第43話 いつかの未来——近代魔術史について
——これは、ずいぶん先の未来の話。
「——というわけで、今日は『近代魔術史』の最も重要なターニングポイントについて話しましょう」
歴史の教師がそう言って、黒板に大きく二文字を書いた。——「魔術」。
「皆さんが今、当たり前に使っているこれですね。空気中の水分を集めて水にする。熱を移動させて部屋やモノを冷やしたり温めたりする。声の振動を電気に変えて銅線で遠くに届ける。——すべて魔術です。でも——これが『誰にでも使えるもの』になったのは、実はそんなに昔の話じゃないんですよ」
生徒の一人が首をかしげた。
「えっ、昔は違ったんですか？」
「ええ。今から数百年前まで、人が世界に働きかける手段は『魔法』と呼ばれていました。魔術じゃなくて、魔法」
教師は黒板の隣に「魔法」と書き足した。
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「魔法というのは、ものすごく雑に言えば『詠唱すれば定められた事象が起きる』技術でした。火の詠唱をすれば火が、風の詠唱をすれば風が。世界の方が、術者のイメージを汲み取って勝手に実現してくれる——そういう仕組みだったんです」
「えっ、それめちゃくちゃ便利じゃないですか？」
「便利なんですけどね。一つだけ致命的な問題があって——才能のある人しか使えなかったんです」
教室が少しざわついた。
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「当時の言葉で『魔力量』というものがありました。これが多い人は強力な魔法が使える、少ない人は何もできない。生まれつきの量で、努力ではほぼ増えない。だから魔法は、貴族やごく一部の生まれつき恵まれた人間だけのものでした」
「不公平ですね……」
「そうなんです。そしてここに、一人の女性が現れます」
教師は黒板に名前を書いた。——ピリカ・ベルフォード。
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「ピリカ・ベルフォードが世に出てきたのは、ある魔法大会からでした。今では『魔術の始祖』『魔道具の母』として広く知られている彼女ですが——」
教師は少し間を置いて、悪戯っぽく笑った。
「当時の魔法体系では、彼女は魔法をほとんど使えず『才無し侯爵』なんて呼ばれていた記録が残っています」
「ええーー！？」「うそーー！」「ひどい……」
「そうなんですよ。これは酷すぎて、あまり教科書には載ってない話ですけどね」
教師がくすりと笑った。
「でも、ここからが面白いんです。彼女は『魔力がないなら、魔法に頼らない方法を考えればいい』と発想した。世界に願うんじゃなくて、自分で仕組みを組み立てる——という方向に舵を切ったんですね」
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「仕組み、ですか？」
「ええ。たとえば皆さん、水素と酸素を混ぜて火花を飛ばすと、こうなりますよね——」
教師が教卓の引き出しから小さな風船を取り出し、魔術でふわりと宙に浮かべた。それから、風船に向かって軽くデコピンの構え——パチンッと弾いた指先からチリッと小さな火花が飛んで、風船に到達した瞬間。
————ボンッ。
乾いた破裂音と、一瞬の青白い光。生徒たちが小さく笑って盛り上がる。
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「はい。これ、皆さんは『水素と酸素が反応して水になる、その時に熱が出る』って習いますよね。当たり前の知識です。でもね——これは当時の人たちにとっては、まったく未知の現象だったんです」
「えっ、こんな簡単なことが？」
「簡単に見えるのは、皆さんがもう答えを知っているからですよ」
教師は微笑んだ。
「水素、酸素、化学反応——今では学校で当たり前に習うことですが、ピリカの時代には全く知られていなかった」
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教師は黒板に小さく図を描いていった。
「彼女がやったのは、こういうことです。『爆発しろ』と願うんじゃなくて、『水を水素と酸素に分けて、そこに火花を飛ばせば爆発する』と組み立てる。願いの代わりに、手順を踏む。結果じゃなくて、過程を指定する。これが——」
教師が黒板の「魔法」と「魔術」の間に、大きく矢印を引いた。
「——魔法の終わりであり、魔術の始まりです」
教室が静かになった。
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「魔法は、世界に願って結果をもらう技術でした。だから、世界に願いを聞き届けてもらえるだけの『魔力』が必要だった。一方、魔術は、世界の仕組みそのものを利用する技術です。だから魔力の代わりに——知識があればいい」
「だから……誰でも使えるようになった？」
「そういうことです。ピリカ・ベルフォードという一人の女性が、『才無し』であったからこそ、結果的には魔法を一部の人間の特権から、人類全員の道具に変えた。これが、私たちが今こうして当たり前に魔術を使える理由なんです」
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しばらくの沈黙のあと、生徒の一人がぽつりと尋ねた。
「先生、その人……一人で全部やったんですか？」
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教師は少し笑って、黒板にもう一つ名前を書き足した。
——グリモワルド・ヴァイツェンフェルト。
「いいえ。彼女の師にあたる人物がいました。当時、"最強の魔法使い"と呼ばれていた——グリモワルド・ヴァイツェンフェルト。皮肉なことに、魔術という新時代を切り開いたピリカの背後には、旧時代の魔法を極めきった、一人の老人がいたんです」
教師は黒板を見つめて、少し遠い目をした。
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黒板に並んだ二つの名前。
グリモワルド・ヴァイツェンフェルト。
ピリカ・ベルフォード。
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「あ、そうそう。この二人にはセットで呼び名がありまして——私はこれがけっこう気に入ってるんですけど」
教師は黒板の二つの名前の下に、すっと線を引いた。
————"最強最後の魔法使い"と、"最弱最初の魔術使い"
キーンコーンカーンコーン。
「——おっと。今日はここまでにしましょうか」
教師は苦笑して、チョークを置いた。
教室がざわめいている。
「では、次回は——この二人の話から始めましょう」
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——さて、時は戻る。将来歴史の教科書に載る二人が、ドラゴンの待つ森へ向けて空を飛んだ朝の話へ。
