二十六幕 揚州事情
揚州。
大陸の南東に位置し、長大な川である長江が、その上部を横切っている。その為、土地は肥沃であり、揚州の南方は中央も完治しにくい独立政権の様相を呈していた。官職に就いた者よりも大小の豪族たちが力をつけていき、後漢政権すらも容易に手を出せない土地。それが揚州だった。
その揚州全土に、孫堅文台の帰還の知らせは瞬く間に広まっていた。
「うおおおおぉぉぉっ！ やーーーっと着いたぁ！！」
孫堅らが居城としている濾江郡に入るや否や、孫策は諸手を挙げて叫んだ。
「まったく、うるさいねぇ。いつまでたってもガキはガキか」
「まぁまぁ、元気があるというのは良いことですよ」
そんな孫策に、馬車の中で見ていた呉郁がこめかみをおさえながら溜息を吐き、その馬車の護衛を務めている程普が苦笑いと共にとりなした。
この二人、幽州で大怪我をしているのだが、寒い気候での事だったのも幸いして感染症にも罹らず、傷口も何とか塞がり始めていた。
「…………………」
その横では韓当が無口ながらも張っていた気を僅かに緩めている。
「なぁなぁ若。ちゃんとお土産は買ったか？」
「ん？ 誰のだよ」
「誰って、そりゃぁ、周家のご息女様にさ」
「…………………やべ」
孫策の近くに追随している黄蓋は、にやにやと孫策をからかった。
それを、背後に聞きながら、孫堅は安堵をかみしめる。呉郁の強硬策は、うまく機能しているようだった。
「…………………はぁ」
しかし、孫堅のすぐ隣を馬で歩く孫権の表情は重たい。
「どうした、ケン」
「………父上。僕は心配です。幽州への出征はかなり強引に行いました。この後、何らかの咎めがあるのでしょうか」
孫堅は朝廷から徐州下邳郡にある下邳県の県丞を任され、生家のある揚州から一人で出向している身だ。県丞とは県の長官である県令の補佐を行う役職だ。穀倉地帯の官吏や裁判の調停を主な任務としている。
にもかかわらず、揚州の豪族の要請を受け、徐州からはるばる南下して揚州に行って私兵団を取りまとめ、改めて北上して幽州に向かったのだ。徐州の任地を離れ、何を好き勝手しているのかと憤慨する者も少なからずいる。孫権はその事が気にかかっているのだ。
それを感じ、孫堅は子を思って微笑みを浮かべる。目先のことだけでなく、しっかりとした思考をすることができる孫権。即断即決でありながら、他者の気持ちをくむことのできる孫策。どちらも成長するのが楽しみだった。
「それに関しては心配はない。確かに反対意見も多かったが、それは立場上仕方なく言っているものだ。彼らも内心では幽州に行く俺らを止めるどころか頼みたいくらいのはずさ」
今回の孫堅による幽州出征は名目上は幽州に蔓延る賊の鎮圧というものであったが、実態としては幽州やその通り道でもある冀、豫、兗州の偵察も兼ねていたのである。近頃不穏な空気を漂わせている北東部の動向を探る。その情報は、徐州・揚州ともに喉から手が出るほどに欲しいものだろう。
通りを歩く孫堅たちの足は現在の住居へと向かっていた。
そもそも孫家の原籍は揚州の呉郡という場所だ。揚州は長江によって二つに大きく分断される地である。長江の北側に九江郡と濾江郡の二郡が、南側に呉郡、丹陽郡、会稽郡、豫章郡の四郡が存在しており、長江の南側は前述の通り、漢朝の支配の及ばない地域であった。
しかし、孫堅が県丞に任命されたのがきっかけとなり、比較的孫堅の任地と連絡が取りやすく、揚州の政治的な治所である九江郡へと居を変えていたのだ。なので、孫家は今現在、九江郡に住んでいることになっている。
「やぁ、文台さん」
そんな一行に声をかける若者がいた。年は二十歳前後だろうか。整った顔立ちをしており、髪も長いので女と見紛うほどだが、れっきとした男であるのは低い声でわかった。
「これは、伯芙殿」
孫堅が馬を下り拝礼をする。それに倣って、孫堅軍の中で馬に乗っていた者達も下馬をし、彼に向って拝礼をした。
「ちょ、やめてくださいよ、文台さん。僕はそんな柄じゃないです」
慌てて両手を振る青年、姓を周、名を叨、字を伯芙といい、九江郡を支配する豪族周家の長男であった。現在は九江郡の役人として働いている。
「いや、礼儀は必要だ」
孫堅の返事に困った様に周叨が頭を掻いていると、さらにそこに小柄な少年が飛び込んできた。
「こんなとこにいた！ 叔父上、到着したのなら寄り道せずにまっすぐ居館にいらしてくださいと竹簡を送ったはずです！ 早く来てください！」
飛び込んできたのは孫堅の死んだ兄の子で、名を賁、字を伯陽といった。書類の整理に優れており、孫堅の弟である静の下で文官をしている。孫堅が安心して各地に出征できたのも、孫静と孫賁のおかげであった。
「あはは、お邪魔しちゃいましたかね、文台さん」
「うーむ………、すまん、伯芙殿」
「いえいえ。あ、そうだ、伯符君。ユーが待っていたから顔を出してあげてくれるかな」
「うげ、………はい。わかりました」
「あはははは。仲良くしてあげてね。気難しい子だけど、君には懐いているようだ」
「あ、はい。もちろんです」
「…………………けれど、仲良くしすぎないようにね」
「………は、はい」
笑顔で言うと周叨は馬首を返した。
「伯芙様、ご歓談中の所申し訳ありません」
「ん、気にしないで、伯陽君。じゃぁね。文台さんの補佐は大変だろうけど頑張って」
後ろ手に手を振りながら、周叨はパカパカと馬を歩ませ、民衆の波の中に消えていった。
揚州大守の居館がある濾江郡は揚州の首都ともいえる場所だ。その濾江郡の一角に周家の家があった。
「ユー！」
孫策の声が響く。
この時代の家屋は平屋建ちであり、屋根は瓦、壁は土で塗り固められていた。周家ほどの金持ちになると入り口に門を構え、家の周りを塀が囲んでいる。屋敷の内部には使用人用の部屋もあり、その分、屋敷の大きさも一般的なものと比べ物にならない。
先の話に出てきた劉備の家も平屋ではあるが、室内は土間と居間、そして木戸で区切った寝室があるのみの家だった。それだけでも普通よりは大きい家だ。それに対して、周家は部屋の数だけでも劉備の家の五倍はある。
そんな家だ。
孫策は門の前で程普と孫権の二人を共につれて立っていた。
「はーくふ」
その三人に、上から少女の声が降ってきた。
三人が上を仰ぐと、気の強そうな女の子が一人、塀の上に腰掛けて笑っている。
彼女は周家の長女で、名を瑜といった。年は孫策と同じで十四だ。腰まで伸びたストレートの髪で、横髪が耳元でくるりとカールしている。
「ユー！？ おま、下着はどうした！？」
この時代、女性は着物の下に股引のようなものを履くのが通例であった。しかし、着物の裾からのぞく周瑜の足は生足なのである。
「なになにー？ はーくふ君はわたしのここが気になるのかなー？」
周瑜はニヤニヤと笑いながら着物の裾をたくし上げていく。
「いや、ならねぇが？ アホな事してんな」「ちょ、ちょっと、ユーさん！？」「………っ！！」
孫策が動じず、程普が慌て、孫権が顔を真っ赤にして目をつぶるのを見て、周瑜はため息をついた。
「ケン君。履いてるよー。短いやつ」
そう言って、塀の上から三人のもとに飛び降りた。
「まったく、伯符は可愛くないなー。見てよ、ケン君のかわゆい反応」
「い、いや、僕は………」
「疲れて帰ってきて早々だぞ。勘弁してくれ」
「はーいはい。ふふっ、お帰り、伯符」
「おう、ただいま、ユー」
意地の悪い笑みを消してにっこりと笑う周瑜に、孫策も笑顔を返した。
「で？」
「ん？」
「お土産は？」
「すまん、忘れた」
「あぁ？」
時間は昼前。
周瑜の説教を孫策が受ける時間はまだまだあった。
「帰ったぞ」
孫賁に連れられた孫堅が久しぶりに屋敷に戻ると、旅塵を落とす間もなく執務室に通された。
「お帰り、兄さん」
そこにいたのは柔和そうな顔で笑みを作っている男だった。
姓は孫、名は静、字を幼台という、孫堅の弟だ。執務能力に長けており、孫堅が遠く徐州に出稼ぎに出ても、揚州で孫家の名が力を持っているのは、ひとえに彼のおかげだった。
「急ぎの用と言っていたが、どうした？ 何か問題事でも起こったか？」
出掛ける前に見た笑顔を見て孫堅、やっと、自分の家に帰ってきたと思えた。
「あぁ、すみません、兄さん。お客様がいらしているのです」
「客？」
「はい、君理様です」
「伯符がこんなに友達がいがないとは思わなかった。がっかりだよ、ホントに」
「すみません」
正座をした孫策の前で周瑜は腕を組みながら孫策を睨みつける。
「贈り物の質＝相手に対する気持ちの大きさだ、って何回も言ったでしょ！？ それに対する答えが手ぶらかっ！！」
「すみません」
（おれ、今年の誕生日に箱詰めされたカエルをもらったなぁ）
（僕はカタツムリが二十匹くらい箱の中に入ってたなぁ）
孫兄弟がそれぞれ自分たちに対する周瑜の気持ちの大きさを感じ取りながら正座を解かずにうなだれる。
「伯符、覚悟はできてるんでしょうね？」
「なんなりと」
「よろしい。買い物の荷物持ち、お願いね」
「はーい」
孫権は正座を解きながらため息を吐いた。正直なところ、この二人のいちゃつきに付き合わされるのは溜まったものではない。それでも付き合ってしまうのは、孫権がほのかに周瑜に対して抱く恋心のために他ならなかった。
孫策も周瑜もまだ幼い。年齢が、ではなく精神的な面が、である。
それに対して、孫権は兄のように心を許せる友を持たなかった。この地方にきて孫策は真っ先に近所を巡り、同年代の子供たちをまとめ、外を走り回っていたが、孫権は兄に連れ出されるまで部屋にこもり、父の部下たちの仕事を手伝う毎日を送っていた。
年長の者たちと付き合いが長いため、孫権はおよそ、子供らしいといえない悟ったような少年へと成長してしまっていた。
そんな孫権の初恋の相手には、すでに隣に立つ男がいたのだ。
お互いに自分の相手に対する好意も相手の自分に対する好意にも全く気がついてないのが、余計に孫権を苛立たせていた。
そんな二人の夫婦漫才を見せつけられながら、孫権は透き通ったように青々とした青空を忌々しげに睨みつけた。
「じゃ、もう一つのお土産は？」
イチャイチャしていた二人がようやく話を進める空気になったので、孫権も二人の方へと視線を戻した。
「そっちの方は抜かりは無い！」
「偉そうにするならお土産二つともしっかり用意してからにしろバカはーくふ」
「ぐ」
「で、どうだった？」
孫策が周瑜に持ってきたお土産。それは情報だった。
「あぁ、それなんだが」
情報。
現在、各地を騒がせている黄巾軍の動向である。未だ、大きな動きを見せているわけでは無かったが、しかし、用心するに超したことはないので、周瑜は幽州に行く孫策に頼んで揚州以北の情勢を調べてもらったのだ。
「幽州に向かうまでに、徐、豫、青、兗、冀州を通ったんだが………」
「うん、どうだった？」
「頭に黄色の布を巻いてる奴だらけだったな」
「構成は？」
「構成？」
周瑜の問いかけに孫策は首を傾げる。そんな孫策を見て周瑜はため息を吐いた。感覚で生きている孫策に、頭を使う会話の中で打てば響くような返事を期待する方が間違っているのだ。
（………でも）
それでも思わずにはいられない。
（もーちょっとでいいから、こっちの言わんとしてるところを察してほしいなぁ）
面倒くさい。
そんな思いを精一杯無視して、孫策に自分の欲しい情報をさらに詳しく説明し、そして孫策が忘れてしまった情報を汲み取るように色々な話をした。
普段の彼女が決して見せない態度。
バカは嫌いだと豪語する彼女は、しかし根気よく、孫策と話を続けた。
「すまん、待たせてしまった」
細々とした雑務を片付けていて、今は昼過ぎ。揚州にたどり着いたのが早朝だったのでかなり待たせてしまっている。
孫堅が謝りながら客間の扉を開けると、強烈な酒の臭いが孫堅の鼻を襲った。
「おぅ、先に始めてますぜぃ」
客間の机の上には空になった酒瓶が転がり、つまみにと出されたのであろう何かが無くなった皿もあった。そして、それらの雑多な物を無理矢理どかして作られたスペースには、無精髭と髪を無造作に伸ばした男がつまらなそうに頬杖をついていた。
その男は目だけを孫堅に向け、億劫そうにしている。
姓は朱、名は治、字は君理。二十台も後半にさしかかっており、若くして孝廉に推挙され、従事となった優秀な男だ。
従事とは、州の監督官である刺史が現地で雇う属官の事である。
その彼が、本来の職務を放棄して孫堅の家で一人酒盛りをしているのは、もちろん訳がある。
「幽州の酒は旨かったですかい？」
「開口一番にそれか、君理殿」
孫堅は苦笑して、朱治の向かいの席に座った。
「さて、と。まずは頼まれてた土産だ」
そして、片手に下げていた徳利を机に置く。
「どらどら」
朱治はそれに手を伸ばし、自分の杯に並々と注ぐ。そして一息に呷った。そして顔をしかめる。
「なーんだこりゃ。泥水か？」
朱治の呟きに孫堅は苦笑する。北方の幽州は南方の揚州よりも気温が低く、そのため体を温めるために強い酒を飲む。しかし、そのため鋳造があまりよくできなく、結果として南部のような味わい深い酒は作れなかった。
「文台さん、こりゃあ不味い。北部の奴らは可哀想ですねぃ」
カラカラと笑う朱治に、孫堅も頷きを返し、そして居住まいを正した。
「頼まれていたもう一つの土産を肴にすれば多少マシになるだろう。君理殿、聞いてくれるか？」
「もちろん」
男二人、華のない飲み会が始まった。
「んむぅ」
周瑜は筆の尻を唇に当てながら唸った。孫策の話を聞きながら書き込みをした地図を見ながら眉間に皺を寄せる。
「なぁ、ユー」
「んー？」
「黄巾の奴らの本拠地は、やっぱり冀州なのか？」
孫策の視線は地図に書き込まれた黒丸を見ている。周瑜が孫策の話を聞いて、それだけで判断したものだった。
「んー、んーーー。どうかなぁ」
それに対して、周瑜は適当な返事を返す。
情報が足りない。
敵の首魁である張角。風に聞こえてくるその名前は、凡そ、反乱軍を扇動する悪の男とは無縁なものだった。
『大賢良師』、張角。
五年程前、突如として現れ、当時流行っていた難病をたちどころに治してしまうとして、評判になった男だ。なんでも、病人たちはご神水と呼ばれる特殊な水を飲み、過去の罪を張角に打ち明ける。それを聞いた張角が病人の頭に手をかざす。
それだけで病が治ってしまうのだ。
民衆からは、まるで神のように崇めたてられている。
本来の周瑜なら眉唾な噂は信じないが、実際に北方ではおかしな病が流行っていたらしい。
その奇病がある限り、それを治せない張角からは次第に人心が離れるであろう事は想像に難くはない。
それなのに、黄巾党は五年前からその数を減らすどころか増やす一方なのだ。眉唾物の噂すら、信憑性がでてきてしまう。
「そーいえば、伯符」
情報が足りず、停滞し始めた思考の隙間を埋めるように、今までの思考から連想された事項を確認する。
「なんだ？」
「北では変な病が昔流行ったんでしょ？ それについては何かある？」
「は？」
周瑜の言葉を聞いた孫策は首を傾げた。黄巾の内情を探ることを考えている時に北方で昔流行ったとされる奇病のことを問われる理由がわからなかったのだ。
「それについては、僕と徳謀で調べました」
孫権が挙手をしながら述べる。
「は？ なに、ケン。そんなもん調べてたのか、オメー」
「はい、兄上。少し、気になったもので」
不思議そうに聞いてくる孫策にそう返しながらも、その情報を尋ねてくる周瑜に、実際に調べた孫権ですら周瑜がこの情報をなぜ欲しているのかわからなかった。
「気になったことって？」
対する周瑜に確実な根拠はない。今はどんな情報でもほしかった。
「例の奇病について不思議な噂を聞いたんです」
「噂？」
「はい。元はといえば、妹が聞いた話だったのですが………」
孫権の言う妹とは孫香の事である。彼女は孫家一門が幽州へと赴いた際に軍団からはぐれてしまい、幽州の商人である劉備によって命の危機を救ってもらっていた。
孫香は自分を助けてくれた少年に対して淡い恋心を抱き、少しでも長く、僅かでも多く劉備と会話をしようと様々な話をし、また様々な話を聞いた。
その話になったのは、先に話題が尽きかけて焦った孫香が、場つなぎとして発したものがきっかけだった。
「あ、えと、その、劉お兄ちゃんは病気とか大丈夫？」
そう、孫香が思わず聞いてしまったのはかつて、北の方でおかしな病が流行ったと聞いたことがあったからだ。
「ん？ あー、と。そーな。まぁ、オレは平気だったよ」
（『オレは』？）
バカだからな、とへらへら笑って言う劉備に対して、孫香は眉を寄せた。そんな孫香を見て、へらへらしていた劉備も苦笑へと変わり、孫香にその顔を向けた。
（聡い子だな、本当に）
劉備の発した言葉のニュアンスから、自分が話題の選択に失敗したのだと悟ったのだ。そんな少女に対して劉備は安心させるように微笑んだ。
「今時、身内が全員往生なんざできねぇって。死んだのはオレの親父でな。五年前の流行病が元で身体を壊した。片親になっちまって暮らしは確かに大変だったが、色々貴重な体験もできた」
劉備はほんのりと頬を染めている孫香の頭を撫でて笑った。
「人生は一事が万事、塞翁が馬だ。悪いことばかりじゃなかったし、損ばかりでもなかった。親父が死んでなけりゃ今日お前を助けられなかったかもしれねーし」
だから気にするな、と笑いかけてくれる劉備に、孫香の表情が安心したように弛む。
それを見て、劉備は孫香のその顔を完全に晴れさせるために小咄をし始めた。五年前に劉備自身が目撃した、不思議な光景を。
もちろん、孫香は孫権にこの話を劉備から聞いたものだとは言っていない。彼女の潔癖な次兄は身分に厳格で、商人であるにも関わらず、朝廷から官職を与えられている自分の父や、その子供である自分たち、部下の黄蓋などに対して対等に接してきた劉備を嫌っていた。帰路の間も、劉備の名を出すだけで孫権の機嫌が目に見えて悪くなっていった程だ。
しかし、孫香のその気遣いは功を奏した。
帰りの途上、孫策のように前線で戦えない孫権は、同じように怪我のせいで前線から離れた程普と共に持て余した暇を潰すため、噂の事実確認を行ったのだ。
仄かに恋心を寄せている相手に兄とは違う情報を知らせたい、という小さな対抗心のためだった。
そして幽州のあちこち、だけではなく、徐、豫、青、兗、冀、司、并州のあちこちで、劉備が見たものを『見た』という声が多かったのだ。
それはこんなものだ。
『顔まで覆面で覆った白装束の男たちがどこからともなくやって来て、鼠を大量に詰めた壺を村に持ち込み、蓋を開けて鼠を村中に逃がすと、また、どこへともなく去っていった』
「………なに、それ」
「やっぱりユー姉さんは知らないか。でもこれ、調べてみると少し面白いんですよ」
孫権は満面の笑みを、孫策と周瑜は若干引いた笑みをそれぞれの表情に浮かべている。
孫権は幼い頃から大人たちに囲まれてきたため、どことなく大人びた性格へと育っていった。そして、年齢に不相応なその大人びた態度は、孫策と共に過ごすようになって孫家に出入りするようになった周瑜にとっては格好のおもちゃだった。根も葉もない法螺話をまるで見てきたかのように話して聞かせ、孫権の常識を大いに揺るがしたのだ。
そういったやり取りを繰り返した結果、信憑性のない噂話に興味を持ち始めた孫権にはいつしかオカルト趣味が出来上がってしまっていた。
（お前のせいだぞ、ユー）
（いや、だって、怖い話を聞かせた後の怖くてたまらないケン君が涙目で『こ、この程度ですかっ』って怖くないアピールをしてくるのが可愛すぎて………）
「そ、それで？ おもしろいって何が？」
「はい、実は―――」
周瑜が孫策の追求から逃れるために慌てて話を振った孫権は、嬉しそうに話し始めた。
「実はおもしろい情報がある」
「ほほう。聞きましょうか」
孫堅が杯を傾けていった言葉に、朱治は楽しそうに身を乗り出した。
朱治は無気力な酒好き男で、現揚州刺史である周乾に見出されるまでは小役人としての仕事ですら面倒臭そうに、嫌そうにこなしていた。孫策などは、一見無気力で常にだるそうにしているくせに、いざ仕事をやらざるを得ない状況に追い込むと、人並み以上の働きをする朱治に懐き、『朱のダル兄』と呼んで慕っていた。
孫堅も朱治とは短くない付き合いなので、真面目な話をするときほど、今のようにまるで雑談をしているかの様な気軽さでもって接するようにしている。
「武器の構成と、兵の配置だ」
「…………………。それが判ったなら、この反乱は詰みじゃねえか？」
反乱を収める際に最も大事になってくるのは敵本拠地の割り出しである。つまり敵の首謀者の首を打ち取ることが反乱を収束に向かわせる最速の手段なのだ。
一般的に拠点にはいくつかの種類がある。糧食を溜め込み、長期戦に備える兵糧拠点。武器を予め集めておき、安定した武器の提供を可能にする武器拠点。他にも特殊な例で、川を渡るための上陸地点を確保する渡河拠点。物資の輸送を迅速に行なったり、逆に敵の輸送を妨害するために道を封鎖する街道拠点などがある。
この配置によって、軍は兵の配置や武器の構成を変えていくのだ。大切な場所には精鋭を、そしてきちんとした装備を、と。兵法に理解のある者ならば、こういった拠点の配置一つをとっても己の戦略に不必要な配置を置くはずがない。つまり、この拠点配置の解明こそが戦における最初にして最大の一手となるのだ。
もちろん相手は百万の信者を自在に操る仙術師、張角である。拠点の配置にも虚実が織り交ぜられていることは必定であり、その見極めは慎重にやらなければならない。
そして、孫堅はその見極めに成功したというのだ。
「ならとっとと皇帝様に上奏して、この乱は終いにしちまいましょうや」
そんな朱治の言葉は尤もだ。しかし、孫堅の顔色は晴れない。
朱治も自分で言っておきながら自分の意見が正しいものではないとわかっていた。もし、事がそんなに簡単ならば目の前の男はすでに走り出しているだろう。何か、敵軍の動きで判断しかねるところがあるのだ。
「それがそうもいかない」
案の定、孫堅は顔をしかめながら呟いた。
「まず、奴らの構成だが、黄巾の連中には賊あがりの輩と武器を持った只の農民とに分けられる。純粋な信徒といえるのは大部分が農民たちだ。そして賊あがりの奴らはほとんどが、統率らしい統率がとれていない」
孫堅が握り拳を顔の前まで持って来つつ、言う。その言葉に朱治も頷いた。こういった細かな構成を調べるために、孫堅は南方を出て、各州を一月もかけて廻り、幽州まで北上したのだ。そこから得られた情報は今現在、南方で錯綜している数多の情報のどれよりも、信頼できるものだった。
「一際顕著だったのは并州だ。もはやこの乱に乗じて異民族が攻めてきているだけだった。并州を治めている刺史の董は北から進軍してくる騎馬民族を相手によく防いでいたし、兵の練度や戦法も敵をよく理解した戦い方をしていた」
「両射手の董仲穎。あの人、結構有名ですもんねぇ」
孫堅は頷いて続ける。
「幽州では頭に黄色の巾を着けている者がいたが、兵たちの装備はバラバラ。個人個人はやり手もいるが、黄巾軍として動いている割には他の部隊とまともな連携はとれていなかった。遊軍だけで主軍がいない状態だな」
「まぁ、そっちの方は洛陽に近いどころか真逆ですもんな。そっちに精鋭を送るわきゃない」
「あぁ、だが………」
それまで肩を竦めながら頷いていた朱治も、薄ら笑いが貼り付いた顔にまじめな顔を乗せた。
「まぁ、簡単に言ってしまえば、冀州、そして青州の兵は精鋭だ。兗、徐はそこそこ。豫、并、幽は治安自体の悪化は見られるが、あれは黄巾による副次的な効果だろうな。そして、司州は不気味なほど平和だ」
「冀、青のどちらかに本陣を布いている………と？」
朱治の言葉に孫堅が頷く。
「おそらくは、な。片方は武器拠点か兵糧拠点だろうが………」
「そのどちらかの州で迷っているわけですか。で、文台さんはどっちがクサいと思うんです？」
しかし、朱治の当然の問い掛けに、孫堅は顔をしかめて、唸っただけだった。
周瑜は孫権からの話を聞いて唸る。そして長考を始めた。その様を孫策と孫権は静かに眺める。
周瑜は頭の回転が速く、また周家子飼いの諜報部隊によって大陸中からの情報収集が可能だった。
しかし、周瑜の本質がそれではないことを孫策孫権両者ともよく知っていた。
周瑜は『作話』の能力が高かったのだ。
作話とは文字通り、話を作る能力の事だ。得た情報により千里先を見通す能力。これは優秀な指揮官に備わる必須のものだ。指揮官はこれを駆使して虚実の入り混じる戦場を掌握する。
孫策からもたらされた敵軍の構成。
孫権からもたらされた噂話。
二カ所の精鋭。ネズミ。奇病。神水。治療。消えない信仰。
それらから、周瑜は到底有り得ない発想へとたどり着いた。
（すべてが、自作自演………？）
しかし、周瑜はそのあまりの荒唐無稽さに首をふる。もし、そんなことが可能なら、今、この大陸には未曽有の危機が訪れんとしていることになるのだ。
けれど。
もし。
戦場において、生き残る者の必要条件は、常に最悪の事態を想定することだ。その最悪の事態。人はそれから目を逸らすことで心の安寧を図る。しかし、そこから目を逸らしてしまえば、手に入れた安寧は次の瞬間、大きな闇へと飲み込まれていくことになってしまう。
体が震える。
自分の偶然としかいえないような気付きによって浮かび上がった考え。
周瑜は長考によって伏せていた視線を上げた。その視線が孫策と交錯する。孫策はそれを受けて下ろしていた腰を持ち上げた。
「………兄上？」
見上げてくる孫権に頷きで答え、孫策は周瑜に近寄った。
「どした？」
そうして近寄って来た孫策の服の裾を周瑜は怯えたように掴んだ。孫策はそれをギョッとしたように見る。
「ど、どした？」
「あのさ。もしも、もしもだよ？ 張角が病気を操る術を持ってたとしたら、どうする？」
「はぁ？ 何言ってるんだ、お前？」
確かに、この国では現在、神仙などの存在がまことしやかに語られている。その存在を、教養のない者は畏れ敬い、教養のある者は利用した。
孫策自身もそういった怪しいモノの存在を全く信じていなかったし、周瑜も同様だったはずだ。
しかし、周瑜の表情は、目は、冗談を言っているものではない。何かに怯えたような目をしていた。
「伯符ってさ、病気って何でなるか知ってる？」
「は？」
不意にぽつりと呟く周瑜に孫策は反応を返すことができない。
「病気っていうのは人が体調を崩すからなる。ならなぜ体調が崩れる？」
「悪いものが、毒が体に入るからです」
絶句する孫策に代わって孫権が答える。
「じゃあ、その毒ってどういうもの？」
「………え？」
「ケンくんが聞いた例の噂。あれはやっぱり真実なの。その覆面の人たちは張角の手下たち。樽いっぱいに入っていたネズミには感染性の病気を感染させておく。そして、ネズミが放された村では病気が蔓延した。そして張角がその病気に対する特効薬を開発したのよ」
「いやいやいや、ちょっと待てよ！ 張角が薬を開発！？ そんなもんを配ってたなんて話は聞いたことねぇぞ！？ あいつがやってたのはあくまでも懺悔を聞いてただけだ！ 薬を出してきたらそれこそ話題に昇るだろ！！」
「はーくふっ。いつも私言ってるわよ？ 物事は正確に記憶しなさいって」
「はぁ？」
「張角は懺悔を聞いてただけではないわよ。もう一つ、やってる」
「………？」
「―――ご神水………」
「ピンポンピンポーン！ ケンくん大正解！ 多分、張角はご神水に薬を溶かしていたのよ。それで人々を奇病から救ってたんだわ」
「け、けどよ！ そんなうまくいくもんなのか！？ 各州を廻ってきた感じだと、思いつきでできるような反乱じゃない！」
「そう。この反乱は思いつきではできない」
「薬の開発にたまたま成功したような奴が、周りの奴らに祭り上げられた、ただそれだけにしちゃ、軍に統制がとれすぎてる！ 今の黄巾の現状はまるで広域戦を仕掛けてるレベルだぞ！？」
「うん、だから、仕掛けてるんだよ、張角は」
「―――な、」
「薬の開発ですら準備段階。病気の元であるネズミもおそらくまだ保持してるわよ」
周瑜の発言を聞いて、孫権の顔が青ざめた。
「いったい何がしたいんだよ、張角は！」
「武装による蜂起によって国が無視できないほどの力を見せつけた後に、伝染病という強力な切り札をちらつかせつつ朝廷を脅すつもり、かな」
「今の段階は、武装蜂起の段階。次に朝廷に交渉が入るはず、ですか？」
「―――いや」
震える声で呟く程普に、孫策は首を振った。
「もしそうだとしたら、もっと本格的な蜂起があるはずだ。そこまで考えている奴ならこんな散発的な蜂起で満足するわきゃない。今のは制御しきれなかった力が漏れだしてるだけ。そうじゃなかったら練兵だな。きたるべき戦いに向けての」
「ま、全部私の妄想だけどねー」
努めて明るく振る舞おうとする周瑜に対して、しかし彼女の才を知り、そして信じる孫策と孫権には安堵の表情は浮かばない。
「親父に話してみるか？」
「おじ様に！？ 一蹴されるよ！！」
ギョッとする周瑜に孫策は笑いかける。
「大丈夫だ。だってオレの親父だぜ？」
そう言って、孫策は孫堅の部屋へと駆け出し、後を追うようにして周瑜、孫権、程普の三人が続いた。
話に行き詰まっていた。こうなってくると自分たちの頭が凝り固まってしまっているのを感じてしまう。
孫堅と朱治の二人はただ、黙々と酒を呷っていた。
そこに、大きなノックの音、そして大きな声がして、こちらが返事をする前に扉が開かれた。
話が話だったので部屋を閉め切っていたため、淀んでしまっていた空気が乱入者とともに清々しいものへと換気されていく。
「親父、いいか？」
乱入者は孫堅の長子だった。孫策は部屋の中の父親へと目線を向け、
「ありゃ？ ダル兄、来てたのか！！」
孫堅の向かいに座っている朱治を見つけて破顔した。
「ダル兄？」
その孫策の後ろから顔を覗かせたのは名門周家の息女、周瑜である。
「あぁ、朱家の君理様か」
朱治に目をやって納得したように頷いた。
さらにその後ろには孫策の弟の孫権、子供たちの目付け役である程普が続いていた。
「どうした、いったい」
「あー、」
孫策は目の前の難所をどう乗り切るかを模索し、
「今回の黄巾の奴らの動向についてちと考えがある。聞くか？」
いきなり本題に入ることを選択した。
孫策の突然な切り出しに、周瑜は緊張に体を固くする。それに対して孫堅は煙たそうに顔をしかめた。
「今は大事な話をしている。戯言に付き合う気分じゃないぞ？」
その横で、朱治は面白そうに目を輝かせた。この男はこの男で孫策を買っているのである。
「まぁまぁ、文台さん。子供だからと一蹴するのは簡単だが、ちょうど行き詰まっていた所だ。気分転換もかねて話を聞きやしょうや」
「ふむ」
「ただ、」
そこで朱治は自分の脇に置いていた酒瓶を机の上にドンと置く。
「今は酒を飲みながらの与太話の時間だ。素面の話はぁ聞けないねぃ」
その酒瓶には揚洲の強い酒がまだ半分ほど残っている。大人たちが自分たちをからかい半分で扱っていることに、孫策は苛立ちを覚えた。
孫権と程普が止めるのも構わず、差し出された酒瓶を受け取り、酒を呷った。
口の中に入った途端に広がる強い匂いと喉を通るときの焼きごてを当てられたかのような熱さ。そして次いで訪れる酩酊に思わず瓶を置きそうになるのを無理矢理口元に留める。その様を孫権と程普は心配そうに、孫堅は顔をしかめ、朱治は口笛を鳴らして見ていた。ただ一人、周瑜だけが表情も変えずに孫策を見つめている。
そしてついに、孫策が音をあげかけたその瞬間に、横から周瑜が孫策の手にあった酒瓶を奪い取り、飲み始めた。
孫策はへたり込みながら、周瑜の行動を見守っている。他はギョッとしたような顔をしていた。
ちょうど半分ずつの量を飲み、周瑜は空になった酒瓶を机の上に逆さにして置いた。
部屋は静まり返っている。
「ま、ず始めに、ケンくんが聞いたある噂のことから始め、ます」
足元をふらつかせる周瑜を何とか立ち上がった孫策が支える。
後に残されたのは、子供たちに圧倒された大人たちだけであった。
「先ほどの話、どう思う？」
話終えた途端に倒れてしまった二人を孫策の部屋に運んでいった後、孫堅は顔をしかめながら朱治に尋ねた。
「筋は、通ってる気がしなくもないですね」
朱治も口調こそ軽いものの、重い顔をしている。
有り得るわけがない。
しかし、それを不可能とする判断材料すらない。
そして最悪の状況を考えたときに、不可能という判断を下すには余りに躊躇われるような内容だった。
「少し、探りを入れてみましょうか」
「………うむ」
さらに、周瑜は青州に細菌拠点があると予想した。理由としては青州は海に隣接しているからだ、という。
陸路で何らかの資材を大規模に運ぶよりも海路を使った方が効率的で、また人の目にも触れにくいと言うのだ。
孫堅ですら調べてみよう、という気になった。
「………はーくふ」
「………んー？」
酔いの残る頭で二人はテンポの遅い会話をする。
場所は孫策の私室。孫策の寝台の上である。二人は横になったまま、夢うつつの状態で話していた。周瑜は既に家に「孫家に泊まる」との連絡を入れており、それがいつものことになりつつあるため、了承も得ての事だ。ちなみに、「孫家に泊まる」とは言ってあっても、「孫策の部屋に泊まる」とは言ってない。
「うまく、いったねぇ」
「おーぅ」
その呟きを最後に、孫策は酩酊に任せて安らかな寝息をたて始める。
そんな孫策を眺めながら周瑜は自然、笑顔になっていた。
得難い友を得た。心の底からそう思う。
孫策が大人たちに対抗心を燃やし、暴挙とも取れる行動を取ったことで、そして完全に酔いつぶれる一歩手前で自分に酒瓶を素直に譲ったことで大人たちに動揺が走り、それにつけ込むことで自分の仮説を聞いてもらうことができた。
周瑜は冷静にタイミングを計っていたが、孫策は意図しての行動ではない。
直感的に自分がどう動くべきかを見つけるのが抜群にうまいのだ。
その能力を、周瑜はこの先身につけることはないだろう。どんなに経験を積んだとて、天性の直感にはどうしたって勝てない。コンマ一秒の判断の遅れが致命的になることもありえるのだ。
（―――まぁ、）
そんな僅かな判断の差で結果が変わってしまうほどの逼迫した状況など、そうそう有るわけではない。けれど、自分の辿り着けない高みにいる友人が羨ましかった。
孫策は孫家の嫡男としてこれから先、様々な事を試されるだろう。揚洲南部は異民族が未だ割拠する地なので、討伐戦に駆り出されるであろうことは確かだった。
しかし、その時、周瑜は孫策の隣にいることはできない。周瑜は周家の跡取りの立場にいなかったし、何よりも女だった。
周瑜は近い未来、孫策の隣に自分とは違う人間が立っている事を夢うつつのまま思い描き、無意識の内に隣に眠っている孫策の腕にしがみついた。
しばらくすると、安らかな寝息は二つとなり、後に起きている者は誰もいなくなった。
自分をできる限り、友人と同じ高みに登らせたいが為に無意識の内に恋心を封じ込めてしまった少女と、少女の悩みを朧気にだが直感的に感じ取っているが故に少女を異性として見ない少年の波乱にまみれた人生がどうなるのかは、まだ誰にもわからない。
いっぱい出てきてるよ！
黄巾の乱の新解釈もあるよ！
解説書ききれないよ！！
誤字、ルビ、表記ゆれ、設定ミスの修正を行いました（2024年8月29日）。
設定ミス：孫堅の役職（司馬→下邳県県丞）。
