緋き夜明けに福音を ～廃棄された吸血の少女は、殺した者の力を継いで成り上がる～

託された福音

第１話 処分済みの少女

　石の床に、男が仰向けに倒れていた。

　その上に、少女が覆いかぶさっている。

　少女の歯は、男の首筋に深く沈んでいた。

　喉が鳴る。

　一度。二度。

　男の指が床を掻いた。爪が石の目地に引っかかり、かすれた音を立てる。

　少女は離れない。

　細い腕のどこにそんな力があるのか、男の肩を押さえつけたまま、ただ飲み続けている。

　狭い部屋だった。

　大人が三人も入れば身動きが取れなくなるほどの石室で、窓はない。

　壁際には、木製の台車が一台。人ひとりがちょうど横たわれる長さで、荷台には汚れた布が敷かれている。

　分厚い鉄扉は、半ばまで開いていた。その隙間から、廊下のランプの灯りが細く差し込んでいる。

　灯りが、少女の姿を照らした。

　裾の裂けた麻の貫頭衣。骨の浮いた手足。

　くすんだ金色の髪が、男の胸元に垂れている。その中に一房だけ、色の抜け落ちたような銀の筋が混じっていた。

　男の手が、少女の肩を叩いた。

　押しのけようとしたのか、それとも助けを求めたのか。

　叩く力は、すぐに弱くなった。

　やがて腕は床に落ち、二度と持ち上がらなかった。

　それでも、少女は止まらない。

　冷えていく男の身体から、最後の温もりまで飲み干そうとするように、首筋に顔を埋め続けた。

　――その時。

　少女の中に、知らない景色が流れ込んできた。

◇◆◇◆◇◆

　ギシ、ギシと車輪が軋む。

　台車を押しているのは、節くれだった男の手だ。

　荷台には、布をかけられた何かが載っている。布の端から、細い足首がはみ出していた。足首には、番号を刻んだ札がぶら下がっている。

（重くはねえ。どいつもこいつも、軽い）

　石の廊下を抜け、格子扉をくぐる。その先は、なだらかな上り坂だ。

　坂の突き当たりの木戸を開ければ、外の夜気が流れ込んでくる。

　何度も、何度も通った道だった。

　景色が切り替わる。

「ガストン。君は、僕の言ったことを理解していなかったのかな」

　白衣の若い男が、目の前に立っていた。

　細い銀縁の眼鏡を、指で押し上げる。その仕草だけで、喉が締めつけられた。

「処分の前に、検体の記録を取る。それが手順だと伝えたはずだよ。記録のない廃棄は、僕の責任になる。僕の責任になるということは、つまり――」

「へ、へえ。申し訳ありやせん」

　頭を下げる。握りしめた帽子が、手の中でくしゃくしゃに潰れた。

　逆らえば、次に台車に載るのは自分かもしれない。

　その恐怖が、腹の底から這い上がってくる。

◇◆◇◆◇◆

　少女は、口を離した。

（……今の、は？）

　荒い息が漏れる。

　口の中に、鉄の味が満ちていた。

　ぬるりとしたものが、唇から顎へ伝い落ちる。手の甲で拭うと、赤い色がべっとりと付いた。

（血……？）

　視線を落とす。

　自分の下に、男が倒れていた。

　見開かれた目は天井を向いたまま、もう何も映していない。首筋には、小さな二つの傷。

　少女は跳ねるように後ずさった。

　背中が石壁にぶつかる。

（私が……やったの？）

　覚えていない。

　なぜこの部屋にいるのかも。なぜ、この男に噛みついたのかも。

　それなのに、この男の顔だけは知っていた。知っているどころではない。ついさっきまで、自分がこの男だったような気さえする。

（ガストン）

　名前が、自然に浮かんだ。

　白衣の男にそう呼ばれていた。帽子を握りしめて、頭を下げていた。

　それは、この男の記憶のはずだ。どうして、それが自分の中にあるのか。

（なら、私は……誰？）

　頭の中を探る。

　何もない。真っ暗な井戸を覗き込んでいるように、底が見えない。

　ただ一つだけ、指先に引っかかるものがあった。

（……エヴァ？）

　エヴァ。

　エヴァって、何だろう。

　そう呼ばれていたような気がする。誰に、いつ呼ばれていたのかは思い出せない。けれど、その響きだけが、かすかに温かかった。

　少女――エヴァは、自分の手を見下ろした。

　両の手首に、赤黒い痣が輪になって残っている。何かで長く縛られていた痕だ。

　腕は枯れ枝のように細い。立ち上がる力など、残っていないはずの身体だった。

　それなのに、壁に手をつくと、あっさりと立ち上がることができた。膝も震えない。

　部屋の隅に目を向ける。

　灯りの届かない暗がりのはずなのに、石の継ぎ目の一本一本までがはっきりと見えた。床に転がる木屑も、壁を這う小さな虫も。

　肩から、髪がこぼれ落ちた。

　鉄扉の隙間から差し込む灯りが、それを照らす。

　銀色だった。

　根元から毛先まで、月の光を紡いだような、艶のある銀色。

（これが、私の髪？）

　見覚えがあるような、ないような。

　自分の身体なのに、自分のものではない。

　まるで、知らない何かに作り替えられてしまったかのように。

　エヴァは、倒れた男を見つめた。

　人を、殺した。

　その事実だけが、冷たい石のように胸の底へ沈んでいく。

　視線が、壁際の台車で止まった。

　ガストンの記憶の中で、彼が押していた台車。

　同じ形だった。同じように、汚れた布が敷かれている。

　布には、茶色く乾いた染みがいくつも重なっていた。

　エヴァは、喉元に手をやった。

　指先に、硬いものが触れる。紐で首から下げられた、小さな金属の札だった。

　灯りにかざすと、刻まれた文字が読めた。

　――B-VII

　記憶の中の、細い足首を思い出す。

　あの足首にも、同じような札が下がっていた。

（あの台車には……次は、私が載るはずだった）

　背筋が凍りついた。

　この男は、処分する者を運んでいた。そして今夜、この部屋に来たのは――。

　エヴァは鉄扉に駆け寄った。

　隙間に手をかけ、廊下へ踏み出そうとする。

　カツン、と。

　遠くで、何かが鳴った。

　身体が勝手に止まった。

　足音だ。そう思った瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　冷たい台。手首に食い込む革の帯。

　覗き込む誰かの影。腕に刺さる、細い針。

（いや……いや……！）

　気づけば、エヴァは部屋の奥へ後ずさっていた。

　壁の隅。膝を抱えて小さくなっていれば、誰にも見つからない。そんな場所へ、身体が勝手に戻ろうとしている。

　――だめ。

　エヴァは、歯を食いしばった。

　ここに残れば、次は台車だ。あの布の上に寝かされて、坂の上の木戸から運び出される。

（戻らない。もう、戻らない）

　足音は、それきり途絶えていた。

　エヴァはゆっくりと息を吐き、倒れた男へ向き直った。

　男の腰には、鉄の輪に通された鍵束がぶら下がっている。

　近づきたくなかった。ついさっき、自分が殺した相手だ。見開いたままの目が、こちらを責めているような気がする。

　それでも、エヴァは膝をつき、自分から手を伸ばした。

　革紐をほどく。鍵束が、じゃらりと重い音を立てた。

（……ごめんなさい）

　廊下は、ひんやりとした石造りだった。

　等間隔に掛けられたランプが、床に丸い灯りの溜まりを作っている。その間の暗がりも、今のエヴァには昼間のように見えた。

　道は、知っていた。

　ガストンが何度も台車を押した道だ。この先を右へ。突き当たりに格子扉。それを抜ければ、外へ続く上り坂。

　知らないはずの道を、エヴァの足は迷わずに進んだ。

　格子扉は、記憶のとおりの場所にあった。

　太い鉄の棒が縦に並び、通路を完全に塞いでいる。錠前には、親指が入りそうなほど大きな鍵穴。

　エヴァは鍵束を持ち上げた。

　鍵は、十本以上ある。

（どれ……？）

　ガストンなら、迷わず選んだだろう。指先が、形を覚えていたはずだ。

　けれど、エヴァの指は何も覚えていない。

　一本目。入らない。

　二本目。入るが、回らない。

　金属の擦れる音が、廊下に反響する。

（静かに……お願い、静かにして）

　手が震える。鍵束が揺れて、また音が鳴る。

　コツ、コツ、コツ。

　今度は、はっきりと聞こえた。

　足音だ。石の壁に反響して、どこから近づいてくるのかわからない。

　五本目。回らない。

　六本目。

　ガチリ、と重い手応えがあった。

　錠前が外れる。

　エヴァは格子扉を押し開け、その向こうへ滑り込んだ。

　格子扉の先には、上り坂が続いていた。

　その坂の途中で、灯りが一つ揺れている。

　エヴァは足を止めた。

　足音の主は、後ろではなかった。

　手提げのランプを掲げて、白衣の若い男が立っていた。

　もう片方の手には、細いガラスの小瓶と、小さな鋏。

　細い銀縁の眼鏡。

　その奥の、寝不足で落ちくぼんだ目。

（この人……）

　ガストンの記憶で見た顔だった。

　帽子を握りしめるガストンを、冷たい声で責めていた男。

　けれど、それだけではなかった。

　エヴァの身体が、勝手に一歩下がる。

　背中が粟立ち、指先が冷たくなる。

　記憶にはない。思い出せない。それなのに、身体がこの男を知っている。

　男もまた、動きを止めていた。

　ランプの灯りが、エヴァの全身をなぞる。口元の血。しっかりと石を踏む素足。そして、肩に流れる髪。

「……B-VII ?」

　かすれた声だった。

「いや、そんなはずは……ない。君は、廃棄が決まって……決まっていたはずだ。それに、その髪は――」

　男の視線が、銀色の髪に吸いつく。

　眼鏡を押し上げる指が、小刻みに震えていた。

「一房だけだった。あの変化は一房で止まって……止まったから、僕は失敗だと判断したんだ。それが、全部……全部、銀に……」

　男は、手にした小瓶と鋏を見下ろした。

　もう必要なくなった、とでもいうように。

　顔を上げた時、男の目から怯えが消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、エヴァの知らない種類の光だった。飢えた者が、ようやく食べ物を見つけた時のような。

「……B-VII」

　男は、穏やかな声で言った。

「怖がらなくていい。大丈夫だよ。君の身体には今、とても大事なことが起きているんだ。きちんと調べなければいけない。だから、部屋に戻ろう」

　男が、ゆっくりと手を差し伸べる。

　白衣の袖が揺れた。

　その手が近づいた瞬間、エヴァの腕に、細い針の痛みが蘇った。

「……嫌です」

　声が出た。

　自分の声を聞いたのは、ずいぶん久しぶりな気がした。

　男の手が、宙で止まる。

「戻りません。私は、もう……あそこには戻りません」

　男は、しばらく黙っていた。

　それから差し伸べていた手を下ろし、一歩、横へ動いた。

　坂の幅は、大人二人がようやくすれ違えるほど。男が真ん中に立つだけで、その先の木戸は見えなくなった。

「そうか」

　男は、眼鏡を押し上げた。

「なら、仕方ないね。君を部屋に戻すのは、僕の仕事なんだ。それに……僕には、君がどうしても必要なんだよ」

　外へ続くたった一本の道を、白衣の男が塞いでいた。