」
ロイドは疲れた様子でトボトボと歩き出す。
（みんな、おやすみなさい）
こうして、ただの迷子のチビドラゴンは『白銀輝の園』の最強のアイドル（聖獣）として
過保護に甘やかされる日々が始まるのだった。
少女は今日も真顔のまま。
世界で一番危険なペットを飼い、世界で一番贅沢なケアセンターの
『マスター』として、平和な安眠を守り続けるのだった。
