二十四幕 涼州の詐欺師
涼州における行政の中心に武威郡がある。その武威郡にある姑臧県に続く道に数十人の男女が座らされていた。
（はー。やれやれ）
その中に『彼』はいた。
（あー、皆さん、ごめんなさいねぇ。二話続けてサブキャラのお話ですよ。こんな俺の話なんかよりも、劉備のその後だとか、全然出てこない孫家の奴らとかの話を読みたいよねぇ。うん、俺も読みたい。あ、安心してよ。俺の話興味ねぇって人はどうぞ、このまま読み進めてくれて大丈夫。俺、もうすぐ死ぬから。嘘だけど。………嘘になるといいねぇ）
彼は肩を竦めてみせる。
（とりあえず、自己紹介。俺の姓は賈、名は詡、字は文和。今年で、えーっと、二十二だったかな。あと、この話はホントは俺の一人称にしようと思ったんだけど、小説の形式に合わないから、めっちゃ長い独白をしまくるキャラに変わったんだと。読みにくくてごめんね～って神様よりの言伝だよ。一つ嘘だけど）
賈詡は溜め息を吐きながら空を見上げた。
（いやいや、まーちゃんとかいう絶世の美女の事なんかこれっぽっちも知らないよ？ 俺はみーくんじゃないし。少し嘘なのでした）
「おい、てめえ。変な動きするんじゃねぇ！」
（とまぁ、いつまでも現実逃避ばっかりしてるとホントに現世からサヨナラしちゃうからなぁ。流石の俺も槍で刺されたら痛いわけで。しょうがないから現状確認へと元気よく作業を移行した。嘘だぜっ！！）
（場所は涼州武威郡姑臧県。旅人たちは山野を歩くえっちらおっちら。あー、親切な賈詡っちからのワンポイントレッスン。この頃、旅は集団で行うのが基本だった。治安悪いからねぇ。頭の悪い変態も出没するし。嘘と言えないのが悩ましい。十一幕参照だっぜ！！ とまぁ、そんな感じで俺も中央から故郷に帰る途中だったんだが、一人だと危ないので徒党を組んだんだな。だから寂しくない！ 嘘だけど。
半年前のことだ。俺はいきなり孝廉に推挙された。孝簾ってのは孝行者で清廉な奴を中央に召し上げようって制度のことだ。孝行者や清廉潔白な奴は汚職なんてしないで真面目に政務をするだろうからなぁ。けどそんな真面目でお堅いもんに俺が選ばれるとはねぇ。青天の霹靂とは正にあの事だよ。ビックリしすぎて母さんを思いっきり殴っちゃった嘘だけど。母親は大事にしよう。これ絶対。
まぁ。一つの郡に一人しか選ばれないもんにせっかく選ばれたんだ。どれどんな仕事場だと視察してやったのさ。嘘だけど。当日はガッチガチに緊張してて自分の名前を言い間違えたりしちゃったよ。………いやいや、流石に嘘ですよ？
んで、実際に行ってみたら、何のことはない。そこでも、賄賂と汚職にまみれた政界が広がっていた。孝廉には推挙されてなるわけだが、すぐさま中央の政界に入り込む訳じゃない。郎官って役職に就いて、官職を実地体験するわけだ。
郎官ってのは、まぁ、宮廷を護衛する役人だ。つっても、護衛だけじゃなく、庶務雑務を任される場所でもある。そこで、政治の空気を地肌で感じ取れって配慮なんだろさ。
感じ取りましたよー。汚物にまみれた政界の空気。嘘にしたかったぜー。信じてみたかったぜー。
金があれば軽犯罪は許され、金がなければ重く裁く。金のある奴の頼みごとは優先して受け、金のない奴の頼みごとは年を越したとしても放置。嘘のようなホントの話。
なーんかもーやーになっちゃってー、ポイッと丸投げしてママンの待つお家にレッツラゴーなわけですよ。普通だと帰らせてくれないから病気になったことに致しましたー。嘘つきなんですー。
んでんで、帰るに当たって、さっきも言ったとおり、同じ方向に行く人同士で集まって帰ることになったわけだ。
それも順調だったのは昨日まで。今は大きな変化、略して大変な事が起こっちゃってるのだ。一部嘘だけど）
あちこちで悲鳴が上がるのを、賈詡は黙って眺める。
「お兄ちゃん。大丈夫？」
ココ（どんな字を書くんだかねぇ）が賈詡の顔を覗き込んでくる。
「俺は平気だよ。ココこそ平気か？ 母ちゃんは………」
「お母さんね、言ってたの。今、辛い状況でも、ジッと耐えてたら必ず、幸せがあるからって。だから、ココも平気」
そう言ってニコーっと笑うココの頭を賈詡は撫でた。すると、ココはくすぐったそうに身を捩りながらクスクスと笑った。
（以下、回想シーン。よって俺の一人称で物語は進むぜ。回想シーンだから多少文体が変わってても気にしないでね。はいキュー）
こんな展開になっちまう朝もいつも通りの起床だった。
「お兄ちゃん、おーきーてー」
「………うー、あいよ」
体を揺さぶられる感覚と共に目が覚める。清々しい朝だ。ぐっもーにん。クソ眠ぃ。こちとら一週間は歩きっぱなしだ。けど、年下の女の子に起こされては起きるしかない。ロリコン？ いえいえ、紳士です。
「朝ご飯だよ」
そう言って、ココが椀によそられたお粥を差し出してくる。
「ありがと」こちらもお礼に薄っぺらい笑みを乗っけて返答すると、ココは嬉しそうに笑いながら「いーえー」と言った。
この純粋無垢な少女とは、一週間ほど前に知り合った。彼女も俺と同じ武威郡へと帰還する途中で、母親との二人旅だった。父親は家族をポイして逃避行。全くけしからんな。嘘だけど。人のことを偉そうに言えない。俺も逃避行中。
その逃避行の過程で何故か懐かれてしまい、今に至る。不思議なこともあったもんだ、うん。
飯を食いながらココの話を聞く。ココの母親はそれを嬉しそうに眺めていた。
「賈君だったっけ？」
そこに楚おばさんがひょっこり顔を出してきた。おいおい、可愛らしいココの話を聞くのに俺は忙しいんだよ。邪魔すんなよおばさん。
「あんたまだ独身だってねぇ。良い見合い話があるんだけど聞かないかい？」
「聞かない」
俺は一応分別がつくんで、目上の人にはしっかりと敬語を使う。だからこれは俺が言ったんじゃない。俺とおばさんの間をぶった切るように立ちはだかったココの言葉だ。その背中からは仁王のようなオーラが漂っている。まぁ、嘘だけど。仁王に会ったことないから比較は不可能だ。
「まぁまぁ、ココちゃん。ここは大人同士の話をしているのよ？」
そんなココを宥める楚おばさん。こーゆー人って何時の時代にもいるんだよな。世話焼きおばさん。しかも、見合いの世話しか焼かないおばさん。どうせ焼くなら飯でも作ってくれりゃあちったぁ重宝されるだろうにな。
「良家のお嬢様なんだけどね。孝廉に選ばれたってんなら、あんたでも脈はありるれるらぁ」
そう言って、おばさんは倒れた。起きて、起きたばかりでしょ。まだ朝だよ。
そう、心の中で呼びかけるが、返事はない。ただの屍のようだ。
まぁ、見てわかるよな。頭にけったいなオブジェが生えている。ココとその母親も驚きで固まっている。
「動くな。てめぇらをこの銀泥団の支配下に置く。逆らう奴は殺す」
野太い声が響き渡る。
次いで、状況を把握した旅人たちの絶叫。そしていくつかの断末魔。
こうして、穏やかに過ぎていた時間は終焉を迎えた。
そして冒頭の状態に巻き戻る。
半刻のうちに十人が殺された。見せしめのためだ。今は女たちを賊の奴らが代わりばんこに陵辱タイム。
殺された十人は綺麗に解体されている。人間の皮や髪なんかは一部の人には売れるからな。
そして、幼すぎて被害を免れたココは俺にしがみつくようにして震えていた。しかし、気丈に俺の心配をしてくる。
とは言っても、俺たちの運命は決まっている。全員、死あるのみだ。こん中に良家の坊ちゃまでもいれば、人質の価値もあろうもんだが、ざっと見渡す限り、そんな品の良さそうな奴は見当たらない。
短い人生だったね、まったく。
「お兄ちゃん、大丈夫だよ。大丈夫、大丈夫」
最早俺ではなく、自分に言い聞かせているココの呟きに、俺は自分の無力を嘆いた。嘘だけど。
不意に辺りが静かになる。どうやら、陵辱タイムは終了して惨殺タイムへと移行するらしかった。
「おら、全員立って並べ」
びくりとココが震える。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん」
死の気配を感じ取って、ココが涙を流しながら抱きついてくる。視界の端で生きている人間が絶望的な表情と共に列を作っているのが見えた。
「おい、何やってんだ。早く並べや」
剣を持った男が、ココを抱く俺に向かって脅しかけてくる。
「わ、わかった。並ぶ。並ぶよ」
俺はココを強く抱きしめながら、そう返すことしかできない。まったくもって無力だった。
列の最後尾に加わる。その途中で、ココの母親が骸となって横たわっているのが見えた。
「お、お母さんっ！！」
そして、俺にも見えたということはココにも見えたということだ。思わず、少女は母親の元へと駆け出した。
「ガキぃ！」
その行動は幼いココにしてみればしょうがないものではあったが、軽率すぎた。いきなり駆け出した幼い少女が逃げ出すのかと思ったのだろう。俺たちを牽引していた賊は躊躇うことなく、弓を引き絞り、矢を放った。その矢がココの背中に吸い込まれていくのを、俺はただただ、黙って見守るしかなかった。まぁ、嘘だけど。見守ったのは一身上の都合によりだ。
けれど、俺の中にはやるせない思いが残った。誰か嘘にしてくれよ。
ちらりと見えたのは、目から光を失った母親だった。
自分の行動が軽率だったとわかったのは、背中に鋭い痛みを感じたからだった。
目の前には母親の死体。
そこまで、彼女は死力を尽くして這った。
せめて。
せめて、母親の寂しげに自分の方に伸ばされた手を握ってあげたかった。
「お、が………」
矢は、幼い体を貫き、肺を傷つけている。口からは血が零れ、言葉を紡ぐこともできない。
（え、顔。笑顔でいれば、いつか、幸せ、に）
彼女の心に渦巻くのは、母親の言葉。そして、
（お兄、ちゃん。ごめん、ね）
最後に迷惑をかけてしまった、賈詡への罪悪感だった。
涙が零れ落ちる。それを止めようとする意識すらない。
ただただ、母親の手を握ろうと、必死になって這った。
そして、
力尽きた彼女の手は、ついぞ、母親の手に触れることはなかった。
しかし、彼女の死に顔は、涙と血で汚れながらも、満面の笑みだった。
その光景を賈詡は表情のない顔で見つめていた。
列の前方からは、命乞いの声と、断末魔や恨み言が聞こえてくる。
しかし、列の最後尾にいる賈詡は、それを全く気にせず、ココの死体を見ていた。
彼女の顔は反対を向いていて見えないが、何故か、賈詡には、彼女が笑顔でいるのだろう、と直感していた。
「おい、てめぇの番だ」
その声に賈詡は振り向く。いつの間にか辺りは静かになっており、賈詡の前に立つ男の後ろには、昨日まで賈詡と談笑をしていた人たちの物言わぬ死体だけが残っていた。
「何か言い残したことはあるかぁ？ 恨み言でも命乞いでも何でも聞いてやるぜぇ？」
髭面の、如何にも野盗といった感じの男が、げびた顔で笑う。
「………あんたらは、何でこんなことをする？」
そんな男に対して、賈詡は憤懣やるかたない、といった声で言葉を絞り出した。
「あ？ 決まってんだろ。金のためだ」
そして、男は、賈詡の予想通りの答えを出した。
「なら、有り金全部置いて、髪も剃りあげれば、助けてくれるのか！？」
「おめぇ、見てなかったのかよ。人間の皮、四肢、内臓。そういったのを高値で買い取る物好きもいるんだ。俺らにゃぁ理解できんがね」
「金が………欲しいのか？」
「だからそうだって言ってんだろが。何が言いてえんだ、さっきから」
賈詡は心中でほくそ笑む。
男は完全に賈詡の術中にはまっていた。
「あんたらは見たところ、異民族のようだ。訛りからして、テイ族か」
「おめぇらは俺たちのことをそう呼ぶみてぇだな」
「なら、段紀明の名を知ってるよな？ 俺は彼の外孫にあたる。彼に別段可愛がられた記憶は無いが、それでも彼の段公の親族だ。亡骸を傷つけず、手厚く葬ってくれるのなら、十分な謝礼が出るはずだ」
賈詡の言葉を聞いて、驚いたのは彼ら賊の方だった。
姓は段、名は珪、字は紀明。孝廉に挙げられたのを契機に出世を重ね、異民族討伐や反乱鎮圧で数え切れないほどの武功を上げた人物である。
生涯で百八十の戦に参戦し、約四万の首を切った猛将として後世にも語り継がれたほどだ。
彼の武名は西方の異民族である、羌やテイといった部族の間で、鬼神もかくやといわれるほどに響き渡っていた。
賈詡は、そんな男の娘の子供であると主張したのだ。しかも、段珪は涼州武威郡姑臧県の出。旅客たちが向かう先とも合致している。
―――嘘をつけ。
そう思うと同時に、
―――もし本当だったら。
そんな思いも捨てきれない。
万が一、目の前の青年が事実を述べていたとするならば、この男を殺してしまっては、段珪にどんな目にあわせられるかわかったものではない。
「おい、どうする？」
賊は一所に集まり、相談を始めたのだった。
涼州とは、先だっても触れたが、不毛の荒野を彷彿とさせる土地である。
夏期は、馬の飼育に優れた刺史草により、所々で青々とした箇所が点在して見受けられるが、今は暦も十二月。年を越す支度をしなければならない時期だ。
青い牧草もなければ葉をつけた木もない。枯れ木と朽ち木の区別が、遠くからだとつかないのだ。
賈詡は己の生死をかけた合議が行われているのにも関わらず、我関せずといった体で辺りを見渡していた。
カラリと乾いた寒さ。日が照ってるので暖かいが、風が吹くと凍えそうになる。そして、また風が止むと、陽の光によってじんわりと暖かくなるのだ。
洛陽にいた頃は、感じることができなかった。見たこともないほどの人が道には溢れ帰り、それらの体温で冬でも動けば汗が出た。真冬に歩きもしないのに汗をかくことになろうとは、賈詡には予想もできなかった。
しかし、息が詰まった。
息苦しさを常に感じながら出所した。
今は清々しい気分だ。
帰ってきた。そう思える。
だから。
つい、と辺りを見回していた視線を男たちに向けると、ちょうど話し合いに決着がついたようだった。
「おい、坊ちゃん」
「…………………」
「俺たちがおまえさんを家まで送り届けてやんよ」
男たちの内の一人が放った言葉が、賈詡の勝利を決定づけた。
賊の話し合いは、つまり、賈詡の護衛として賈詡の親族、ひいては段珪の親族に対して顔を売ろう、という事で纏まったのだ。
男たちと賈詡の十数人での旅は、数日続いた。
それなりに楽しい旅だった。
男たちは陽気な奴らで、残忍なところを除けば、笑いも話し声も絶えない、騒がしく楽しい一団だった。
賈詡は自宅に帰るルートを変更し、武威郡大守の張猛の居館に向かっていた。孝廉に撰ばれたおかげで、彼とは軽く面識もある。そこで、賈詡は礼がしやすいからとこちらに向かうことにしたのだ。賊も賈詡の言を信じ、意気揚々と張猛の屋敷を目指した。
三日の後、一行は張猛の屋敷に到着した。賈詡が来訪の旨を伝えると、張猛は何事かと一行を客間に招いた。半年前に、孝廉に撰んだはずの男がもう帰還したというのだ。驚かずにはいられなかった。すぐに使いを出して、賈詡の意志を確認するべく呼び出した。
「失礼致します、大守殿」
情けないことに、張猛は賈詡がどういった人物か知らなかった。孝廉に推挙したのも、書類による調査のみからである。任命した時も、ろくに会話もせず、目も合わせずに送り出した。
しかし、張猛は賈詡を一目見て孝廉に推挙したのが間違いでなかったと感じた。
「賈殿。一体どうしたのだ？ 貴殿は私が確かに孝廉に推挙した。役目を終えるには些か、早すぎるような気がするが？」
「あちらの気候が田舎者の私には合わなく、病を患ってしまいました。本日は治療の為に故郷に戻る途中に近くまで来たので、ご挨拶に伺った次第でございます」
張猛に訪ねられた賈詡は、拝礼をしながら答える。その顔は確かに痩け、顔色もどこか悪いように見える。しかし、張猛はその様子に違和を感じた。
とはいえ、相手は病人である。具合が悪いと言う相手にできる限りのことをしてやりたかった。
「それは………、せっかく孝廉になったというのに、残念なことですな。私にできることは何でも言って下さい。できる限り応えましょう」
「それは有り難い事です」
そう言った賈詡が暗く笑うのを、張猛は見た。
「さっそくで恐縮なのですが、大守様にはお願いしたき義がございます」
張猛は賈詡を見て、自分が先ほどの言葉を賈詡に言わされたのだと気がついた。しかし、今更それに気付いたとしても、手遅れだった。
「美味いなぁ、おい」
「まったくだ。酒も美味い」
「いいことした後の酒は格別だなぁ」
饗宴といってもよい騒がしさだった。
賈詡はそれに混じりながらも、酒を煽っている。
「坊ちゃん、飲んでるかい？ 流石に安心しただろ。食え食え」
頭が賈詡に笑いかけてくる。賈詡はここに着くまでの三日、ほとんど食事を採っていなかった。
頭は、その理由が精神的ショックから来るものだと思っているようだ。もっとも、そう思わせたのは賈詡なのだが。
賈詡は頭の杯に酒を注ぎ、そして立ち上がった。
「皆さん。皆さんのおかげで、無事に姑臧県まで辿り着けました。大守様から贈り物があります。これはほんの気持ちなので、是非、お受け取り下さい」
賊の歓声が上がる中、賈詡は部屋の隅へと移動した。
「それでは皆さん。心行くまで騙し取られて下さい」
その言葉と共に何かが雨のように降り注いだ。
部屋の中央にいた賊は、『それ』をキョトンとした顔で見ることしかできなかった。
「実は私の護衛として客間にいる者たちは全員『銀泥団』という賊です」
その言葉を聞いた張猛は唖然とした。
その名前は武威郡を暴れまわっている賊の名だ。何度も討伐しようとしたが、足取りも掴めなかった賊。
張猛は慌てて配下に命じて確認をとらせた。結果は間違いなく、銀泥団だとのこと。
「ここに帰る途中の旅団が襲われ、私を除いた旅人はみな、殺されました。私には武が無く、他の者を守ることさえできず、ただ、殺されるのを待つばかりでしたが、一か八かの賭けで口説き落とし、ここまで連れてきた次第にございます。どうか、奴らを殺し、無念のままに散った旅人たちの仇を討って下さい」
その賈詡の言葉に戦慄しながら、張猛は頷いた。
兵を動員して、頃合を見計らって斉射を行った。
結果、只の一人の討ち漏らしもなく、銀泥団は悉く、死に絶えた。
賈詡は数十人の旅人を犠牲にし、見事、賊を討ち取る策を成功させたのだ。
この一件により、賈詡の名は涼州に響きわたることになる。そして、魔王と呼ばれる男の耳にもその名が入ることとなり、彼も、否応なく舞台に引き上げられる事となる。
「礼を言う。賈殿。貴殿の行動は涼州の人民の命を救った」
「人として当然のことをしたまでです」
上機嫌で労ってくる張猛にそう返しながら、賈詡は一人、帰路に就いた。
『お兄ちゃん』
少女の呼び声が風に乗って聞こえた気がした。
（救えた命をわざと救わずに見殺しにしといて、何が『人として当然のことをしたまでです』だか。ココ、ごめんな）
しばらく立ち止まり、空を見上げる。
（ま、嘘だけど）
賈詡はゆっくりと、怠そうに、家まで続く道を歩き出した。
賈詡：キャラモデルは『うそつきみーくんと壊れたまーちゃん』のみーくん。
嘘つきキャラ。
誤字、ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月24日）。
