6話 兄と弟
その日の放課後、俺は逃げるように校門を出た。
背後には、当然のように雪乃がいる。
制服に戻る気配はない。黒いメイド服のまま、数歩後ろを音もなくついてくる。歩幅は乱れず、姿勢は美しく、周囲から向けられる好奇の視線さえ、彼女は涼しい顔で受け流していた。
むしろ、動揺しているのは俺だけだった。
「……雪乃」
「はい、凛様」
「その呼び方、本当にやめろ」
「では、凛さん」
「距離の詰め方が極端なんだよ」
「専属ですから」
便利な言葉のように使うな。
そう言いたかったが、言えばまた何か完璧な理屈で返される気がして、俺は口を閉じた。
通学路の途中、スマホが震えた。画面に表示された名前を見て、足が止まる。
豊橋祐介。
大学生になって家を出てからも、兄は相変わらず俺の上にいた。名門大学で成績上位。学生起業家としても注目され、財閥内部ではすでに次期当主候補として扱われている。学校という小さな世界で三位だ五位だと揺れている俺とは、立っている舞台が違う。
通話に出ると、穏やかな声が耳に届いた。
『凛、今いいか』
「……何」
『雪乃家の令嬢が、お前の専属になったと聞いた』
情報が早すぎる。
いや、豊橋家なら当然か。俺の周囲で起きたことなど、家の中ではすでに共有されているのだろう。
『面白いことになったな』
「笑い事じゃない」
『笑ってはいない。だが、雪乃家との縁は大きい。お前にとっても悪い話ではないはずだ』
その言い方に、胸の奥が冷えた。
やはりそうだ。
大人たちも、兄も、これを恋愛としては見ていない。家と家の関係。後継争いにおける材料。俺という人間に付随する価値。雪乃がどれだけ本気だと言っても、周囲は簡単にそれを利用する。
「兄さんも、俺を駒として見るんだな」
電話の向こうで、少しだけ沈黙が落ちた。
『凛』
「切る」
返事を待たずに通話を終えた。
指先が冷えていた。
兄に悪意があったわけではないのだろう。それは分かっている。祐介はいつも正しい。家のことを考え、利益を見て、合理的に判断する。だからこそ、俺は兄に勝てない。
そして、だからこそ苦しい。
隣に並んだ雪乃が、静かに俺を見上げていた。
「祐介様からですか」
「……様づけする必要ないだろ。大学生の兄貴だよ」
「凛さんにとって、大きな存在なのですね」
「大きすぎるんだよ」
自嘲が漏れた。
夕方の住宅街を歩きながら、俺は言わなくてもいいことまで口にしていた。兄がどれだけ優秀か。俺がどれだけ追いつけないか。豊橋家の中で、俺がどう見られているか。雪乃に話したところで何が変わるわけでもないのに、言葉は止まらなかった。
雪乃は最後まで黙って聞いていた。
やがて、俺の少し前に回り込み、深く一礼する。
「私は、凛さんを祐介様の代用品として見たことはありません」
「……そんなの、分からないだろ」
「分かります。私の心ですから」
強い言葉だった。
顔を上げた雪乃の瞳には、いつもの危うい熱があった。だが今は、それ以上にまっすぐな意思が見えた。
「私は、あなたが兄君を見上げながら、それでも折れずに進もうとしている姿を好きになりました。勝てないと口にしても、勝ちたい気持ちを捨てきれないところを。諦めたふりをして、自分を追い込み続ける不器用さを。私は、そこに惹かれました」
「……俺は、そんな綺麗な人間じゃない」
「知っています」
即答だった。
「嫉妬もする。逃げもする。傷つくのが怖くて、人の好意を疑う。昨日のように、私を傷つけることもある」
「そこまで言うか」
「ですが、それでも好きです」
言葉が出なかった。
雪乃は一歩近づいた。
「だから私は、あなたのそばにいます。家の都合でも、雪乃家の利益でも、祐介様への対抗心でもありません。私が、そうしたいのです」
その言葉を、今度は嘘だと切り捨てられなかった。
あまりに近く、あまりに真剣で、逃げ道がなかった。
けれど、受け入れることもまだできない。俺の中には、長い時間をかけて積もった不信がある。名前を見て寄ってきた人間。兄を知って離れていった人間。期待して、失望して、また期待することに疲れた自分。
それらを、一日で消せるほど俺は器用ではなかった。
「雪乃」
「はい」
「俺はまだ、お前の気持ちに答えられない」
「承知しています」
「それでも、そばにいるのか」
「はい」
「傷つくかもしれないぞ」
雪乃は、そこで薄く笑った。
綺麗なのに、少しだけ怖い笑みだった。
「もう傷つきました。ですから次は、凛さんにも同じくらい私を意識していただきます」
「……発想が物騒なんだよ」
「恋ですから」
「恋ってそんな戦略的なものだったか？」
「少なくとも私は、勝つつもりでいます」
そう言って、雪乃は俺の鞄へ手を伸ばした。反射的に避けようとしたが、それより早く彼女は取っ手を掴む。
「お持ちします」
「自分で持てる」
「知っています。ですが、私が持ちたいのです」
奪い合いになるかと思ったが、雪乃の指は思ったより強かった。成績だけでなく運動もできる彼女らしい。俺が力を込めれば取り返せたかもしれない。だが、彼女の横顔を見ていると、そんな気が失せた。
どこか満足げだった。
俺の鞄を持つだけで、どうしてそんな顔をするのか分からない。
いや、本当は少し分かり始めていた。
雪乃光莉は、俺の一番近くにいる理由が欲しいのだ。メイドという立場は、そのための手段であり、盾であり、宣言でもある。誰に何を言われても、彼女は「専属ですから」と言えば俺のそばに立てる。
その強引さは迷惑だ。
だが、昨日の俺に傷つけられた少女が、それでも離れるのではなく近づくことを選んだのだと思うと、胸の奥が重くなる。
家の前に着くと、門の前に黒塗りの車が停まっていた。
豊橋家の車だ。
運転席から降りてきた使用人が、俺と雪乃に深く頭を下げる。その奥、後部座席の窓がゆっくりと下がった。
そこにいたのは、兄だった。
「久しぶりだな、凛」
整った顔。落ち着いた声。大学生になっても、いや、大学生になったからこそ、祐介はより完成された人間に見えた。俺よりも先に大人の世界へ足を踏み入れ、そこで当然のように評価されている男。
雪乃が俺の隣で、静かに一礼する。
「お初にお目にかかります、祐介様。雪乃光莉と申します」
「噂は聞いている。凛の専属だそうだね」
「はい」
兄の視線が、俺と雪乃の間を一度だけ往復した。
それだけで、値踏みされた気がした。
「凛、少し話そう」
「何を」
「お前の今後についてだ」
その言葉に、胃の奥が重くなる。
今後。
豊橋家の人間がその言葉を使う時、そこに俺の意思はあまり含まれない。家にとってどう動くべきか。兄派と凛派の均衡をどう取るか。雪乃家との関係をどう利用するか。きっと、そういう話だ。
だが、俺が答えるより先に、雪乃が一歩前に出た。
「申し訳ございません、祐介様。凛さんは本日、心身ともにお疲れです。重要なお話でしたら、日を改めていただけますでしょうか」
空気が止まった。
豊橋祐介に、正面から待ったをかけた。
兄は少しだけ目を細めた。怒ったわけではない。むしろ、興味を持ったように見えた。
「君は、凛を守るつもりなのかな」
「はい」
雪乃は迷わず答えた。
「専属ですので」
またそれか、と突っ込みたかった。
けれど今回は、その言葉が少しだけ頼もしく聞こえた。
兄は小さく笑った。
「なるほど。凛、お前は面白い人に好かれたな」
「他人事みたいに言うな」
「他人事ではないさ。だが、今日は引こう」
窓が上がっていく。
車が静かに走り去るまで、雪乃は俺の前に立ち続けていた。
その背中は細い。
けれど、不思議と揺るがなかった。
「……余計なことをしたと思っているか？」
俺が聞くと、雪乃は振り返った。
「いいえ。必要なことをしました」
「兄さん相手に、よく言えるな」
「凛さんの前ですので」
どういう理屈だ。
そう思いながらも、俺は少しだけ笑ってしまった。
雪乃はそれを見逃さなかった。満足そうに目を細め、俺の鞄を胸元に抱える。
「今、笑いましたね」
「笑ってない」
「笑いました」
「気のせいだ」
「では、気のせいでも嬉しいです」
夕暮れの光の中で、雪乃は穏やかに微笑んだ。
その笑顔を見て、俺はようやく思った。
彼女を信じられるかは、まだ分からない。
けれど、彼女が俺のために立ってくれたことだけは、事実だ。
そしてその事実は、俺が築いてきた疑いの壁に、小さなひびを入れるには十分だった。
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