魔法の才能ゼロの令嬢に最強ジジイが科学を教えたら？→A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】の各話一覧

第104話 我が生涯の親友よ

　——50年ほど前。

　二人がまだ、「老人」と呼ばれるより、ずっと前の話。

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　グリモワルド邸の裏庭。

　ボルトランは、手の中で水の幾何模様を組んでいた。

　水球が八つ。それぞれが違う軌道を描いて、互いにぶつかることなく回り続けている。指先の一本一本にまで神経を通わせて、軌道のひとつひとつを、呼吸で支える。額に、汗が浮いていた。

「のう、ボルトラン」

「ま、魔法の制御中に軽率に話しかけるな……！　制御がみだ、乱れ——」

「お主、どうやって死にたい？」

「んなっ！？」

　ボシュッ。

　水球がひとつ、宙で弾けた。

「ば、ばかもの！　変な事を言うから制御を失ったじゃないか！」

「その程度で失敗するとは、お主は相変わらず魔法の制御がイマイチじゃのう」

「俺にそんな事を言うのは、お前くらいだ！！」

「で、死に方の話なんじゃが」

「お前、さては全く話を聞いてないな！？」

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　グリモワルドは、草の上に寝転がったまま、空を見ていた。

「死んだ後、ソーラーレイで跡形もなく消える、というのはどうじゃ？」

「死に方じゃなくて死んだ後の話じゃないか！　というか、ソーラーレイなんて使えるの、お主しかおらんぞ！」

「そうなんじゃよなぁ」

　雲が、ゆっくりと流れていく。

「できればミラーボール式のソーラーレイで高火力にして、何も残らんようにして欲しいんじゃが」

「さらっと難易度を上げるな……」

「お主なら、できるかと思うたんじゃがのう」

「気軽に人生最大の難題をぶん投げるな！」

　グリモワルドが、かっかっかと笑った。

　ボルトランは大きく溜息をついて、弾けた水球を組み直し始めた。

「……誰がやるか、ばかもの」

　ぼそりと、そう言った。

　グリモワルドは笑っただけで、それきり、その話は二度と出なかった。

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　——そして、現在。

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　グリモワルド邸の居間に、棺がひとつ、置かれていた。

　ある朝のことだった。

　——あの授業から、何日も経っていなかった。

　いつもの時間になっても、グリモワルドは起きてこなかった。

　居間に、コーヒーの匂いがしなかった。

　ピリカは、その意味を考えないようにしながら、寝室の扉の前に立った。ノックをする。——返事は、ない。

　（……きっと、まだ寝てるだけ）

　そう思おうとした。でも、取っ手にかけた手が、震えて動かなかった。

　確かめたくない。開けたくない。——でも、私が、確かめてあげなきゃいけない。

　ゆっくりと、扉を開けた。

　お師匠様は、ベッドの中で——眠るように、冷たくなっていた。

　寿命だった。

　争いも、病もなく。世界最強のまま、ただ静かに、寿命だった。

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　そして現在、居間には、ベルフォード侯爵家の人々と、ボルトランと、アリサ。

　葬儀は、身内だけで送る——ボルトランが、そう決めた。国葬などにすれば、棺の中のあやつが嫌な顔をする、と。世間への知らせは、すべてが終わってからでいい。

　そして棺のすぐ脇で、ピリカが泣きじゃくっていた。

「お、お師匠、さま……っ、お師匠さま……」

　両手で顔を覆って、肩を震わせて、声にならない声を漏らしている。何度呼んでも、もう「なんじゃ」と返ってこない。それが、どうしても飲み込めない。

　アリサが、隣で静かに泣いていた。涙を拭うこともせず、ただ、ピリカの背中にそっと手を当てていた。

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　ボルトランが、ゆっくりと立ち上がった。

「——二人とも、後ろに下がっていろ」

「えっ……」

　ピリカが顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、ボルトランを見上げる。

「丘の下の空き地まで運ぶ。少し、距離をとってくれ」

　ボルトランが、棺の上に手をかざした。

　棺が、ふわりと宙に浮いた。

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　丘の下の、空き地へ。

　その日は、雲ひとつない快晴だった。夏の終わりの陽射しが、膝丈の草を白く照らしている。

　——かつて、泥だらけの少女が、ひとりきりで、毎日ファイアボールの練習をしていた場所だった。

　——やがて、その少女が、もうひとりの弟子と並んで、稽古を重ねる場所になった。

　——そして近頃では、丘を上って教わりに来る大勢の人たちに、二人が「魔術」を教える場所になっていた。

　ひとりが、ふたりになって、大勢になった。——その全部を、あの人は、決まって庭に石の椅子を生やしてコーヒー片手に眺めていた。

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　ボルトランは空き地の中央に棺を降ろし、蓋を開けて、遺体だけを再び、ゆっくりと宙に浮かべた。

　——軽い。

　浮かべた瞬間、ボルトランは奥歯を噛んだ。魔法を通して、その重さが、否応なく伝わってくる。

　あの偏屈で、傍若無人で、戦争を一人で終わらせ、世界をひとりで背負えるほどの男が——こんなにも、軽い。

　ボルトランは十分に距離をとった。

　杖を両手で握り直し、地面に、深く突き立てる。

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「やはりわしは、生涯お前を越えられんかったな」

　誰に言うでもなく、ボルトランが呟いた。

「これが、餞《はなむけ》だ」

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　ボルトランが、深く息を吸った。

　——50年。

　ただの一度も人前で唱えたことのない詠唱を。誰にも——グリモワルド本人にすら、見せたことのない魔法を。

　初めて、声に出した。

「——天より降りて、地を灼く陽の御業よ」

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　ピリカは、その声を聞いた瞬間に気づいた。

　——空気が、変わった。

　右手の小指の、鉄の指輪を握り込む。涙は止まらないまま、それでも、目だけは逸らさなかった。

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「昼と夜を統べる、我が友のごとき神よ」

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　——ふ、と。

　陽射しが、翳った。

　雲ひとつ、ないのに。真昼の光が、まるで日暮れどきのように、ゆっくりと薄れ始めている。

　アリサは、自分の腕に鳥肌が立つのを感じた。

　夏の昼下がりのはずだった。さっきまで、陽射しが暑いくらいだった。それなのに——空気が、ひやりと冷えていく。地面が、足の裏から温度を失っていく。木々の葉ずれも、鳥の声も、あたりのざわめきぜんぶが、少しずつ、遠くなっていく。

　——この魔法を、知っている。

　見たことは、一度もない。でも、お祖父様から聞いたことがある。あの男のソーラーレイは、空にあるすべての太陽の光を、ただの一点に束ねる魔法だ——本来、人の身で扱えるものではない、と。

　そして、ピリカの言葉も。

　——お師匠様のソーラーレイは、世界から光が消えるところから始まるんだよ。

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「無数の鏡を空に掲げ、天と地を繋ぐ光の橋を架けよ」

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　ベルフォード侯爵家の人々は、ただ立ち尽くしていた。

　ローザが、息を呑む。アーサーが、無意識に妹の方へ手を伸ばしかけて——止めた。ミランダが、フレデリックの腕にそっと触れる。

　フレデリックは、ボルトランの背中だけを見つめていた。

　——東部戦線を知る男の勘が、告げていた。いま、この国の歴史を変えたのと同じ魔法が、唱えられている。

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「何も焦がさず、何も焼かず、ただ——何も残すな」

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　ボルトランの額から、汗がひと筋、伝い落ちた。

　杖を握る両手の、指の関節が白い。歯を食いしばり、呼吸を、深く、長く——絞り出すように吐く。詠唱のひとつひとつが、見えない巨石を積み上げていくようだった。

　ピリカは、息を呑んだ。

　——ボルトラン様が、こんなに必死になっている。

　いつも穏やかで、何をしてもどこか余裕のあった人が。いま、身体の全部を使って——たったひとつの魔法を、支えている。

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「これは、灰の代わりの光。墓標の代わりの柱」

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　風が、止まった。

　空き地を囲む木々が、ぴたりと静止した。鳥が鳴き止み、虫の声が消えた。草の上の影が、すうっと薄くなっていく。

　無音の世界に、ボルトランの声だけが響いていた。

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「魂を、空に還す——餞《はなむけ》よ」

　ボルトランが、目を開いた。

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　——その瞬間。

　世界から、光が消えた。

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　太陽が、消えた。

　雲ひとつなかった快晴の空が、一瞬で夜に変わった。太陽があったはずの場所だけが、薄白い円を残して、ぽかりと闇に浮かんでいる。

　ピリカは、見上げた。

　——間違いない。

　——あの日の、あの光だ。

　肌が、ひやりとした。夏の昼が、唐突に冬の夜に変わっていた。空き地の地面から、急速に熱が抜けていく。

　アリサが息を呑む。ベルフォード家の誰もが、空を見上げたまま動けずにいた。

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　暗闇の中で——光が、一点に集まった。

　天から、グリモワルドの遺体へ。まっすぐに突き刺さるように、白光の柱が、ただ一本、落ちた。

　純白の柱。空のあらゆる場所から奪われた太陽の光が、その一点にだけ、収束している。

　——ソーラーレイ。

　ピリカがドラゴンの森で見た、あの魔法。あの人の代名詞。あの人を、英雄と呼ばせた光。

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　しかし——そこからが、違った。

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　光の柱の周囲に、鏡面の壁が、地面からせり上がった。

　光る壁が幾枚も伸び上がり、組み合わさり、球になっていく。グリモワルドの遺体と、降り注ぐ光の柱を、丸ごと——鏡の球が、閉じ込めた。

　球が閉じた、その瞬間。

　内側で、光が暴れ始めた。

　球の表面が、白く脈打つ。降り注ぐ光の柱は、鏡の内壁で跳ね返り、折れ、また跳ね返り——逃げ場を失った太陽の光が、球の内側で、無限に重なり続けていた。

　外には、何ひとつ漏れなかった。

　熱も。光も。音も。

　ただ、球体の表面だけが、心臓の鼓動のように、うっすらと白く明滅していた。

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　ボルトランの両腕が、震えていた。

　肩が大きく上下する。額から、こめかみから、汗が滴り落ちる。歯が、ぎり、と音を立てた。

　——あの男ならば。

　あの男ならば、欠伸混じりに、片手で維持しただろう。この魔法を。

　ボルトランは、両手で杖を握りしめ、全身を石のように固めて、震える呼吸のひとつひとつと引き換えに——ようやく、繋ぎ止めていた。

　50年分の練習の、すべてを注ぎ込んで。

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　球の内側では——遺体が、消えていた。

　無限に反射する太陽の光が、すべての方向から、すべての角度から、降り注ぎ続けた。

　灰も。骨も。煙すらも。

　——何ひとつ、残らなかった。

　望んだ通りに。あの日、裏庭で笑いながら言っていた、その通りに。

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　球体の明滅が、ゆっくりと弱まっていった。

　ボルトランが、長く、息を吐く。

　球の中で暴れていた光が、出口を見つけたように、ふっと一点に集まり——消えた。

　鏡の球が、地面に溶けるように沈んで、消えた。

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　最後の闇が薄れた瞬間——世界に、光が戻った。

　夏の陽射しが、再び空き地に降り注いだ。風が戻り、木々が揺れ、鳥が、おそるおそる鳴いた。

　空き地の草は、一本も焦げていなかった。詠唱の、言葉どおりに。

　そして、その真ん中には。

　——何も、残っていなかった。

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　ボルトランが、その場に、静かに座り込んだ。

　杖が、ことり、と音を立てて倒れた。

「……ふん。下手だと言われそうだ」

　ボルトランが、笑った。

　涙を流しながら、笑っていた。

　——誰がやるか、と言ったが、結局は、50年かけて、やり遂げたぞ。文句があるなら、出てきて言え。

「わしは結局、生涯お前に勝てんかったが——」

　一度、深く息を吐いた。

「流石のお前も、寿命には勝てんかったか」

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　風が、空き地を抜けていった。

　ピリカが、泣きながら空を見上げる。アリサが、その手を握る。

　ボルトランも、空を見上げた。

　すでにそこには何もない。柱も、球も、あの男も。ただ、澄み渡る青い空が、どこまでも広がっているだけだった。

「もう少しだけ待っておれ。我が生涯の親友よ」