二十七幕 沌狼の森
「沌狼団？」
「そう。沌狼団」
劉備の問いかけに甘英が頷く。旅を始めて二ヶ月が経とうとしていた。現在はちょうど幽州を半周した位置に来ている。
ゆっくりとした旅だった。本来なら幽州を一周するのにひと月とかからないはずなのだ。しかし、村から村に渡りつく度に数日から長くて一週間ほど滞在して路銀稼ぎを行うのだ。
三人には急がなければならない理由もなかったし、劉備は今の旅が人生で最後のものになるだろうと思っていた。帰ったら家業を手伝わなければならない。そう考えると、少しでも長く、少しでも深くこの旅を味わい尽くしたいと思っていた。
甘英、簡雍の二人もそれぞれに思うことがあったのだろう。劉備の旅を特別急かすこともなかった。
そんなある日、甘英からもたらされた情報が冒頭のそれだった。
「その。沌狼団？ がどうしたんだ？」
「なんかね、この辺りを根城にしてる賊なんだって」
「俺っちも聞いたことあるな」
話している二人に簡雍も割って入る。
「なんでも、首領が弓の名手らしい。僅かな隙間でも弓を放って家人を殺すってんでこの辺りでは戸や窓を開けたままにはしないそうだ」
「そりゃ随分おっかないな」
「幽州には九鬼って呼ばれる九の賊がいる。そのうちの一つだよ」
「九鬼？」
「奥方様知らねぇの？ ま、賞金も馬鹿でかいけど、実力は官軍すらも根をあげるほどの折り紙付きだ。ありゃ関わらないのが吉だな」
ふーん、そんなのがいるのかぁ。
二人同時にそんな気のない反応をされてふてくされる簡雍を尻目に劉備は天気の良い空を見上げる。
（弓使いねー）
雲一つない青空は明日も晴れることを教えてくれている。
（ま、オレには関係ないよな）
「そう思ってたはずなんだけどなぁ」
「あ？ どうした、徳っち」
「なんでもないです」
あっそ、とすたすた歩いていってしまう簡雍。そして甘英なんかは劉備と目も合わせてくれない。
なぜか、三人は沌狼団の討伐依頼を受け、根城としている山に向かって歩いているところだった。
（玄徳のばっかやろう！）
ずんずかずんずかと歩を進めながら甘英の怒気はその体に収まりきらず、周囲へと洩れだしていた。
原因は当然のように、劉備にあった。
あれほど、簡雍が避けるべきだと言った沌狼団の討伐依頼を、劉備が勝手に請け負ってきてしまったからだ。
依頼人である村娘は、父と恋人を沌狼団によって殺されていた。その仕返しをしてほしいとの依頼だった。
劉備がその依頼を承諾したと二人に伝えたとき、劉備の片腕は村娘によって抱かれていた。そしてその二の腕は、村娘の胸部についた脂肪によって挟まれており、なにが言いたいかというと、お前恋人の敵を討ちたいくらい恋人を想ってるんじゃないのかとか巨乳は滅びればいいんだとかデレデレすんなバカとか脂肪の塊がそんなにあるって事はデブって事ですよねといったことだった。
何より、胸に埋没している腕の持ち主である劉備だけでなく、隣にいる簡雍ですらその胸に視線を向けているのが更に腹が立った。
（男はバカばっかだ！）
ずんずかずんずか。甘英の不機嫌な歩みは止まらなかった。
そのすぐ後ろを歩いているのは簡雍だ。甘英程ではないが、簡雍も劉備に対しては苛立っていた。
あまりそれを表に出してしまうと、甘英の怒りのとばっちりを受けかねないため、自粛はしているが、劉備が勝手に依頼を請け負ったことで刻一刻と自分たちに死が歩み寄ってきているのに平静でいられるわけがなかった。
沌狼団はそれだけ戦闘力が高いのだ。それなのに、劉備はおかまいなしに依頼を引き受けてしまった。
簡雍が甘英ほど劉備に憤っていないのは苛立ちの半分が自分に向いているからだ。沌狼団の詳しい話を劉備にしてしまったのは簡雍だった。
思えばあの話をした後の数日、劉備は村の酒場に入り浸っていた。あれは間違いなく沌狼団の情報を集めていたのだろう。
なぜ劉備がそこまで沌狼団に入れ込むのかはわからないが、その時に釘を打っておくべきだったのだ。
そこにあの娘から依頼があった。劉備にしてみれば渡りに船だっただろう。
今更後悔しても後の祭りだ。
しかし、後悔せずにはいられなかった。
二人が肩を怒らせて歩く様を見て、劉備は困り顔になりながら頭をかいた。
簡雍の推測は当たっている。劉備は沌狼団に興味を持ち、情報収集を行っていた。
そしてそこから得た情報により、劉備は沌狼団の頭に心当たりができたのだ。
針の穴を通すような正確な射。家の中に隠れようと格子の隙間から住人を射殺すことができるほどの精密射撃。
聞くほどにある男を思い浮かべた。
甘英の誕生日に間に合わなくなった原因。あの武術大会にいた剛の者。
そこまで考えた時に、劉備たち三人に声がかけられた。
「止まれ！ ここは沌狼の森だ！ それ以上の進入はわっちが許さん！！」
どこか幼さを残した少女の声。それに三人は思わず止まった。劉備が依頼を受けた村から歩いて半日ほどの距離。そこにある木々が鬱蒼と茂った場所に辿り着いたのだ。
簡雍、甘英の二人が劉備を見る。
それに応えるように、劉備は前へと進み、声を張り上げた。
「オレの名は劉！ ここの主に大会の折りに世話になったものだ！！ 頭首に挨拶がしたい。取り次いでくれ！」
後ろの二人が息を飲むのが聞こえた。
「りゅ～う～？」
「あぁそうだ！ そう言えばわかるはずだ。頼む」
「………ちょい待ってて」
そして、四半刻（約三十分）ほど待たされて、
「うちの頭が世話になったみたいだな」
森から少女が降りてきた。
「案内する。ついて来い」
その言葉に安心しながら振り返ると、何がなんだかわからないといった顔の二人に苦笑しながら劉備はその少女の後に従った。
「よく来た。久方ぶりだな、劉さん」
劉備一行を迎えたのは大柄な男だった。髭もじゃのその顔には再会を喜ぶ笑顔が張り付けられている。
武術大会弓の部にて、その精密射撃を讃えられた男だった。
「やぁ、呂さん。でいいのかな？」
「どうせここでも本名じゃねぇ。なんと呼んでくれても構わねえよ」
「じゃあ、もじゃさん」
「やっぱ、呂って呼んでくれ」
呂はげんなりしながら答えた。
「で、何の用だ？ ………あぁ、いや。せっかくの再会だ。お互いの無事を祝ってまずは酒でも飲むか」
そう言って、幕の外にいる人間に声をかけた。入ってきたのは先ほど劉備たちを案内した少女だ。両手に酒と杯の乗った盆を持っている。
「よぉ。おまえも混ざれ」
「いいんですか？」
呂の顔色を伺って、了承の意を汲み取ると、少女は呂の隣、劉備たちの対面に座った。手に持った盆を卓の上に置く。さらに四つん這いになって呂の幕の中を漁り始めた。健康的な太ももに思わず目がいく劉備と簡雍の目を甘英が平手で叩いて塞ぐ。
「若いねえ」
そんな光景を、呂は見ながら喉の奥で笑った。
「なんですか？」
そんな攻防が繰り広げられたことなど知る由もない少女が両手に戦果を抱えながら振り向いた。
その様子に、呂の顔色が青ざめる。
「おい、お前、その手に持ってるもんをどうする気だ？」
「何言ってんの、頭。客人につまみも出さないで酒を飲ませる気？」
そう冷たい顔で返された呂は言葉を無くす。次いで少女は劉備たちに向き直った。
「ご挨拶が遅れてすみません。わっちは田。この沌狼団の副頭領を任されてます。以後お見知り置きを」
そう名乗った。
「副頭領………って、田ちゃん何歳よ？」
「田ちゃんって呼ばないで下さい。十二です。もう大人です」
「十二で副頭領！？ 田ちゃんすげーなー！」
「田ちゃんって呼ばないで下さい。ここの人たちは脳みそまで筋肉でできてる人たちなので、わっちがサポートしてるだけです。副頭領なのもわっちくらいしか頭を止められる人間がいないからです」
「田ちゃん、かわいー！」
「田ちゃんって呼ばないで下さい。あと、その、ありがとうございます」
（（（田ちゃんがデレた！！）））
顔を赤らめながらもごもごとお礼を言う田に劉備たち三人の顔が緩む。
「でも田ちゃん。なんであなたみたいな子がこんな所にいるの？」
「田ちゃんって呼ばないで下さい。わっちがいた村は黄布に滅ぼされました。たまたま近くを通りかかった頭たちに拾われたんです」
その言葉を聞いて、甘英が申し訳なさそうに田の顔色を伺う。
「わっちは大人なので気にしてません。このご時世です。命があっただけ儲けものですよ」
その言葉に、その場にいた全員が顔を暗くした。そして、その事実に、劉備が安堵した。
『これならばいける』と。
「なぁ、田ちゃん」
「だから、田ちゃんって呼ばないで下さい。なんですか？」
田は劉備の真面目な顔を見返し、次の言葉を待つ。
そんな田へ、
「自分の村が滅ぼされた経験があるのに、他の村を滅ぼすことについて、どう思う？」
と。
辛辣な言葉を投げかけた。
これに簡雍と甘英は目を剥き、呂と投げかけられた田は逆に目を細めた。
「何言ってんだよ、お前！」
「ちょ、ちょっと玄徳！？」
慌てて止めに入る二人に、
「別におかしな質問じゃないだろ？」
と、あくまで冷静に劉備は言葉を返す。
「で、どうなんだ？」
劉備の目は田を捉えて離さない。そんな劉備を田は注意深く伺うが、その表情からは何も読みとることができない。
「………別に」
だから、田は慎重に、本心を語った。
「別に、何も思いませんよ。仕方のないことじゃないですか。わっちたちはこうしないと、生きていけないんですから」
その言葉は明確な拒絶。
安穏に日々を送ってきたお前等にはわからないだろう、と蔑みすら籠もった言葉だった。
その言葉に簡雍、甘英は黙り込む。踏み込んではいけない領域。そこに劉備は踏み込んでしまったのだ。
しかし。
「そか。よかった」
その敵意の籠もった言葉を受けて、劉備は安心したように笑った。
「よかっ………た？」
田の目が、まるで信じられないモノを見るかのように劉備を映す。
この場にいる誰もが劉備の発言の意図を読み取れなかった。劉備だけが、そんな周りの表情を楽しむように、笑っていた。
（さーて、デッドオアアライブだ）
劉備は笑みを濃くしながら、田の目を見つめた。次いで、呂。二人の目に警戒の色が浮かぶのが見える。
（まずは、第一段階突破。お次は第二段階）
劉備の論法は独特なものだった。まず始めに劉備は挑発的な物言いをし、相手の度量をはかる。そしてその挑発に乗ってこなかった、度量のある者には薄ら笑いを浮かべてみせる。それだけで、大抵の者は、劉備の妖しさに呑まれてしまうのだ。
「劉さん。良かった、とは？」
この時点で、呂、田ともに劉備の話を聞かないという選択肢を見失っていた。先程まで楽しく談笑していたはずの少年を、会話することで何とか見つけだそうとするように。
しかし、ここで劉備は追撃の手を緩めない。
劉備は眼前に座る呂と田に誘うように両手を伸ばし、
「呂さん。田ちゃん。義勇軍を、造らないか？」
とどめを刺すように、微笑みながら、そう言った。
この一言が、この後、多くの人の命を狂わせ、一つの国を平穏から遠ざけるものとなる事を知っている者は、もちろんいなかった。
幕の中はにわかに静まり返った。
「あー。劉、さん？」
その沈黙を破ったのは呂であった。
「あまりこういう事を言いたい訳じゃないんだが、俺たちは賊だ。沌狼って名の、賊だ」
呂の声音に簡雍と甘英が緊張し、身を固める。
「大きな声で言うことでもねえが、殺し、盗み、犯す。どこにでもいる、凡百の賊だ」
「そうらしいね。実際に村でさんざん話を聞いてきた。結構、容赦しないよね、呂さん」
「そんな俺に何を求めてるんだ、お前」
話にならない、と呂は酒を呷った。
「でもさ」
しかし、まだ劉備の攻勢は終わらない。
「戦をすりゃあ、人を殺すし、敵の城を攻めりゃあ、相手の軍需物資は奪うだろ？ 女がいれば、それを犯すこともある。で、この国歴代の将軍様はみんな賊なのか？」
「………」
その言葉に、居合わせた者は何も語れない。
「いや、それは違うだろ………」
呂もどこか弱々しい否定しか返せない。その空気の中で、劉備に発言を返したのは、沌狼の頭脳担当である田だった。
「歴代の将軍たちには大義名分があります。略奪行為も立派な戦略です。賊であるわっちたちと一緒にすることはできませんよ」
田は冷静に言を述べた。劉備の心中を図り取ることはできないが、目の前の男は何かを見ようとしている。そう感じた。
「なら、大義名分がありゃいいのか？」
「それはそうですよ。万民を納得させることができるのなら、わっちたちだって官軍になることさえ可能です」
田はそう嘯いた。もちろん、どんな大義名分があろうと、官位を与えられていないのだ。官軍になることなど不可能。勝てば官軍という言葉は、しかしただ勝つだけでは成すことはできない。
「なるほど。ならこういうのはどうだ？」
言って劉備は人差し指を立てた。
「あんたらの縄張りを荒らす賊がいる。ここで言う縄張りは幽州を指す。ここでは前から九鬼をはじめとした賊が蔓延っていた。そこに、後から入ってきて好き放題をする奴らがいる」
「っ！」
田が何かに気付いた。
「人民はその賊に困らされている。そして、元からいた賊たちも、獲物を横取りされて困らされている。なら、後からやって来た賊を、元からいた賊たちが力を合わせて撃退したら？ それは、民から見たら義勇軍か？ 賊軍か？」
劉備が田の目を見ながら話す。田は劉備から目を逸らさなかった。しかし、僅かに目の焦点があっていない。何かを考えているようだ。
次に劉備は呂に目を向けた。
「後から来たのは、黄布を頭に巻いた奴らだ」
その言葉に、話についてこれなかった残りの三人がハッとしたように目を見開いた。
「九鬼について少し聞き回った。なぁ、呂さん。もしかして、あの武術大会に九鬼はいたんじゃないか？ しかも、あの時オレが選んだ十人の中に、九鬼の人間がいたんじゃないのか？」
呂は体が震えた。
いた、なんてものではない。
劉備が賊を撃退するために選び出した者の中には、沌狼、愚馬、蘇張、臥顎、蟒蛇、皓龍、烈把、雷万、青衆の九鬼の頭と蘇張の副頭領の十人がいたのだ。
そして、その並み居る豪傑を劉備は見事に指揮して外からやってきた賊を退けてみせ、更に武術大会の会場となった村から謝礼金を支払われている。
「あの人たちを勧誘してみたいと思う。んで、黄巾の奴らをさ、みんなで退けないか？ できると思うんだよ。官軍を退け続けてるあんたたちなら」
今度の間では、沈黙は支配しなかった。田が、鋭い目を劉備に向け、
「話に、なりません」
そう、即断した。
「あなたの話にはなんら、具体性が見えません。聞けばなるほど。面白いビジョンを持ってますね。けれど、それは何も実が伴ってません」
ここで、劉備は初めて内心で舌打ちをした。
劉備の語った策は、あくまで理想論だ。まず、前提として九鬼を連合させなければならない。
九鬼を連合せしめれば、その兵力は数百。確かに、幽州に蔓延る黄巾と互角以上の戦いを行うのは容易ではなくとも不可能ではない。転戦を続けていれば、今の世情の悪い時代なら一躍時の集団にもなれるだろう。州からの支援も受けられるかもしれない。
しかし、誰も併合ができないから、現在幽州には九鬼と呼ばれる九つの賊団がいるのだ。
「沌狼に助力を求めるのなら、せめてどこか一つ、九鬼を傘下に入れてみせて下さいよ」
田の現実的な言葉は、熱に浮かされた場を急速に冷ましていった。
「それは、多分、他の奴らに会っても同じことを言われるだろ」
「えぇ、そうです。だからあなたの美味しそうなお餅は絵の中から出てきません」
弱々しい劉備の反論を田は切って捨てる。
「大事なのは最初の一人なんだ！ 利に聡いあんたらならわかるだろ！？ ここが分水嶺だ！ 官軍が機能していない今、動ける奴は地方にだって大勢いるってのに、みんなだんまりをきめこんでる！ ならさ、」
そこで劉備は声を切って場を見渡してニヤリと笑った。
「そんなお高くとまった奴らを出し抜くのが賊で構成された義勇軍だったとしたら、最高に面白いと思わないか？」
田は、何も返せなかった。
そんな田を横目に見ながら、呂は慎重に切り出した。
「いきなり、兵を出せ、と言われても、やはり、困る」
だが、と呂は劉備の目を見つめた。
「名を、使うのは、構わない」
それが決着だった。
本気ならば、沌狼の名を使って、他の八の賊団を諜略してみせろ。そう言ったのだ。
その時だった。
「頭！ 侵入者だ！！」
幕の外から怒声が響いた。
呂は鋭い目を劉備に向ける。しかし、劉備の顔に浮かぶのは純粋な驚きのみ。目の前の三人は関与していないようだった。
「侵入者除けの罠はどうした！？」
「ことごとく、ぶっ壊して登って来てやがる！」
悲鳴のような部下の声を聞いたとき、既に呂と田は自分の獲物を持って飛び出していた。
「徳っち、どうする！？」
官兵か、賞金稼ぎか。どちらにしても、このままいれば巻き込まれてしまう。
「外に出よう！ これでもし、沌狼が壊滅でもすりゃ、他の奴らに話を聞いてもらうどころじゃなくなる！」
賞金稼ぎの二人は沌狼の森と呼ばれる鬱蒼とした地に足を踏み入れていた。
体の大きな男とまだ幼さの残る少年だ。少年は前を歩く男を呆れたように眺めている。
「む？」
不意に男が声を上げた。少年がそれに意識を向けるその前に、横合いから男目掛けて丸太が迫っていた。
それを、男は刀でもって打ち砕く。丸太は真っ二つに裂け、片一方が少年目掛けて飛んできた。
「げ」
小さな呻きを上げ、少年が手に持っていた槍の柄で木片をはねのける。
「ふむ。罠が多いな。気をつけよ、ヒー」
「オレとしてはその言葉、あと五個は前の罠で聞きたかったなぁ！！」
少年は半ギレで応じる。二人が通った後は一目でそれとわかるほどに罠の残骸で溢れかえっていた。
要するにこの男、罠にことごとく引っかかり、そして今の丸太のようにことごとくを真正面から打ち破ってきたのだ。
最初の内は声をかけていた少年も無駄と諦めてしまった。
そんなはちゃめちゃな行軍に付き合わされたことで溜まりに溜まった鬱憤を晴らすかのように、目の前が開けた瞬間、眼前の賊を食い散らかそうと、男に先んじて躍り出ようとして、
「む、敵か」
またしても、男に先を奪われてしまった。
文句を言おうとして男を見上げた少年は絶句する。いつ放たれたのか、弓矢が男の眉間をめがけて突き進み、今まさに、その眉間を穿とうとしていたからだ。
矢が男の眉間に中る。
その直後、
「我が名は関雲長。賊どもよ。成敗する！」
声高に男―――関羽は名乗りを上げた。
「いやいや、兄貴！ 矢！ 刺さってる！！」
後ろにいた少年―――張飛が叫ぶ。しかし、関羽は何でもないかのように矢を手に取ると、自信満々に張飛を振り返る。
「問題ない。峰打ちだ」
「いや、その武器、峰無いから！！」
「む？ まぁ、あれだ。受け流した」
「そんな当たり前のように奥義を繰り出されても！！」
二人の漫才を聞きながら、呂は悟る。
（こいつらには、勝てない）
今、関羽がやったのは、矢捌きと呼ばれる技である。白刃取りのようにある種、曲芸じみた技で、放たれた矢の威力を後方に受け流す技だ。しかし、言うだけならば簡単だが、矢の速度、威力、向きを瞬時に見極め、それと同速度、同威力、同方向に着弾する箇所を動かし、受け止める事が必要とされる。
それを、難なくこなしてみせた。
つまり、それは呂の弓を関羽が見切っていることに相違ない。
しかし。
「か、頭………」
背後に顔色を絶望に染めた部下がいる。それだけで。
「退け、ねぇよな」
弓に矢を番える。
そんな、呂の覚悟を見て、
「いいね」
ギィ、と。張飛は歪な笑みを浮かべた。
呂の戦意がまだあることに気づいた関羽が刀を構えようとする前に、
「兄貴、それは、オレのだ」
今度こそ、張飛は関羽を制した。
そして、弓が引き絞られるその前に、
「―――っだ！」
矢弦ごと呂の左腕を肘の所から叩き斬った。
「ぎっ―――！？」
呂には瞬間、何が起きたのかわからなかった。
衝撃と熱さ。
仰向けに倒れ込んだ呂は、体を起こそうとして、自分の左腕が無くなっているのに気付いた。
「ぐ、ううぅぅぅぅっ！」
血。血が噴き出して止まらない。体の温度が急激に下がる。
だが。
「ああああぁぁぁぁぁ！」
呂は立ち上がると腰にはいていた刀を右腕で抜いた。
「田！ すぐに全員連れてこの森から脱出しろ！」
「頭は！？」
「賊やってんだ。まともに往生できるとは、最初から思ってねぇ」
「ならわっちも！！」
「早く行きやがれ、クソガキ！！」
その言葉とともに、呂は激しい攻撃をしかけた。しかし、それを受ける張飛は退屈そうにしている。
「おらおらー。頭が頑張ってんだから、早く逃げろー。お前らが逃げるまでは殺さないどくからー」
それどころか、そんな言葉まで吐いてくる張飛に、呂は唇を噛み切る。
（いったい、自分が相対しているのはどれほどの化け物なのか）
そんな打ち合いが何合か続いた。張飛と呂以外誰も動けない。そんな中、状況を動かしたのは、やはり、溜まりに溜まった鬱憤を発散している張飛だった。
「んー。もういいや。飽きた。おっちゃん。死んでいいぞ」
呂の刀を力任せに弾いて飛ばす。そして、武器を失った呂の首に、張飛は無慈悲に槍を突き出―――。
「―――っ！？」
―――す前に、張飛は体を急停止させる。自分の首元には、いつの間にか刀が突きつけられていた。
「ヒー！？」
「動くなよ？」
関羽が刀を構えようとする。しかし、それを簡雍が関羽の背後で遮った。両手には身の丈ほどの大刀があり、それが関羽の背に突きつけられていた。
張飛は自分に刀を向けている少年を見る。いつの間に。まるで瞬間移動をしたかのような移動だった。張飛には見えていなかった。後ろにいた関羽でかろうじて見えるほど。
「なんだ、お前」
張飛は『人』に出会った歓喜に打ち震えながらそう、問いかけた。
「オレの名は劉。劉玄徳。双方、茶番はここまでにしてもらう」
「茶番？」
「甘英、どうだ？」
訝しげに聞いてくる張飛を無視して、劉備は呂の介抱を行う甘英を見た。
「とりあえず、止血は、した。後は運次第かな」
青くなって震えながら、甘英は力無く呟く。それを見て、劉備は一度張飛に突きつけていた刀を引いた。
「お前ら、何だ？ 沌狼の一味………じゃねぇよな？」
そんな張飛の言葉に、劉備は頷く。
「さっきも言ったが、オレは劉玄徳。実は、こいつらを義勇軍に入れようと勧誘してたんだ」
「は？」
「何？」
張飛、そして関羽の唖然とした声に笑うのを堪えながら、劉備は続ける。
「あんたら、賞金稼ぎだよな？ けど、オレらも村の人間から依頼を受けたんだ。依頼は沌狼団の壊滅。んで、さっきオレの勧誘にこいつらは乗ってくれた。つまり、ここにはもう賊はいない！」
両手を広げながら声高に語る劉備に張飛は？マークを浮かべる。
「ん？ あれ？ どゆこと？ それあり？」
「賊が義勇軍になると、そう申すか？」
「あぁ。賊にだって快楽殺人者みたいなのもいれば、生きるためにやってる奴もいる。んで、自分の快楽だけを優先する奴は大きな賊団なんざ作れねぇ。ならちょいと、力の方向性を変えてやりゃ、賊って優秀な兵士になるだろ？ 実戦経験は豊富だし？」
「しかし、それでも賊だ。制御できなくなるかもしれない」
「ならさ。あんたらも来てくれよ。もしこいつらが暴走を始めたらあんたらが斬っちまえばいい」
にっこりと笑って、劉備は関羽に手を伸ばす。
「けどさ。みんな、生きてるんだ。みんなが笑って、飯食える。それが一番大事で、金だ地位だ領土だなんてのはおまけだと思う。オレはこの世界、まだまだ捨てたもんじゃねぇと思うよ？」
劉備は信じろ、と関羽に言った。その劉備の言葉を感じ取り、関羽は全身が総毛立つのを感じた。
張飛との出会い。
そして、今目の前にいる、常人の理解の及ばない場所まで見据える男。
これが何を意味するのかはわからない。わからないが、天が、自分に何かを成せ、と。そう語りかけてきているかのように思えた。その予感が、関羽に一つの決意をもたらした。
「拙者、姓は関、名は羽、字を雲長と申します。どうか、私と義兄弟の契りを結び、あそこにいる義弟・張飛と共に兄と仰いでもよろしいでしょうか？」
「えーと、え？ はい？」
「ぎゃー！！ 兄貴！？ 勝手に何言い出してんの！？」
そんな張飛の悲鳴とともに、事態はひとまずの収束を迎えた。
「とりあえず、自己紹介をしとこうか」
そう仕切ったのは張飛だった。劉備たちからの、いいのか？ と言いたげな目線には肩を竦めてみせる。
「あの人は思い込みが激しすぎてな。まだ短い付き合いじゃあるが、あの人が自分の意見を曲げたところを、オレはまだ見てねえ」
沌狼の森からひとまず降りた劉備たちは、森近くの草原で火を囲っていた。張飛が斬った呂を治療している間、斬った張本人がそばにいるのは両者にとって気まずかったからだ。
あの場で劉備が沌狼を支配下に置いたと宣言し、その宣言に感じ入った関羽が劉備についた。
沌狼が劉備の下についたなどと、田はもちろん呂も認めていない。しかし、ここでそれについて反論しても、待っているのは二人の賞金稼ぎによる攻撃だ。
それを沌狼が凌ぎきれないのは先ほどの攻防で嫌というほど身に染みている。
なればこそ、ここは劉備の言うように和睦するのが最善、とはわかっていても、納得するのは難しかった。
頭脳派の田ですらそうなのだ。他の脳筋たちは言わずもがな、だ。そこで、表向きはあくまでも呂の治療ということにして、沌狼は意見統一のため、一度仕切り直すことにしたのだ。
劉備たち部外者五人は森の外まで出ていた。
張飛は火の中に枝を折って投げ入れながら、ため息を吐く。
「しっかし、兄ちゃんもよくあんだけ口が回るよなぁ。正直、言ってることの半分も理解できなかったが、圧倒されちまったよ」
「然り」
半ば呆れの籠もった言葉に、関羽が反応した。
「まさにあれこそ王者の証。情を解して利を説き、凝り固まった人心を解きほぐす。私はあなたについていきたい」
「兄貴ー。オレ、置いてきぼりなんだけど」
「私もー。ジョーヲカイシテリオトキ？」
「ふむ。なんと説明すべきか」
「要するにさ」
言葉に悩む関羽の横から簡雍が指を立てて説明を始めた。
「徳っちは情を解す。ま、つまり人の気持ちをよくわかってるってこった。それは良い行いをしたいって思う人の良いところや、けれどついつい楽な方に流されて悪い行いをしてしまうっていう人の悪いところなんかもしっかり理解してるってこと」
人が全くの善であるなら、この世に賊など存在しない。働き口を一から探すよりも、他人から物を奪った方が楽なのだ。
しかし、人が全くの悪ならば、賊団というものが存在し得ない。人が他者に対して悪意でしか接することができなければ人は集団では生きていけないからだ。
「で、そんな人の習性を理解した上で、徳っちは利を説いた。良いことをしたら今よりこれだけの利益があるよーってな」
悪いことをして得ることができる金と良いことをして得ることができる金。どちらも同じ量を得ることができるとする。
悪いことも良いこともどちらも同程度の労力だとする。ならばどちらを選ぶか。
大部分の人が良いことをしたがるはずだ。それが人間だ。一部の人を除けば、悪いことを続けるというそれ自体が既に労力になるのだ。賊であろうと善良な村人であろうとそれは変わらない。
「ま、つまり徳っちはあの場でこの賞金稼ぎくんたちと戦うより義勇軍になった方が都合がいいよーってな感じで田ちゃんを説得したのさ」
「然り然り。そして、それこそが王者の証なのだ。人の上に立つ者としての最低条件が『弁が立つ』ことに相違あるまい」
関羽が頷きながらそう言う。対して、張飛は沌狼が完全に降ったわけではないことを知って悔しさに歯軋りをした。
「兄貴！ 何で黙って降りて来ちまったんだ！？ あいつらぶっ潰すチャンスじゃねぇか！！」
「ふ。もしこれがうまく行けば、今みたいに面白くもない憂さ晴らしよりもよっぽど刺激的な本物の戦場に行けるやもしれんぞ？」
怒鳴る張飛に関羽は小さく笑った。
「あ？ なんだ、それ。どういう………」
「御仁」
訝しむ張飛を遮って、関羽は劉備に向き直った。
「御仁は何を見ている？ 彼の者どもを率いて戦い、何を為すのだ？」
その問いに、劉備は笑う。
「別に。なんにも見てねえよ？ ただ、周りの誰もが認めざるを得ない成果を挙げたら、例え賊であろうと政府は認めるだろ。政府が飼うしかないような力を持てばそれが可能だ。で、各地に派遣されながら戦う旅団になればいい。中央から離れりゃ異民族と戦うために猫の手も借りたい奴らがごまんといる。そいつらの所で戦いながら生きるのもありじゃん」
劉備の言葉に一同は沈黙をする。それは武を商品として、売ることだ。その発想自体、この時代に無いものだった。
（やはり、このお方は………）
そう唸る関羽の隣で、しかし、その考えに素直に頷けない者もいた。
「オレは、オレの力に誇りを持ってる。それは親父から、その仲間たちから受け継いだ大切なものだ。それを、商品にして、あんたは商いをするつもりかよ」
張飛だった。
しかし、
「その商いによって、たくさんの人間が笑顔になれる。幸せにはなれなくても、笑顔でさえいられれば、人は生きていける」
劉備は笑顔だった。
「お前はお前の誇りで人を救うんだ。オレがお前の誇りを商品としても、お前が自分の誇りを商品と卑下しなければ、お前の思いは周りに伝わるよ」
そう、透明に笑う劉備は、張飛にとって、なんだかとてつもない怪物のように思えた。
「何なんだよ、あんた」
「さっきそこの、えーと、何だっけ？ ………髭さんが言ってた、王者の資質、とか、そんなんは知らん。オレは興味ない。オレは、オレの周りの人が、ただ笑顔になってくれりゃ、それでいい」
劉備は張飛を、そして関羽を見やる。
「今、この時代は暗く、重い。人は自分たちがいつ死ぬのか、怯えている。来年のことを話してる奴なんて、中央にはごまんといるのに、民の中にそんな奴はいない。一年後、三年後、十年後の豊かさよりも、今日、生きることを考えなきゃならない。そしたら、余裕はなくなるし、人のことを思いやれなくなる。したら人間関係もギクシャクするし、争いになる。そんなん、嫌じゃん。人ってのは、もっと凄いものだと、思うんだ」
いつの間にか、劉備の目は力強く煌めいていた。
「夢を見よう！ んで、みんなにも夢を見せてやろうぜ！！ ってなことを考えたわけよ」
劉備の言葉は、関羽の、そして張飛の心の何かを揺さぶった。
一方、簡雍と甘英の二人は（また始まったよ）と白い目を向けていた。
劉備は大言をその場の思いつきで話す。今の語りですら、劉備が前から考えていたものではないはずだ。
だから、今回もたかをくくっていた。どうせ、今回も周りが乗り気にならず、ぐだぐだのまま、終わってしまうのだろう、と。
しかし、そんな二人の考えは。
「お待たせしました。頭の処置が終わりました」
そんな言葉とともに現れた田によって、正確には、彼女のこの後の言葉によって真っ向から否定された。
「劉大将」
そう、田は劉備に声をかけた。ちらりと、関羽、張飛を見やる。
「こちらに」
田が劉備を大将と呼んだ。それが意味するのは、要するに沌狼が劉備に降った、ということだった。
最も過酷で最も困難な最初の一つ目。
それが、こんなにもあっさりと。
簡雍、甘英が今度こそ、呆然とする中、劉備、関羽、張飛の三人はあらかじめこうなるとわかっていたかのように、自然に田についていった。
ゆっくりと続いていた三人の幽州巡りは、着地点を定めないままに大きく本来のルートを外れ、飛んでいってしまった。
今後、いったい自分たちはどんな恐ろしいことに巻き込まれるのか。そんな漠然とした不安に苛まれながら、二人は田を先頭にした集団の後を追った。
とても、どんよりとした空気を纏って。
劉備が義勇軍を結成するお話。
誤字、ルビのミス、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月30日）。
