緋き夜明けに福音を ～廃棄された吸血の少女は、殺した者の力を継いで成り上がる～

託された福音

第２話 嘘を見抜く少女

　ランプの灯りが、坂の石壁を揺らしている。

　白衣の男は、道の真ん中から動かなかった。

　大人二人がようやくすれ違えるほどの、狭い上り坂。

　床は石畳で、真ん中には車輪の跡が二本、浅い溝になって刻まれている。何度も、何度も、同じ場所を台車が通った跡だ。

　その溝の先に、外へ通じる木戸がある。男の白衣の向こうに隠れて、今は見えない。

　エヴァは、後ろに下がりそうになる足を、その場に縫い止めた。

　背後には格子扉。その奥には、男の死体が転がる部屋。

　戻る場所など、どこにもない。

「……そんなに怖い顔をしないでほしいな」

　男が、ふっと肩の力を抜いた。

　ランプを足元の石に置き、空いた手を胸の前で軽く広げてみせる。武器は持っていない、とでも言うように。

「いきなり道を塞いだのは、僕が悪かった。順番を間違えたね。まずは、名乗るところから始めよう」

　男は、眼鏡を押し上げた。

「僕はベルナール。この施設の研究者で……君の担当だった」

　担当。

　その言葉が、冷たい指のように首筋を撫でた。

「君には、知る権利がある。だから、本当のことを話すよ」

　ベルナールは、言葉を選ぶように一度目を伏せた。

「君は、廃棄物《ウェステッド》と判定された。実験の成果が出なかった被験体は、そう呼ばれて処分される。……判定を下したのは、僕だ」

　エヴァは、息を呑んだ。

　台車。汚れた布。足首の札。

　あの部屋で見たものが、一つの言葉で繋がっていく。

「でも、それは僕の誤りだった。君の身体は、失敗なんかじゃなかったんだ。むしろ逆だよ」

　ベルナールの視線が、エヴァの銀色の髪をなぞる。

「それと、もう一つ。これは、君にとって良くない話だ」

　声が、わずかに低くなった。

「さっき君を動かしたもの――血への渇きは、また来る。必ず来る。今は満たされていても、半日もすれば、また喉が焼けるように乾き始める」

「……また？」

「そう。外に出ても、それは変わらない。君はまた、誰かを襲うことになる」

　エヴァの脳裏に、天井を見つめたままの目が浮かんだ。

　見開かれたまま、もう何も映さない目。

　指先が、かすかに震えた。

「だから、僕に任せてほしい。その渇きを抑える方法を、一緒に探そう。君がこれ以上、誰も傷つけずに済むように」

　穏やかな声だった。

　嘘は、言っていない気がした。少なくとも、今の言葉には。

　エヴァは、自分の手のひらを見下ろした。

　まだ、赤いものがこびりついている。拭っても拭っても、指の間に残っていた。

（また、誰かを）

　外に出たとして、その先に何があるのか。

　自分が誰なのかもわからない。帰る場所も思い出せない。

　あるのは、喉の奥に眠っている渇きだけ。それがまた目を覚ませば、今度は誰の首筋に噛みつくのだろう。

　この人の言うとおりにすれば、それを止められるのかもしれない。

　一瞬だけ、そう思った。

　思ってしまった自分が、ひどく怖かった。

「……それで」

　エヴァは、唇を湿らせた。

　口の中には、まだ鉄の味が残っている。

「私は、どうすればいいんですか」

　ベルナールの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「まずは、検査が必要だ。君の身体に何が起きたのか、きちんと調べないといけない。血の状態、髪の変化、それから――」

「どこで、ですか」

「部屋だよ。設備は部屋にある。だから、さっきの部屋に戻ろう。大丈夫、すぐに済むから」

　エヴァは、まばたきを一つした。

（部屋に、設備……？）

　あの石室を思い出す。

　窓のない、狭い部屋。あったのは、壁際の台車と、汚れた布だけだった。

　検査の道具など、一つもない。

「あの部屋には、台車しかありませんでした」

　ベルナールの口が、一瞬止まった。

「……ああ、いや。部屋というのは、君がいた区画のことじゃなくて。その、研究棟の……奥の部屋のことだよ。言い方が悪かった」

　言い直した。

　ガストンの記憶の中で、この人は一度も言葉に詰まらなかった。責める時でさえ、きちんと順番に話していた。

　それなのに、今の言葉だけ、順番が崩れた。

　エヴァは、ベルナールの手元に目を落とす。

　足元のランプの横に、細いガラスの小瓶と、小さな鋏が置かれていた。

「その鋏は、何を切るためのものですか」

「これは……」

「生きている人を調べるための道具には、見えません」

　ベルナールは答えなかった。

　ガストンの記憶が、静かに蘇る。

　――処分の前に、検体の記録を取る。それが手順だ。

　――記録のない廃棄は、僕の責任になる。

（この人は、私の髪を切りに来たんだ）

　死体になった被験体から、最後の記録を採るために。

　部屋に戻ろうと言ったのも、たぶん同じこと。台車が待つあの部屋に、戻そうとしている。

　エヴァは、まっすぐにベルナールを見た。

「一つだけ、聞かせてください」

「……何かな」

「検査が終わったら、私をここから出してくれますか」

　坂の上から、冷たい風が吹き下ろしてきた。

　ランプの炎が、大きく傾ぐ。

「それは……」

　ベルナールの指が、眼鏡に伸びた。

　押し上げる。けれど眼鏡はずれていない。指はそのまま、つるの上で止まった。

「それは、僕が決めることじゃ……決めることじゃないんだ。検査の結果次第で、その、結果が良ければきっと……きっと、悪いようには……」

「決められないんですね」

　エヴァの声は、自分でも驚くほど静かだった。

「出してくれるとは、言わないんですね」

　ベルナールは、口を開いたまま固まっていた。

　やがて、その唇がゆっくりと閉じる。

「……君は、賢いね」

　眼鏡の奥で、何かが切り替わった。

「なら、話はここまでだ」

　ベルナールの手が、白衣の内側に滑り込んだ。

　取り出されたのは、細い硝子の筒だった。先端に、長い針が光っている。

　エヴァの足が、凍りついた。

　針。

　あの針だ。

　見たことがある。何度も、何度も。

　思い出せないはずなのに、腕の内側が、その冷たさを覚えていた。皮膚の下に沈んでいく感触も、その後に来る、手足が鉛のように重くなる感覚も。

　冷たい台。手首に食い込む革の帯。

　覗き込む影と、腕に沈んでいく、細い痛み。

（いや……）

「すぐに眠くなる。それだけだよ。痛くはしない」

　ベルナールが、一歩踏み出した。

　エヴァは下がろうとする。けれど、背中が格子扉に当たった。鉄の棒が、肩甲骨に食い込む。

　ベルナールの手が、エヴァの手首をつかんだ。

　痣の上だった。

　赤黒い輪の痕を、指が正確に締めつける。

　頭の奥が、真っ白になった。

　縛られている。また、縛られている。

　逃げられない。動けない。声も出ない。

　何度も、何度も、こうやって押さえつけられてきた。

「やっぱり。こんなに細い腕じゃ、何もできないよ」

　ベルナールの声は、ほっとしたように柔らかかった。

「怖がらなくていい。目が覚めたら、全部終わってるから。痛くは、しないから」

　針の先が、腕に近づいてくる。

　ランプの灯りを受けて、先端が白く光った。

　あと、指一本分。

（――嫌）

　あの部屋の隅で、膝を抱えようとした自分がいた。

　小さくなっていれば、見つからない。じっとしていれば、早く終わる。

　ずっと、そうしてきた。

（もう、嫌）

　台車に載せられて、坂の上の木戸から運び出される。

　布をかけられ、足首の札だけを揺らしながら。

（戻らないって、決めた）

　エヴァは、つかまれた腕に力を込めた。

　押し返す。

　ベルナールの腕が、あっけなく持ち上がった。

「……え？」

　ベルナールの声が、裏返った。

　針の先が、エヴァの腕から離れていく。一寸、二寸。彼が両腕で押し込もうとしても、止まらない。

「な……なんで。待って、なんで……」

　エヴァ自身も、驚いていた。

　重いはずの身体が、軽い。

　枯れ枝のような腕なのに、男の腕を押し返している。

　ふと、手のひらに、知らない感触が蘇った。

　車輪の軋む台車を押す、節くれだった手。重い荷を毎晩運び続けた、太い腕の感覚。

　エヴァは、もう片方の手でベルナールの手首をつかんだ。

　ひねる。

「あ、ぐっ……！」

　注射器が指から離れ、石の床に落ちた。

　硝子の割れる、乾いた音。

　中の液体が、坂を伝って流れていく。

　ベルナールが、よろめきながら後ずさる。

　その足が、置いていたランプを蹴った。

　ランプが倒れ、転がる。

　灯りが壁から壁へと大きく揺れ、二人の影をめちゃくちゃに引き伸ばした。

「なんで……こんな、こんなはずは……」

　ベルナールは、自分の手首を押さえていた。

　信じられないものを見る目で、エヴァを見ている。

「君の腕は、こんなに細いのに。廃棄の前は、まともに立つことも……立つこともできなかったのに……！」

　ベルナールの視線が、坂の下へ走った。

　格子扉の向こう、廊下の奥。人を呼べば、見張りの兵が駆けつけてくるはずの方向だ。

　けれど、彼の唇は動かなかった。

　呼べば、知られてしまう。

　廃棄と判定した被験体が、生きて歩いていること。自分の判定が誤っていたこと。

　その責任が、誰に向かうのか。

　ガストンの記憶の中で、彼はその言葉を口にしていた。

　――記録のない廃棄は、僕の責任になる。

（この人も、怖いんだ）

　ガストンが、この人を怖がっていたように。

　この人もまた、誰かを怖がっている。

　エヴァは、一歩前に出た。

　ベルナールが、一歩下がる。

　坂を、逆に上っていく。

　追う者と、追われる者が、さっきとは入れ替わっていた。

　ベルナールの背中が、石壁にぶつかった。

　逃げ場を探して、左右に目が泳ぐ。

　エヴァは、その胸元を片手で押さえた。

　それだけで、ベルナールは壁に縫い止められたように動けなくなった。

「やめ……」

　そのとき。

　エヴァの喉の奥で、何かが疼いた。

　目の前に、ベルナールの首筋がある。

　白い肌の下で、青い血管がどくどくと脈打っていた。速い。怯えた獣のように、速い。

　その脈の音が、やけに大きく聞こえる。

（……喉が）

　乾いていく。

　さっき満たされたはずなのに。半日もすれば、と彼は言ったのに。

　焼けるような渇きが、喉の奥からせり上がってくる。

　――君はまた、誰かを襲うことになる。

　ベルナールの言葉どおりだった。

　エヴァの唇が、ゆっくりと開く。

　ベルナールの顔から、血の気が引いた。

　見開かれた目に、緋く光る二つの瞳孔が映り込んでいる。

「待って」

　眼鏡が、鼻の上でずれていた。

　押し上げる指は、もう動かない。

「待って、待ってくれ。お願いだ。僕には……僕には、妹が――」