俺を好きだと告白してきた美少女を嘘告だと思い軽くあしらったら、なぜか俺の専属メイドとして雇われ始めたんだが！？〜専属だからって、俺を独占しようとするのやめてくれ

4話 メイド

　翌日、雪乃光莉は学校を休んだ。

　朝のホームルームで担任がその事実を告げた瞬間、教室に小さなどよめきが広がった。無理もない。雪乃は入学以来、遅刻も欠席もほとんどない優等生だった。体調不良という理由だけで、周囲が勝手に不安を膨らませるほどには、彼女の存在は大きい。

　俺は、何も言わなかった。

　言えることなどなかった。

　昨日の自習室。彼女の告白。俺が吐いた言葉。罰ゲームか、嘘告か、兄に告白した方が似合っている。思い返すたびに、自分の声が耳の奥で腐っていくようだった。

　だが同時に、俺はまだ自分を守る言い訳を手放せずにいた。

　あれは嘘だ。

　雪乃光莉ほどの少女が、俺を本気で好きになるはずがない。あの完璧な少女が、兄ではなく俺を選ぶ理由がない。そう考えれば、昨日の俺の態度も最低ではなく、防衛だったことになる。

　そう思い込まなければ、呼吸がしづらかった。

　昼休み、ひかりが俺の机の前に立った。

「凛、昨日、雪乃さんに何言ったの」

　いつもの軽さはなかった。

「別に」

「別に、であの人が休むと思う？」

「俺のせいって決まったわけじゃないだろ」

「そういう逃げ方、凛らしくないよ」

　言葉が刺さる。

　ひかりは俺の事情を知っている。豊橋家のことも、兄への劣等感も、名前目当てで近づいてきた人間に何度も傷つけられたことも。だからこそ、普段なら俺の警戒心を無理に否定したりはしない。

　そのひかりが、今日だけは明らかに怒っていた。

「あんた、雪乃さんのことをちゃんと見た？」

　俺は答えなかった。

「肩書きとか、成績とか、完璧とか、そういうのじゃなくてさ。ひとりの女の子として、ちゃんと見た？」

　反論は、喉の奥で止まった。

　見ていない。

　俺は雪乃のことを、兄と同じ側の人間だと決めつけていた。完璧で、傷つかなくて、何でも持っていて、俺なんかを本気で見るはずがない存在だと。

　そう決めつけた方が楽だった。

　自分が選ばれなかった時に、傷つかずに済むから。

「……放っておいてくれ」

　俺がそう言うと、ひかりはしばらく俺を見下ろし、やがて小さく息を吐いた。

「凛って、頭いいのに、恋愛だけは本当に馬鹿だよね」

　その言葉だけを残して、彼女は席へ戻っていった。

　放課後になっても、雪乃は来なかった。

　空席の机は、ただそこにあるだけなのに妙に目についた。整然とした彼女の席。机の端に置かれた予備の参考書。誰かが勝手に触ることを許さないような、静かな領域。

　俺は結局、その日も自習室へ向かった。

　勉強をするためではない。いつもの場所に行けば、昨日のことを少しは整理できる気がしたからだ。

　夕暮れの自習室は、昨日と同じように静かだった。

　違うのは、扉の前で立ち止まるたび、雪乃の声が蘇ることだった。

　私は、あなたのことが好きです。

　あの言葉に嘘があっただろうか。

　思い返せば思い返すほど、分からなくなる。震える指。赤く染まった頬。傷ついた瞳。演技だと切り捨てるには、あまりにも痛々しかった。

　けれど、本気だと認めるには、俺の心が弱すぎた。

　その時、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　振り返ると、そこにいたのは雪乃ではなかった。

　黒いスーツを着た初老の男が、深々と頭を下げていた。仕立ての良い服。隙のない所作。学校という場所に似つかわしくないほど洗練された気配。明らかに一般人ではない。

「豊橋凛様でいらっしゃいますね」

「……誰ですか」

「雪乃家に仕えております、執事の神崎と申します」

　雪乃家。

　その言葉で、俺はようやく理解した。

　雪乃光莉もまた、ただの優等生ではない。家柄、能力、環境。そのすべてを背負ってあの完璧さを保っている人間なのだと。

「お嬢様の件で、少々お話がございます」

「俺に話すことなんてありません」

「ございます」

　穏やかな声なのに、拒絶を許さない響きがあった。

　神崎は懐から一通の封筒を取り出した。白く厚い紙。差出人の名はない。だが、封の美しい押し跡だけで、雪乃のものだと分かった。

「本来であれば、お嬢様ご自身からお渡しするべきものでしょう。しかし、現在のお嬢様には、それが難しいご様子です」

　胸が嫌な音を立てた。

「……体調不良じゃないんですか」

「肉体的な不調ではございません」

　神崎の言葉は丁寧だった。

　だが、その丁寧さがかえって重かった。

「昨夜、お嬢様は初めて泣かれました。幼少より、どのような試練にも涙を見せなかった方が、です」

　息が詰まった。

　雪乃が泣いた。

　俺の言葉で。

「その報告を、俺にしてどうするつもりですか。責めたいなら、はっきり責めればいい」

「責めるつもりはございません。お嬢様がそれを望まれておりませんので」

　神崎は静かに封筒を差し出した。

「ただ、これだけはお伝えいたします。お嬢様の告白は、嘘ではございません」

　受け取った封筒が、やけに重かった。

　開けるべきではないと思った。

　開ければ、逃げ場がなくなる。

　それでも指は、勝手に封を切っていた。

　中には、丁寧な文字で綴られた手紙が入っていた。

　豊橋くんへ。

　昨日は突然困らせてしまい、申し訳ありませんでした。あなたが私の言葉を信じられないことは、きっと私にも責任があります。私はいつも、完璧に振る舞うことばかりを選んできました。だから、私自身の気持ちまで作り物に見えたのかもしれません。

　けれど、これだけは知っていてください。

　私は、豊橋凛という人を見ていました。

　豊橋家の跡取り候補ではなく、誰かの弟でもなく、自分の弱さを隠しながら、それでも前に進もうとするあなたを見ていました。

　あなたが私の気持ちを受け取れないのなら、それでも構いません。

　ですが、嘘だとは思わないでください。

　私は、あなたにだけは、嘘をつきたくありません。

　文字が滲んで見えた。

　泣いているわけではない。ただ、目の焦点が合わなかった。手紙を持つ指に力が入らない。

　嘘ではなかった。

　少なくとも、この手紙は嘘ではない。

　そう分かった瞬間、昨日の自分の言葉が、刃になって全部返ってきた。

「お嬢様は本日、学校をお休みになりましたが、明日には登校されます」

　神崎が言った。

「そして、豊橋様にお会いするつもりでおられます」

「……俺に？」

「はい。お嬢様は、諦めの悪い方ですので」

　その言い方に、かすかな親しみが混じった。

「ただし、今までと同じ形ではないでしょう」

「どういう意味ですか」

　神崎は一礼した。

「お嬢様は、決めてしまわれました。豊橋様のおそばにいるための、最も確実な方法を」

　嫌な予感がした。

　雪乃光莉は優秀だ。目的が決まれば、最短で手段を選ぶ。しかも彼女には、それを実行できるだけの能力と家の力がある。

　神崎は最後に、静かに告げた。

「明日、正式な形でお分かりになるかと」

　それだけ言って、彼は去っていった。

　残された俺は、手紙を握ったまま立ち尽くしていた。

　謝らなければならない。

　そう思った。

　だが同時に、遅すぎるとも思った。

　俺は彼女の本気を嘘だと決めつけ、傷つけ、逃げた。その結果、雪乃光莉は何かを決めた。完璧で、優秀で、そして少しだけ危うい彼女が、俺のそばにいるための最も確実な方法を。

　翌朝。

　俺の人生は、予想もしない形で壊れ始める。

　教室の扉が開いた瞬間、誰もが息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、雪乃光莉だった。

　ただし、制服姿ではない。

　黒を基調にした上品なワンピース。白いエプロン。丁寧に結ばれた髪。どこからどう見ても、屋敷に仕える本物のメイドそのものだった。

　教室中が凍りつく。

　雪乃はまっすぐ俺の席へ歩いてくると、優雅に一礼した。

「おはようございます、凛様」

　昨日までの完璧なクラスメイトは、そこにいなかった。

　代わりにいたのは、俺だけを見つめる、逃げ道のない美少女だった。

「本日より、あなたの専属メイドとしてお仕えいたします」

　微笑む雪乃の瞳は、赤くも腫れていなかった。

　ただ、昨日よりも深く、甘く、どこか危うい熱を宿していた。

「もう二度と、私の気持ちを見失わせません」

　その瞬間、俺は理解した。

　俺は告白をあしらったのではない。

　彼女の中にある、最後の遠慮を壊してしまったのだ。

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