二十三幕 迷夏侯
曹操の字が誤字ってた時代。
もう少し、誤字る。
「腹、減ったよぉ～」
呟き。それは一人の倒れ伏した少年から漏れたものだった。
「………てゆか、おかしい。絶対におかしい」
そもそも、少年の出で立ちからしておかしい。目を通り越して鼻元まで伸びた髪の毛。場違いな軽装。背中には矢筒を背負っているのに、弓も矢も持っていない。
「おいらは洛陽に向かって歩いてたはずだ。それが何でこんな所にいるんだ？」
彼は鬱蒼と茂った木々に囲まれた周囲を確認するように、ぐるりと見渡す。
「おいらはまた迷ったのか！？ ここはどこだああぁぁぁぁぁぁ！」
姓を夏侯、名を淵、字を妙才という十四才の少年は、洛陽の遥か北、国境を体現したかのような山脈の中腹で武器すらも転んで無くしてしまったまま、声高に叫んだ。
「くっそ。くっそー。どうなってんだ。何で下りてんのに抜けられねぇんだよ！？」
ぶつぶつと不満を言いながら先ほど見つけたキノコを口に運ぶ。知らない人間ならまず、手を出さないようなまがまがしい赤いキノコ。しかし、迷子によくなる夏侯淵はサバイバル術にも長けており、食べられる実やキノコ、草などの見分け方には自信があった。
しかし、
「うぅー。ヤバいな。足りない」
しかし、いかんせんただのキノコである。一本を食べたからといって腹が膨れるわけではない。
山の中に入って三日。飲み物などとうに無く、まともな食事も採っていない。
木の根に足を取られて転ぶ。
受け身もとれずに顔面を土に付けることになる。起きあがる気力もなく、顔だけ横に向ける。
視線だけで辺りを伺うと、ずっとそばにいた愛馬もいつの間にかいなかった。いついなくなったのかもわからない。
（―――もう、いい）
疲れきっていた。くたびれていた。
（一回寝よう）
そう決めて、夏侯淵は目を閉じた。
目を開けて最初の感想は夢を見ているのか、だった。次いで、遅れてやってきた体中の諸感覚のおかげで、自分がいる場所が夢の中ではなく、布団の中であることがわかった。
（………ここは）
視線だけを動かして周囲を確認する。小屋だ。一家四人が住めそうな、手頃な大きさの小屋。中央には囲炉裏があり、ぱちぱちと赤々とした薪が音を立てている。
そして、その奥に髪を刈り上げた子供がいた。
年はわかりにくいが、恐らく夏侯淵よりも一つ二つ下であろうか。そんな子供が座り込んで包丁を振るっていた。
「―――」
声をかけようとして、潰れたような音が喉から出た。しかし、用は成せたようで、子供はこちらを振り向いた。
「大丈夫ですか？ 落ち着いて下さい」
子供はそう言うと、囲炉裏に鍋と共にかけてあった薬缶から茶碗に湯を注いで夏侯淵の口元に寄せた。
刈り上げられた髪によって、性別があかりづらいが、こうして近くで顔を見ると睫も長く、整った顔をしているのがわかり、女の子なのだと判断できる。。
熱いというよりも温かい湯で口内を潤した夏侯淵はようやくまともに喋れるようになった。
「ここは………、あんたは？」
「ここは遼西郡の山中の部落です。村の近くに倒れていたので、勝手とは思いましたが家まで運びました」
遼西郡と聞いて、夏侯淵は絶句した。事ここに至って、初めて自分が洛陽の遙か北、幽州に位置する山の多い郡にまで来てしまっていた事に気付いたのだ。
「あ、えっと、ありがとう。遼西郡、って幽州のだよね？ もしかして、烏丸の人？」
烏丸。
漢の国を取り巻く異民族の一つで、馬を扱うクセに山間での戦いを得意とする者達だ。数多くいる異民族の中でも朝廷によって漢に住むことを許可されている一族で、長らく漢とも友好関係を築いてきた歴史がある。
夏侯淵はそれを聞いて安堵の溜息を漏らした。
「悪いんだけど、一晩だけ置いてくれないかな」
差し出されたお椀を受け取りながら言う。椀の中には山粥が並々と入れられていた。
「申し訳無いのですが、その粥を食べたら直ぐにこの村を出て下さい。あなたをお泊めする事はできません」
「え、………あ、あぁ、そっか。わかった。無理言ってごめん。とりあえず、いただきます」
「はい、召し上がれ」
そう言って、少女はにっこりと笑ったが、夏侯淵にはその笑顔がどことなく辛そうに映った。
二杯目の山粥を平らげる。
ただの粥とは思えないほど美味かった。これは空腹だったからというだけではないだろう。
持っていた竹筒に水を入れてもらい、再出発の支度は整った。
「ホントにありがとうな。恩は必ず返す。無事帰れたらお礼をするよ」
「いえ、そんな………」
夏侯淵の言葉に恐縮していた少女だったが、急にハッと顔を強ばらせた。そして、怪訝そうに首を傾げる夏侯淵に手招きをして、奥の間にある畳の間まで連れてきた。
「何も言わずに、この中に隠れて下さい」
なおも困惑を表情に張り付けた夏侯淵にそう言うと、畳の一枚をめくり上げる。そこは漬け物などを作り置く場所のようで、独特の匂いが鼻についた。その空いているスペースに夏侯淵を押し込めると、少女は畳を上から被せてしまった。
視界を闇が包む中、夏侯淵の頭上にははてなマークが飛び交っていた。
板を踏む音が離れていくので、少女が先ほどの囲炉裏端に向かったのがわかった。
「帰ったぞ」
低い男の声が聞こえる。
「お帰りなさい、お兄ちゃん」
帰ってきたのはどうやら少女の兄であるらしい。
身内に黙って人を助けていたのがバレたら面倒だから自分を隠したのだろうか、と夏侯淵は推理する。それならばなるほど、一晩の宿を断られたのも説明がつく。
しかし、二人の口からは更に驚くべき事が語られた
「なんだ、もう始末したのか？」
「う、うん」
「永花。気に病む必要はないさ。あいつ等が俺達にしたことはもっと酷いんだ。漢人の奴らはいくら殺しても殺し足りない」
「…………………」
「死体はどうした？ 俺が埋めてこよう」
「も、もう埋めちゃったよ。部屋に置いといても気味が悪かったし」
「そうか。流石は俺の妹だ。今日は族長と話があるから先に寝てて良いぞ」
「う、うん、わかった。おやすみ、お兄ちゃん」
「あぁ、おやすみ」
「おわかり頂けましたか？ 何故貴方をこの地に留めることができないのかを」
兄が去った後、永花は座敷に戻り、畳を開けた。そこには青い顔をした少年が膝を抱いて俯いていた。
その様を見て、永花は溜息を吐く。
一見したところ、彼は十二である自分よりも少し年上といったところ。その年齢の子供が自分を殺す算段を聞いたのだ。精神的なショックはあるだろう。
「………なんで」
目の前で小さくなっている少年から、呟きが漏れる。しかし、その呟きは意味を成しておらず、永花は黙って首を傾げるしかなかった。
「なんで、こんな事をするんだよ。理由は？ おいら、お前たちに何かしたか？」
弱々しく紡がれる言葉は、永花が今まで何度も聞いたものだった。何でこんな事する。私が何をした。助けてくれ。
そういった無数の声を、永花は無視し続けた。涙を流して命乞いをする男を、家族だけはと哀願する親を、怖いと言って泣く子供を、容赦なく殺してきた。
しかし、やはりそれは自己満足なのだ。その証拠に、この問いかけは延々と繰り返される。
「今までもずっと殺してきたのか？ 何でそんな漢に反旗を翻すような事をするんだよ？」
諦念にも似た感情が永花の心を占め始めていたが、その少年の言葉に頭を殴られたような熱い怒りが湧いた。
「反旗、ですか」
言ってもしょうがないとはわかっている。しかし、それでも、この少年には言いたかった。この少年を助けると決めた永花は、せめて自分たちの気持ちを伝えたかった。
「私たち烏丸は貴方たち漢人に隷属した訳では無いんですよ？ それなのに、どうしてそんな言葉が出るのですか？ 他の異民族の壁になっている私たちは、感謝されど蔑まれる覚えはありません！」
「お、おいら、そんなつもりじゃ………」
少年の瞳が動揺に揺れた。
永花の運命はもう決まっていた。もう、自由に動くこともできなくなる。数日の内に、この辺りを支配する烏丸の長によって飼い殺しになる運命だ。
だからこそ止まらなかった。涙が出てきて、声はどんどん荒げられていく。
普段の自分ではない。そう思っても、この魂の訴えを止めることはできなかった。
この叫びで何かが変わって欲しい。その願いが永花に叫ばせた。
「私の両親は、殺されました。漢人にです。烏丸同士の戦に巻き込まれ、多勢に無勢だった私たちは援軍を呼ぶことにしました。私たちのお父さんとお母さんが部族を代表して交渉に向かいました。三年前のことです」
当時のことを思い出すと、怒りは無尽蔵に生まれてくる。目の前の少年を残酷に殺してやりたくもなる。しかし、腕に爪を立ててその感情を堪える。現に今までそうしてきて、なにも結果を残せていないのだ。
少年の顔を睨むように見ながら、目線を、憎たらしい相手に自分がどれだけ憎んでいるかが伝わるように目線を絡めながら、永花は話を続けた。
「結果は交渉さえありませんでした。信じられますか？ 私たちの褐色の肌を見て、彼らは石を投げたんですよ？ それだけじゃありません。領主によって捕らえられた二人は、町の真ん中で見せしめのように殺されたんです。難を逃れた私たちは広場でお父さんとお母さんが殺されていくところを見ました。私が叫ぶと周りの村人が石を投げました。兄が投げ返すと、凶暴な蛮族と罵られて倍の石が投げつけられました」
自然と足を押さえる。体中にあの時石を投げつけられた痛みが蘇ったようだった。
「なぜですか？ なぜ、私たちが迫害されなければならないのですか？ 肌の色が違うから？ 伝統が違うから？ 私たちは漢民族の一員となったのではなかったのですか？ 私たちは言葉巧みに利用されていただけだったのですか？ それを酷いことだと、そうとは思わないんですか！？ 私たちを異民族と括ることに何の疑問もないんですかっ！？」
「―――っ！！」
「憎いんです。殺したくなるほどに。復讐なんてつもりはありません。敵討ちというつもりもありません。ただただ、貴方たちが、憎い」
永花は静かに泣いた。声を荒げた事で乱れた呼吸を整えた。少年の方は黙っている。深呼吸をしてからにっこりと笑う。漢人を落ち着けるために笑顔の練習をしたおかげで、どんな時も笑うことができる。
「わかりましたか？ できることなら、今の私の言葉を考えて、私たち烏丸の待遇が良くなるように働きかけてみて下さい。身なりを見るに、平民の子供じゃないんでしょ？」
夏侯淵は言葉を失った。何にか、それはわからなかったが、一つだけ確かなことがある。
夏侯淵は自分に失望していた。
彼女に言われるまで、自分は烏丸を格下にすら感じていた。漢人の庇護の元で生きている民族だと。その見返りとして異民族から漢人を守っているのだ、と深くは考えてこなかった。
けれど、果たしてそうか？
烏丸族は漢から託された仕事をこなしているだけだ。それに報酬を払うのは当然のこと。
ならば、漢民族と烏丸族は対等な関係の筈だ。国に従属しているのは漢民族も烏丸族も同じなのだから。
そんな単純なことを今まで何の疑問も持たなかったことに夏侯淵は恥じた。
「………なら、何で殺さないんだ？ そんな恨みがあるのに。そんな事があったなら、あんたがおいらを殺したいのはわかる。それなのにあんたはおいらを逃がそうとする。何でだ？」
「………最後に、良いことしたかったんですよ。それだけです」
少女は悔しそうに顔を歪めながらそう言った。
「さぁ、事情はわかったでしょう？ 早くこの村を出て下さい。この家を出たら真っ直ぐ歩けば山から出られます。もう夜も更けてるから、余計なことさえしなければ村も普通に抜けられる筈です。行って下さい。そして、二度と、帰ってこないで下さい」
その表情に疑問を抱いたが、彼女の有無を言わせぬ口調に、追い立てられるようにして家を出た。
暗くなった獣道を歩く。
夏侯淵の頭の中には、さっきの少女の言葉が渦巻いていた。
『妙才にはわからないかもな～』
不意にそんな言葉を思い出す。あれはいつだったか。自分と兄、そして幼なじみの二人と食事をしていた時のことだ。
『千代の件もそうだけど、最近は治安が悪すぎるよな』
酒を口に含みながら呟いたのは夏侯淵の従兄である、曹操だった。
『うむ、そうだな』
そう相槌を打ったのは同じく夏侯淵の従兄であり、曹操の従弟である夏侯惇だ。
『オマエが言うなっつーの』
酔いで顔を赤くして笑いながら言ったのは袁紹だ。
四人はこうして集まっては仲良く飲み食いをしょっちゅうしていた。
『なぜ』
『だって元讓ってこないだ道場の師範を殺しちゃったんだろ？ そんな奴に治安がどーのとは言われたくないだろ』
『噂に間違いがある。俺が殺したのは同じ道場の門下生だったが、別にそれだけだ。丁羅さんを馬鹿にされたからな。決闘を申し込んだ。その過程で殺した』
袁紹がカラカラと笑いながら言う言葉に、夏侯惇はむっつりとしながら、抑揚のない口調で答えた。
『あらま。そりゃ相手が悪い。ＴＰＯを弁えない発言をするからそうなるのさー』
その答えを袁紹は拍手をもって受けている。そんな袁紹を呆れた様に横目で見ながら曹操は溜め息を吐く。
『てかさー、元讓。そんなに力を持て余してんなら、俺んとこに来るか？』
『本初様の所？』
『様はやめろよ、元讓。うんそう。なんと、この度、この袁本初、虎賁中郎将に昇進が決まりましたー。イエー。祝えー。奢れー』
『マジかよ！？ はー、出世頭だなー。幼なじみとして鼻が高いぜ』
『なーに言ってんだよ、孟徳。オマエ、昇進の話、また蹴ったらしいじゃん』
『気が進まないって言っただけだよ。蹴った訳じゃない』
『それを世間一般では蹴ったと言うんだよー？』
『本初兄、おめでとー』
『お、ありがとー、妙才』
杯を交わしあい、それを飲み干す袁紹と夏侯淵。
『けど、その大躍進もここまでだな』
遠い目をする袁紹を見て、あまりこの幼なじみにそぐわない姿に夏侯淵は首を傾げた。
『何でさ。本初兄なら「目指すは大将軍だ！！」くらい言うかと思ったのに』
『いやー、拝官式の時にも言われたんだけどさ』
袁紹は言葉を切って酒を呷った。赤くなった顔で、しかしその目からは涙が零れていた。
『俺は、民を、優先しすぎる、ってさ。特に、烏丸の待遇改善は総スカン喰らった。俺たちは、官職にいる人間は、民のために動いてるんじゃないのかっ！！ あいつ等は口を開けば金と自分たちの身の安全ばかりだ！！ 食ってかかるとまだまだ若いの一点張りっ！！ 俺は、自分を汚してまで、誇りを失ってまで出世したいとは思わないっ！！』
その言葉を聞いた曹操と夏侯惇は悔しそうに俯いた。夏侯淵は三人を見回す。誰も否定をしない。フォローにも回らない。
『わ、わかるぜー、本初兄！！』
結果、夏侯淵が行った行動は、袁紹の空いた杯に新たな酒を注ぐことだった。
その時に言われたのだ。
『妙才にはわからないかもな～』
当時はそんな事は無いと憤った。しかし、確かによくわかっていなかった。烏丸の問題を対岸の火事にしてしまっていた。
自分はあの話を聞いてから何か行動を起こしただろうか。
袁紹は拝官式の際に言が通らなかったのに失望し、家財を烏丸に送った。そして、遼西郡に実際に足を運び、若者を何人か登用した。僅かながらも、烏丸との絆を取り戻したのだ。しかし、それも砂漠の砂を手で掬い上げたようなもの。烏丸の内情は知れば知るほどに複雑さを増し、袁紹一人の手には負えなくなっていた。
対して、夏侯淵は何もしていない。知り合いに烏丸は実は可哀想なんだよねぇ、と実の無い会話をしては、烏丸の為に動いている気になっていた。
その自分のいい加減さにとことん呆れ、失望した。
たかが女の子一人、暗闇から救えないこの小さな手を恨んだ。
村の外に出る。
入口には白い馬がいた。
「春鳴」
夏侯淵が呟くと、白馬は嬉しそうに嘶いた。賢い馬だ。小さな声で嘶く。
「お互い、あの子に救われちまったなぁ」
春鳴は夏侯淵が馬に乗り初めてからずっと共にあった愛馬だった。馬を愛する烏丸だからこそ、わざわざ見つけてきてくれたのだ。
再度、春鳴が嘶く。
首を振って、夏侯淵に乗れと言ってくる。
その突然の所作に困惑しながらも、春鳴に跨ると、春鳴は突然走り出した。
「お、おい、春鳴！？」
突然の暴挙にも関わらず、夏侯淵は春鳴から振り落とされなかった。山のでこぼことした斜面を、春鳴は難なく走っていく。あの村に入り、烏丸の娘と話すまでは、春鳴はこの辺りの斜面に苦戦し、ある時は滑り、ある時は泥濘にハマりながらも何とかかんとか歩いていたのだ。それが、流暢に歩くどころか駆けている。
馬は優れた乗り手が乗るとその真価を発揮できる。夏侯淵の頭に浮かぶのは烏丸の少女。彼女は夏侯淵と春鳴の命を助けただけでなく、春鳴を駿馬へと成長させたのだ。そして春鳴は、明らかに自分をより乗りこなせている少女よりも夏侯淵を選んでくれたのだ。
先から夏侯淵の中には感謝しかなかった。だから、その、木々が開けた場所がいきなり眼下に現れた時も、そこに数百の軍隊が展開しているのを見た時も、大した反応もできなかった。
「―――な」
今、夏侯淵のいる場所は切り立った崖のようになった場所の上だった。そういえば、春鳴はあの少女に教えられた道とは逆に坂道を登り続けていた。
展開している軍勢は、全員が浅黒く、だいたい五百ほど。騎馬は百ほど。そんな隊が、騎馬を先頭に置いて魚鱗の陣を組んでいる。魚鱗とは大きな三角形の陣で、攻守に優れた戦闘体型の基本的な型だ。それの最前列に騎馬を並べている。あの部隊の指揮官が間抜けでなければ、予想以上の機動力を誇るのだろう。
そして、何よりも夏侯淵の顔を青くさせたのは、それらの騎馬隊の馬首が、先ほどまで夏侯淵がいた村に向けられているのだ。
春鳴が嘶く。どうするかと問うように。
（あの子………『最後』って）
どうするかなどと決まっている。彼女は夏侯淵を殺そうとしたのだ。漢人を何人も殺している村なのだ。普通なら見なかったことにする。
夏侯淵はその軍勢から背を向け、坂を下り始めた。
「麻奇将軍より伝言です」
「申せ」
「神把族の村より五里の場所にて魚鱗の布陣を布いたとの事です」
「うむ、そうか。麻奇には事前に申してあったようにせよ」
「は」
報告を聞いた螺武は再度、伝言兵を走らせた。
数年前に神把族の力が弱まってからは、螺武の率いる酒首族の天下だった。遼西郡に点在している烏丸を皆従え、従わない部族は滅ぼした。更に外に対しての根回しも完璧だった。幽州の都督である鮮于輔に金と女をあてがった。漢民族のクセに異民族の女を抱きたがる変な男だが、都督というのは州において軍権を行使できる立場だ。抱き込んでおかないと烏丸統一などできよう筈もない。
そう、烏丸統一だ。螺武はそれを目指してきたのだ。実力的には既に統一できているはずだった。神把族の前族長が邪魔さえしてこなければ。
神把族は数こそ二百程のあまり規模の大きくない軍だったが、その一人一人が一人にて百を斬るような強者だった。それとやり合っていたせいで十年は費やしていた。
烏丸は大きく分けて二つの勢力がある。漢を守り、外敵の壁とならんとする守護派と漢に攻め入り、そのことごとくを併呑すべしとする侵略派だ。そしてその侵略派を纏めているのが螺武であり、守護派を纏めていたのが神把族の前族長だった。
両者は烏丸の統一を目指していたが、その理想とする形があまりにも違いすぎた。そのため、大きな内乱が起きてしまったのだ。しかし、それも数年前に前族長が死んでからは一方的な展開になっていた。
あの時、初めて螺武の率いる軍が神把族に大打撃を与えた。
兵を失いすぎた前族長は力を借りるべく、自分たちが守っている漢に向かった。そこで待っていたのは、謂われ無き暴力と理不尽な処刑だった。
余りのことに、その報告があったとき螺武は涙を零した。今まで奴のやってきたことは何だったのか、何のために奴は命をかけて戦ってきたのか。
戦い続けた十年間。それは二人の男を戦友へと変えていた。一度、奴とは酒を酌み交わしたいと思っていた。自分の軍が奴の軍を叩き潰し、支配下においた後、酒を酌み交わし、一晩喋り続け、そして首を切りたかった。酒首族の開祖がやったことを自分もできると思ったのだ。
神把族は当時の面影も残っていない。それもそうだ。当時、援軍が現れなかった神把族は散々に討ち滅ぼされた。その戦況をみた他の部族たちは皆、前族長のカリスマを失い、螺武の下へ我先にと降伏した。
神把族は五、六十人の子供と老人と女の集まりと化した。
前族長の娘を螺武に差し出し、臣従せよ。
それが、酒首族四天王が一角、麻奇に持たせた神把族への慰問の意だった。それでしか、彼らが生き残る道はない。
これで烏丸統一は成る。
螺武の胸中には空しさのみが残った。
永花の兄の名は蹋頓といった。十八才である。彼は族長の家にいた。酒首族が降伏勧告をしてきたからだ。遂に。そういう思いがあった。遂に、神把が滅びるときなのか。しかし、それも仕方ないことなのかもしれない。
族長の家といっても形ばかりの族長で、今蹋頓の目の前にいる老人は先々代だった。今代の族長が決まる前に蹋頓の父でもある先代の族長が死んだため、実質的に族長不在となっているのだ。そしてこれで良いのだとも思った。このままなら、死人は出ない。指揮官が不在のままならば、敵も味方も死なず、そもそも戦も起こらず、降伏に反対意見も出よう筈もない。
現に、今も話し合いは降伏勧告をのむ方向で話は纏まっている。皆、口に出しこそしないが、妹の永花と同様に漢民族を憎らしく思っているに違いないのだ。
不意に、外が騒がしくなった。
夏侯淵は元々考えるのが苦手だ。だから深く考えもせずに行動した。考えたところで思考の迷路に入り込み、動けなくなるのだから、勘に任せて走り続ければ良いのだ。最も、常にそんな事を言っているから迷子の常習になるのだが。
「あ、あなた、何をしてるんですか！？ まさかまた迷ったとか言うんじゃ………」
「それ、ソウ兄にも言われたことあるけどさ。おいら、一度迷ったらその道は絶対に覚えてるんだ。おいらは別に方向音痴って訳じゃないんだもん」
夏侯淵は足の向くままに進みたくなってしまうのだ。用事があってどこかに行かなくてはならなくても、ぐるりと回ってから行きたくなる。そうすると予想外の場所に着いてしまったりする。それが楽しいから夏侯淵は歩き続けるのだ。
「あ、なた、何を言って………」
永花が言葉を失い、あんぐりと口を開ける。
もうダメだ。この人は殺される。一世一代の大決心だったのに、それすらも叶わないのか。
目の前が暗くなりかけた永花に、夏侯淵は笑いかける。
「名前、まだ聞いてなかったからな。おいらは妙才。あんたは？」
「………。永花」
全てがどうでも良くなり、薄ら笑いを浮かべながら永花は名乗った。
「うし、永花な。覚えたぜ。で？」
「………。で、って何ですか？」
相変わらず薄ら笑いを浮かべる永花の頭を夏侯淵は叩いた。
「春鳴が連れてってくれた。こっから五里くらいんとこ。魚鱗を布いた軍がいた。狙われてんのはこの村だな。なぁ、当たりだろ、人質さん？」
「な、何でそんな事まで！？」
目を丸くする永花に夏侯淵はニヤリと笑う。鎌かけの基本だ。人質の下りは完全に当て勘だ。コツは曖昧な部分はできるだけ大勢を視界に納めながら喋ること。人質が永花以外の人間なら永花はその人質を目線で確認するだろうし、人質が自分なら目線は動かない。
そもそも人質が本当に要求されているかどうかすら夏侯淵は知らないが、何らかの要求がなければあんな所で軍を留める意味がない。その要求が無くても、この場を切り抜けるためだけであれば、適当に人質を指名してやればいい。
外様の夏侯淵でも、この村が戦わずして降伏しようとしているのは伺い知れた。
「何事だ、永花」
蹋頓が騒ぎを聞きつけて村長の家から出て来た。そして、夏侯淵を一瞥し、永花に向き直る。
「どういう事だ？」
「そ、れは、その」
「助けてくれたんだよ。永花はおいらを、さ」
「なに？」
永花は顔を真っ青にして、兄と目が合わないように顔を伏せた。
「それで、お前は何をしに来た？ せっかくの助かった命なのだろう？ わざわざ死にに来たのか？」
しばらく永花を見つめた後、蹋頓は夏侯淵に視線を向ける。腰の刀に手をかけ、その答えを今生の最期の言葉にしようとする。
「や、おいらは単純に命を助けられた恩を返しに来たのさ。殺すのは恩を返し終わってからにして欲しいね」
その軽口を聞き届けた蹋頓は刀を夏侯淵の首めがけて振り抜いた。
夏侯淵は左手を右肩越しに背中にやりかけて、焦ったように顔を強ばらせた後に蹋頓の刀をギリギリ躱した。
「躱すな。当たらないだろう」
「無茶言うなぁっ！！」
返す刀を危なげなく避けながら夏侯淵は叫ぶ。そして、通り過ぎた刀の腹を蹴って蹋頓の手から刀を弾き飛ばす。
「な！？」
「へっへー。最近鍛錬サボってたろ。ギリギリ追えるぜー」
ニッと笑ってみせると、夏侯淵は蹋頓へと一気に距離を詰めた。
「しまっ―――」
そして、
「ごめんなさいっ！！」
勢いをつけたまま土下座をした。
その場にいた全員が動きを止めた。
「おいらは最低だ。今すぐ殺されても文句は言えない。けど、スッゲー身勝手だけど、もう一度チャンスをくれっ！！ 今までおいらは考えたこともなかった。きっと、この国にはおいらが知らないだけで、ここみたいな問題を抱えた奴らが沢山いるんだ。そんな奴らの気も知らないで気楽に生きてきた自分が恥ずかしい。恥ずかしくて恥ずかしくて本当に最低だ」
そこで、夏侯淵は顔を上げる。蹋頓と視線を絡める。
「でも、もし許してくれるなら、何でもする。おいらは力はある。敵を追い払う手伝いくらいなら、できる！！」
「何でも、ね」
蹋頓が先ほど妹が顔に張り付けていたのとそっくりな薄ら笑いを浮かべた。何かを諦めたような、そんな笑い。
「なら、今すぐ死んでくれないか？」
蹋頓の言葉にその場にいた村人が息を飲むのが夏侯淵にも伝わった。その残酷な要求に、夏侯淵ははっきりと首を振る。
「それはできない」
「………なぜだ」
殺気が膨れ上がる蹋頓から目を逸らさずに夏侯淵は言葉を紡ぐ。
「おいらの命は永花が助けた物だ。おいらの一存でどうこうできないし、あんたの一存でもどうにもできない。代わりに永花がおいらに死ねって言うなら死ぬ。今すぐ死ぬ」
永花は身を竦ませた。蹋頓と夏侯淵の二人に見られてたじろいだ。
永花は夏侯淵の髪の奥にある目を見る。本気の目だ。永花が死んで欲しいと言ったら、この場で命を絶つだろう。
永花は蹋頓の目を見た。蹋頓は信頼しきった目で永花を見ていた。妹が他者の死を望むことに対して、何ら違和を感じないらしい。
永花の目に涙が溢れる。一体、いつからこうなってしまったのか。兄妹の絆は何時しか歪んでしまっていた。そしてそれに気付いても、永花にできることは余りにも少なかった。
「………下さい」
蹋頓が信じられない物を見るような目で見てくる。
それを無視して永花はできることをした。
ただただ、
「助けて、下さい………っ！」
涙を流しながら、誰にともなく助けを求めた。
「地図を持ってきてくれ。周辺の地理を知りたい」
夏侯淵の言葉に、神把族の老人は頷いた。
正直なところ、夏侯淵に策らしい策は無い。強いて言うなら、『暗殺』。それが夏侯淵の採ろうとしている策であった。
敵の軍―――酒首族の軍を見るに、五百程の軍に、後詰めは無い。あれは先遣隊というわけではなく、全軍なのだろう。それならば、やりようはあった。
遠征軍の弱点とは、指揮官の突然の死だ。その指揮官が優秀であればあるほど、軍は進退窮まり、巧くやれば降伏させることができるかもしれなかった。
夏侯淵は、弓の腕は人後に落ちないと自負している。
しばらくの間陽動を仕掛け、指揮官を炙り出す。自軍が危機に陥ったとき、鼓舞のために声を張り上げるのが軍の中心的な人物だ。それを高台から視認して、射殺す。運が良ければ、最初の一射で指揮官を討ち取ることができる。
問題は弓だった。
夏侯淵が袁紹のつてで特注してもらった特製の弓を、山中でさまよっている間にどこかに落としたらしいのだ。
「弓ですか？ それならこれをお使い下さい」
永花が差し出してくるのは、何の変哲もない、普通の弓だった。
夏侯淵は苦笑してそれを受け取り、近くの木に向けて、矢を番えて、弓を引き絞った。
しかし、矢は発射されることなく夏侯淵の手に残る。
「―――な、そんな！？」
永花の悲鳴のような声も最もだ。
普通、弓というのは人を殺すための道具だ。そういう道具を、武器、という。人を殺すためには必殺を狙わなければならない。一撃の下に殺すことができなければ、敵に反撃を許すことになりかねないからだ。
そういう時、人は本気を出して、人を殺す。殺さなくては殺されるからだ。そのため、武器は人の本気の力に耐えられる作りになっている。弓の弦がしなるのはそのためだ。
しかし、夏侯淵の引き絞った弓は、矢を発することがなかった。簡単に言えば、胴の部分、握りの上の部分で折れてしまったのだ。それも、恐らくは、夏侯淵の五分の力で。
「ガキの頃から弓を撃ってた。従兄弟の兄ちゃんたちがさ、どいつもこいつもとんでもなく強くて、んで、置いて行かれるのが怖かったんだ」
弓、というのは武術を習う者が、一番最初に習熟する武器である。言うなれば、誰でも延々と練習を重ねれば極められる技なのだ。しかし、人間とは不思議なもので、弓がある程度できるようになると刀や剣、槍や戟といった、集団戦闘に向いている武器を修め始める。結果、弓を究極まで極める者は多くないのだ。
だからこそ、夏侯淵はその術を極めようと決めたのだ。
それを言われて困ったのは永花だった。優れた武力があっても、それを受け止める器がないのではただの宝の持ち腐れだ。
「………」
否。器はある。存在する。
しかし、永花にとって、それを一時的にとはいえ、明け渡すのは、覚悟のいることだった。並々ならぬ覚悟が。
「…………………」
目の前で困ったように眉根を寄せる少年を見る。何故か、それだけで覚悟は決まった。
「………少々、お待ちを」
短く呟き、永花は自宅に戻った。
蹋頓は囲炉裏の前で座していた。目を瞑ったその顔は、険しい色が浮かんでいる。
妹に裏切られた。
その思いが、蹋頓の心中で渦巻いていた。
（何故だ、永花）
過去に縛られ、己の暗い衝動に任せて動いてきた蹋頓には、永花の心変わりが理解できない。
心の底で、漢に対する期待が棄てきれなかった永花と、漢に対する期待をとうの昔に棄て、踏みにじり、唾を吐きかけた蹋頓との間には、これまで見えなかった深い深い溝があった。
兄として、妹が人の心を棄てていなかった事を喜ぶべきであるのに、それに思い至ることができない。しかし、村の人間たちが、酒首族と徹底的に戦う姿勢を示し始めていることは感じ取っていた。
志気のない者がその空気を壊すことはできない。
その思いで、蹋頓は自分の家に戻ったのだ。
（何故だ、永花）
そして、延々とその問いを繰り返している。
そんな濁った空間に、不意に澄んだ外気が流れ込んできた。
その事を不快に感じながら振り返ると、永花が気まずそうに目を逸らしながら立っているのが視界に入った。
（何故だ、永花）
「………どうした」
息苦しさを感じながら問うた蹋頓に永花は答えず、兄と目を合わせないようにしながら、奥の座敷に入っていく。
それは、蹋頓にとって、最後の繋がりが切れたようだった。
絶望が蹋頓を支配していく。
たった二人の家族だったではないか。何故、余所者の言を聞き、兄の言を聞かないのだ。
叫びたい衝動をギリギリで押さえ込めたのは、自制心が働いたからではなかった。
永花は奥の座敷から細長い桐箱を持ち出してきていた。
「永花、どういうつもりだ」
静かに問い掛ける蹋頓に、永花は怯えたように体を震わせた。
「それは父の形見だぞ」
最愛の妹にそんな表情をさせているのが自分であることが、さらに蹋頓の絶望を深めた。妹にあんな顔をさせないために今まで必死に守ってきたのではなかったのか。
「………お兄ちゃん。死んだ人は、いくら想っても帰ってこないよ。これは形見なんかじゃない。武器なの。誰も使わなかったら、そっちの方が可哀想だよ」
「…………………あの、漢人に使わせるのか。それを」
その言葉に永花は答えない。答えずに、蹋頓の目をジッと見つめている。
「お前は、何を考えている！？ 父を、母を、家族を想う気持ちが、お前には無いのか！？」
蹋頓の叫びに、永花は悲しそうに顔を伏せた後、蹋頓を通り過ぎて外に通じる扉に手をかけた。手をかけて、何事かを逡巡するように動きを止め、振り返らずに蹋頓へと話しかけた。
「私の、考えが正しいかはわからない。お兄ちゃんの方が正しいのかも知れない。でも、酒首を退けたら、一歩前へ進めると思うの。前に進みながらでも、いなくなった人たちに想いを馳せることはできると思うの。まだ、私はお兄ちゃんに何も言う資格はない。でも、いつか、ちゃんと話し合いたい。私なりに答えを見つけるから。だから、もう少し、待って」
それだけ言うと、永花は外に出ていった。
一人になった部屋。囲炉裏に火が灯っていないせいで暗く、そして寒かった。
妹と言葉を交わしたのはいつぶりだろうか。
何故か、不意にそう思った。いつも会話をしていたのに、そう、思った。
「妙才さん、これを、使ってみて下さい」
家から出てきた永花は、憔悴しきったような顔をしていた。しかし、夏侯淵はあえてそこには触れず、永花が差し出した桐箱を見た。
受け取って、箱を開けてみる。
中には、大きな、白い弓が入っていた。上下の関板から握と藤頭までの部分が真っ白で、握と藤頭だけが黒い。手入れが行き届いているらしく、白も黒もキラリと光っている。見ただけで名器と呼べるものであると悟ることができる。
「これ、は？」
「銘は『白鶴』。烏丸一の弓取りと謳われた父が使っていたものです。これならば、あなたの膂力にも耐えることができます」
「それって………」
形見ではないのか。それを自分が使って良いのか。その問いかけを、永花の目は許さなかった。承知の上、覚悟を決めた目が、夏侯淵を射抜く。
「有り難く、使わせてもらう」
夏侯淵は深く頷き、『白鶴』を受け取った。
目の前に垂れ下がった前髪を、腕に巻きつけていた紐で頭頂部の所に丁髷のように結わえる。永花は、夏侯淵の目を初めて見た。子供そのままのキラキラとした目だ。
夏侯淵は髪を纏め終えると、『白鶴』を見た。
ずしりとした重さ。歴戦の重みを感じながら、弓を番えた。
その姿を、永花は目を細めて見た。父が死んでから村のどの男も扱うことができなかった『白鶴』が、我が主を得たと喜ぶようにキリキリと音を立てる。
結果から言えば、夏侯淵はその弓を扱いきれなかった。握を左手で持ち、藤頭に矢を番える。そして、思い切り弦を引き絞っても、関板は僅かにその身を逸らしただけだった。
しかし、全力を以て引き絞られた矢は、手を離した瞬間、キェーン、と鶴が鳴いたような音を発し、前方にあった木を貫き、その更に奥にあった木をも貫いて三本目の木に突き立った。
父しか奏でることのできなかった『白鶴』の鳴き声を聞き、永花は静かに涙を流した。
「永花」
村の老人が地図を持ってくるとほぼ同時に、外を見張っていた若い男が永花に旧友の来訪を告げた。
その知らせを聞いた永花は最初目を丸くし、次いで表情に喜色を滲ませた。
「玖濫さん！」
「や、永花ちゃん」
玖濫と呼ばれた男は永花に向かって笑顔で手を上げた。
「酒首が動いたって報せを聞いてね。心配になって来てみたんだ」
そして、永花の手元に広げられている地図に目を落とす。
「もしかして、戦う気かい？」
そう問いかけた玖濫を、永花は強い目で見返した。その目を玖濫は僅かに驚いた顔で見た後、優しい微笑みを浮かべて頷いた。
「そか。やっと呪縛から解放された、って感じかな。王子様はそこの彼？」
（………王子様？）
眉を顰める夏侯淵を、永花はチラリと見て、頬を赤らめながら、
「みょ、妙才さんです」
と小声で呟いた。
「妙才くん？ よろしく。僕は玖濫。豪矢族の族長をやらせてもらってる。永花ちゃんのお兄ちゃんとは腐れ縁でね。事情もだいたい知ってるよ」
にこやかに握手を求めてきた。
「は、はぁ」
握手に応じた夏侯淵を嬉しそうに見てから、玖濫は永花に向き直った。
「兵力はいくら欲しい？ 今、五百まで動員できるよ？」
永花は目を大きく見開いて、夏侯淵を仰ぎ見た。
「………玖濫さん」
しばらく考えながら、夏侯淵は口を開く。
「神把は昔強かったんだよな。今対峙してる酒首と烏丸を二分する勢力だったって聞いた」
永花、玖濫が頷くのを見て、夏侯淵は続けた。
「もし、神把が起ち、向かい来る酒首を撃退したとしたら、どれくらいが共に蜂起すると思う？」
「………なるほど。できるのかい？」
「できるかどうか、じゃなく、やるんです」
「なるほどね。わかった。じゃあ、僕は静観を決め込んでる連中に話してくるよ。もし、今攻め込んできている酒首を討つことができれば、酒首に降った奴らの中からもこっちに来る奴が出てくるさ。再び、烏丸を二分する状況に持っていける」
夏侯淵の問いかけで全てを悟った玖濫はそのまま馬に跨ると、神把の村を出て行った。
状況が飲み込めないまま、永花は地図を広げて付近の説明を始めた。
「狙撃に最適なポイントはここです。酒首族はいつもこの道を通ってきますから、今回もそうだと思いますし、道無き道は危険なので」
「危険？ 烏丸の連中はみんな馬の扱いが巧みなんじゃないのか？」
山道は馬が走りにくい。故に機動力が半減してしまうため、騎馬は山の中を移動しないのが定石だ。しかし、烏丸にはそんな常識など通用しない。
「罠があるんです。大量に。だから、道無き道を酒首は攻めることができないんです」
神把族は数年前に族長を失い、援軍が来なかったことで、酒首族に大敗した。しかし、その戦いから今日まで生き延びることができたのは、偏に神把族の防衛策によるものだった。
防衛策。
前族長である永花、悼惇の父親が攻勢に出て一族を守っていたとするならば、その妻である永花、悼惇の母親は、守勢に出ることで一族を守っていた。
その防衛策というのが、四方を囲んだ山々に設置したトラップだった。複雑なローテーションを組み、月に一度、罠のメンテナンスをして回るほどに、それは徹底されていた。
その際、共に回っていた永花は母親から罠の設置に対する心得を教え込まれており、親を亡くした後も、変わらず罠は設置され続けていた。
しかし。
しかし、である。
夏侯淵は永花から話を聞いている内に、天を仰ぎたくなるような気持ちになった。
罠の配置を永花に聞くと、なるほど、素晴らしい配置の仕方だった。
罠があるのかと警戒すべきところに罠を置かず、罠がないと安心できる場所にこそ罠がある。更に、あえていかにもな所にも罠を置く。安全そうに見える場所にあえて何も置かない。
時間をかけ、地の利があるからこそのこの配置技術。中央にすらここまで罠の配置に明るい人間がいったい何人いることか。
ならばなぜ、酒首族を倒せないのか。答えは簡単。罠の設置に関しては文句が無くても、発動させるタイミングに大いに異議有りだった。
問題。
落石の計を仕掛けようと思います。敵の軍団のどこに落とすのが効果的でしょうか。
選択肢としては、大きく分けて敵軍の前方、中央、後方の三つがある。
落石を仕掛けるのに最適な場所は、崖下の細道だ。崖の上から下を歩く軍に対して行う。しかも、軍団が横に動けないような条件が望ましい。崖に挟まれた道や、流れが速かったり深い川の川岸だったりだ。
前方に落とすのは消極的な防衛策。敵からしてみれば時間をかけて迂回しさえすればいい。援軍などに期待ができるときには有効だ。
後方に落とすのは攻防一体の策。敵の増援を防ぎつつ、さらに先遣隊の退路を絶った状態で突撃をかけることができる。
中央に落とすのは最も攻撃的な策。敵の部隊を分断し、半減した敵戦力を各個撃破する事ができる。
応用策としては、前後二カ所に落とし、敵を閉じこめてこれに火計を仕掛けて撃破したり、広域に渡って石を落とし、落石のみで敵に大打撃を与えるなど、落石の計一つをとってもこれだけの応用ができる。
しかし、永花はこれらの選択肢をまるで知らなかった。援軍の見込みもないのに石を敵軍の前方に落とすことしかしなかった。母親から教わった基本を忠実に守りすぎていた。
永花からしてみれば、夏侯淵の話はまるで太陽が永花のことを照らしたかのように思えた。
罠を仕掛けながら色々考えた。この罠をこのタイミングで使えば、この罠とこの罠を組み合わせて使ったら。
そう考えながら、しかし、村を守るために基本を守った。そうして負け続けた。けれど、目の前にいる少年は言った。基本は大事だが、それに縛られてはいけない、と。
視界が急に開いていく気がした。
永花。永遠の花と書く永花の意は、高山に咲く花である、エーデルワイスの事だ。どんなに気温が低く、栄養すらなくとも、陽の光があれば蕾をつけ、花を咲かすことのできる花。
そんな彼女が初めて陽の光を感じた。
母が死に、父が死んで、兄も人が変わってしまった。その中で、心優しい永花は暗い、常闇の空間へと囚われていた。
そんな永花が遂に日溜まりの空間へと歩み出した。
朝日が昇るのが山の向こうに見える。不思議な気持ちで永花はその朝日を眺めた。毎日見ているはずのその陽光は、何故か今までよりも暖かく、そして心地良く感じた。
「麻奇将軍」
「首尾は？」
「未だ降伏の使者は現れません。指定した時刻よりも数刻は経っています」
「ふぅむ。神把に対して最大限の敬意を表したつもりだったのだが、それが伝わらなかったのか。仕方あるまい。進発せよ」
「はっ！！」
行軍指示を出した麻奇は、一山越えたところにある神把の村を思った。今は亡き前族長に囚われた勇猛な戦士たち。十年間酒首族を苦しめてきたその末裔を、こうも容易く押し潰してしまうことになるとは思いもしなかった。
僅かに寂しさを顔に浮かべながら、麻奇の乗った馬も行軍を始めた。
麻奇は、酒首族四天王の一人と呼ばれている。二十を超える戦場を走り抜け、三十を超える戦士の首をあげた。
そんな歴戦の士とも呼べる麻奇は、今回の神把討伐戦に対して、達成感などなく、惜しいという思いしかなかった。
神把の前族長が残した二人の遺児。兄である悼惇は状況判断能力に優れ、前族長が生きていた頃にはまだ子供ながら一軍を率いて酒首族を悩ませた。そして、妹である永花。彼女がいたからこそ、神把は今まで長らえたと言っても過言ではない。
母親から託されたと聞く永花のトラップ術には舌を巻かされた。しかし、母親から全てを継承してはいなかったのだろう。罠の発動のさせ方が素人その物だった。
麻奇はそれを惜しく思う。
もし、永花が罠についての手ほどきをもう少し受けていたなら、今と同じ状況にはならなかっただろう。
この結果は、武将として悔いが残るものの、あちらには武運が無く、こちらには武運があった。そういう事なのだ、そう言い聞かせながら兵を進めた。
あちらを威圧するようにゆっくりと攻める。山あいの崖の下を通るとき、兵に足下に仕掛けがないかを慎重に確認させながら歩いた。永花はよく、トラップを遠隔操作するために、細い糸などを張り、それが切れた拍子に罠が発動する仕掛けを好んで使った。
麻奇からしてみれば、悼惇も永花も戦場で共に戦った男の子供なのだ。神把の前族長は敵かもしれないが同じ戦場で走り回った仲なのだ。その男の子供たち。
殺すつもりは毛頭ない。
ただ、しっかりと敗北をさせてやるのが、前族長への弔いだと思った。
麻奇にとって、悼惇も永花も自分の子供でもあるような気持ちがあった。だから気付かなかった。
気付けなかった。
軍の上から転がり落ちてくる岩の群れに。
驚きに思わず身を固まらせてしまった。しかし、それも一瞬。即座に麻奇は首を巡らせて周囲の確認、そして指示を出そうとした。
そして、夏侯淵にはその一瞬で十分だった。
「―――てめえか」
他の兵たちが浮き足立つ中、ただ一人、一瞬にして持ち直した者がいる。全体を見渡しても、他に一瞬で持ち直した者はいない。
個人の武力を用いて敵の軍を退けるのは不可能ではない。軍の核となる人間。その人間を個人の武力で討ち取ったならば相手の軍は自ずと潰走する。
軍の核となる人間。それを、夏侯淵は両の目で捉えていた。
「―――っ！？」
しかし、麻奇とて歴戦の武人。
自身が狙われていることを理屈ではなく直感で感じ取る。
「斬馬刀を持てぃ！！」
愛用の武器を持たせていた側近に叫び、彼から斬馬刀を受け取る。
斬馬刀とは、刃渡りが短いものでも八十センチはあるとされる大太刀のことである。地上から、騎乗している人間を馬ごと切るための武器とも、騎馬の上から地上にいる人間を切りやすくするための武器とも云われる、主に騎兵と歩兵が扱う武器だ。
麻奇の持つ斬馬刀は刃渡り一丈一尺（約百二十㎝）。この愛刀で、麻奇は幾人もの猛将をほふってきたのだ。
麻奇はその大太刀を立てて、その陰に隠れた。刺客の位置は気配でわかる。そして、隠れながら周囲の確認を再度行った。
行軍していた麻奇の軍は、細い道を通っていたために長く延びてしまっていた。その細長い軍の中に石を落とされた。首を巡らせて石のこちら側にいる人数を確認する。二百程。なら石の向こう側には三百はいることになる。
指揮官が軍の前方と後方のどちらにいるのかはもちろん、夏侯淵もわかっていなかったが、結果的に幸運にも指揮官がいる側の方が兵数が少なくなった。
しかし。
「慌てるな！ ここで今しばらく持ちこたえれば、後軍が石を退かして援護に来る。持ちこたえよ！！」
麻奇は叫ぶ。今の神把族にまともな指揮系統なぞ存在しない。それがわかっているからこその指示だった。歴戦の勇士だからこそできた判断だった。
そして。
無意識の内に取り下げてしまった考え。今の一撃がただのラッキー等ではなく、神把族に新しく参入した誰かの策であるという考え。
揺るがず、焦らずに行った判断には、やはりどこかに焦りがあったのか。その焦りに気づいたのは、石の向こう側から身を焼かれるような叫びが聞こえてきたからだった。
石によって分断されて後方の軍は、麻奇の指示が下されなくとも石の除去に取りかかり始めた。そんな彼らに、水がかぶせられる。否。水ではない。彼らも自分たちに浴びせられたモノが水ではない事を瞬時に悟った。しかし、そこで即座に逃げに徹した者は一人もいなかった。皆が、自分たちにこの液体を浴びせたのは誰かと反射的に見上げた。そんな彼らに向かって、崖の上に待機していた二十人の神把族の者たちが松明に火を灯して酒首族の面々を見下ろしていた。
後方の兵たちが死を覚悟したと同時、松明は投げ込まれた。
油にまみれた体は、よく燃えた。
落とされた石の後方で火にかけられて断末魔をあげている酒首族の兵士を、夏侯淵は平静を装いながら眺めた。眺めている間も意識は麻奇に向けられている。
噎せ返るような肉の焼ける臭いが、離れた場所にいる夏侯淵の所まで漂ってきた。
今まで、従兄弟たちと共に走り回って山賊を討ったりしていた。その際に火計を用いることもあった。
しかし、この臭いだけは、慣れることができない。それに慣れたいとも思わない。大勢の人間を殺すことに慣れたいなどと思いたくなかった。
意識を麻奇に向けたまま、静かに十秒ほど、黙祷を捧げる。
次に目を開いた夏侯淵の心中には躊躇いなど無かった。
矢を番え、弓を引き絞る。『白鶴』の弓弦はほんの少しその身を反らしただけだ。夏侯淵の力ではそれが限界。
その矢を、斬馬刀の影に身を隠した敵の指揮官へと向け、狙いを定めた。
キェーン。
どこかで鶴が鳴いたような音がした。
自分の不明を恥じた。
ことここに至って、麻奇は自分が相対している神把の中に異物が混ざっているのに気がついた。そして、その異物が自分を狙っているのにも、また気づいた。
しかし、麻奇は焦らずに素早く自分の獲物の陰に隠れた。次に麻奇がしたことは、これからの展開を考察することだった。この場から退く方法。若しくは進軍する方法。
まだこちらの戦力としては兵力が二百はいる。騎馬も前方には位置していたため、健在である。騎馬百を走らせて神把族の村を先に制圧してしまえば、彼らは帰る場所を無くし、こちらに投降せざるを得ないはずだ。
しかし、麻奇の脳裏をちらつくのは、この奇襲劇を成功させて見せ、更に今、麻奇の命を取らんと狙いを定めている神把族の参入者がどう動くかわからないのは恐ろしさだった。
（………とりあえず）
首を巡らせて、騎馬隊の分隊長を目に留める。声をかけようと口を開けて、手にしていた斬馬刀を通じて両手、次いで体に物凄い衝撃を感じた。左の太股に激痛を感じ、殺しきれなかった衝撃によって体は錐揉みしながら宙を舞った。
その回転の中で、左の太股に矢が深々と突き立っているのが、見えた。有り得ないほどの威力。斬馬刀を砕いて、その裏にある太股を破壊し、人一人を宙に舞わせるほどの威力。その威力に恐怖を覚えながら、しかし、麻奇は未だ冷静だった。
弓は連射が聞かないのが難点だ。矢を一本、射かけた後は、一度構え解き、矢を番え、狙いを定め、そして撃たなければならない。今相対している敵の技量から鑑みても三秒はかかる。三秒もあれば、麻奇の体は地に落ち、地を転がりながら兵たちの陰へと身を隠すことができる。最初の一射でしとめられなかったのは、やはり神把には武運が無く、麻奇、ひいては酒首族に武運があったのだ。
地に落ちるまでの一秒間で麻奇はそう判断し、着地の衝撃に備えた。
「っ！？」
しかし。
麻奇を襲った衝撃は予想よりも早く、そして真横から浴びせられた。
右の肩に訪れた激痛。それの原因を視認することは、二撃目の衝撃により、再度空中で錐揉みをする羽目になった麻奇にはできなかった。
（―――まさか）
だが、麻奇にはわかった。弓の連撃。常人離れした技能を、相手が披露したことに。
しかし、二撃目も致命傷ではない。麻奇は、受け身をとろうと左手を地につけた。
夏侯淵の弓の真骨頂は『連撃』である。幼なじみの中でも年少だった夏侯淵は幼い頃から弓を引き続けてきた。その結果、胸筋が発達し、夏侯淵の弓を引く力は、それだけで弓を破壊してしまうほどになった。
無論、矢を番えるのに必要な力は、矢が増える毎に強くなる。それでも、矢を二本、もしくは三本を同時に撃つ者もいないわけではない。
が、連撃には更に別の筋肉が必要になる。胸筋の他に、指の力も必要不可欠なのだ。
そして、夏侯淵は、殺傷可能範囲として『三連撃』までを撃つことができる。
受け身をとろうとした敵将の頭に三本目の矢が吸い込まれていったのを見届け、夏侯淵は構えを解いた。
息を吐く。総兵力五十の軍が、五百の軍を打ち破ったのだ。指揮官を失った軍は統制もとれずに散っていくだろう。後はそれを追撃してもよし、せずに祝勝の会を催すのもよしだ。
夏侯淵は汗を拭い、『白鶴』をしまうと、神把の村へと足を向けた。
「妙才さんっ！！」
村に帰ると、既に戦勝の報は届いていたらしく、永花が夏侯淵に飛びついてきた。
「やった、やりました！ 酒首を撃退しました！！」
その顔には笑みが広がっている。
「あぁ、良かったな。これで、この村に靡いてくる他の部族も出てくる」
そう言って、夏侯淵は背中に背負っていた『白鶴』を永花に差し出した。
「これで、一飯と一命の恩は返したぜ、永花」
その言葉を、永花は理解したくないかのように首を振った。
「こ、これからもまだまだ、烏丸統一まで時間がかかります。ま、まだまだ、妙才さんの力が必要ですっ！」
夏侯淵の襟を、皺ができるほどに握り締めながら、永花は食い下がる。大陸は広い。今ここで別れたら、再会できる保証はない。
なぜ、そんな事をしたのか、夏侯淵にはわからなかった。ただ、たまらなくそうしたくなって、夏侯淵は永花を抱き締めた。驚きに身を竦ませた永花が、夏侯淵の腕の中で徐々に力を抜いていく。
「妙、才さん」
「ここに来て、おいら、色々考えた。その考えたことを、おいら、洛陽にいる幼なじみたちに話してみたい。何年か、何十年かはわからないけど、必ず、この民族の垣根を無くしたい。それは、ここにいちゃできない。おいらは、名前を漢の国に轟かせてくる。その間に、永花は兄貴と仲直りして、烏丸統一を果たしてくれ。お互いに、それが成った時、また会おう」
永花はそう、夏侯淵が優しく耳元で囁きかけるのを、黙って聞いていた。腕に力を入れて、夏侯淵を強く、抱き締める。
恋もせず、酒首族の長の妻となるものだと思っていた。自分に自由はなく、籠の中に入れられた鳥なのだと思っていた。
しかし、今、永花の心の中を占める暖かい想い。そうか。これが―――。
「妙才、さん」
「ん？ む！？」
永花の呟きに答えた夏侯淵の口を、永花の唇が塞いだ。
口を離して、驚き、固まっている夏侯淵を見て、永花はくすりと笑う。しかし、彼女の頬も真っ赤に染まっている。
「絶対です。また、必ず、会いましょう」
「お、おう」
「この続きはその時に。責任、取ってもらいますからね」
「お、うぉえ！？」
奇声を発する夏侯淵をくすくすと笑いながら、永花は受け取った『白鶴』を再度、夏侯淵に渡した。
「どうか、持っていて下さい。あなたの名を、大陸に響かせる一助として下さい」
夏侯淵は永花の急な変貌（少女→女）に戸惑いながら、なんとか『白鶴』を受け取った。
神把の人々に別れを告げ、夏侯淵は春鳴に乗って山を下りていた。
「そのまま、五歩も進めば崖だ」
不意に聞こえた声に驚いて、手綱を引けば、すぐ傍の木の上に蹋頓がいるのが目に入った。
「永花の兄ちゃん、か？」
「危なっかしすぎる。途中まで送るからとっとと出ていけ」
そう言うと、木の上から春鳴の背に跨る。夏侯淵の後ろから手綱を握り、春鳴のスピードを上げた。
「酒首に喧嘩を売っておいて、さっさと退散とはな。まったく、余計なことをした」
「永花は嫌がってたよ」
「政略結婚とはそういうものだ。感情を抜きにして類縁関係を結ぶんだ。きれい事ばかりで世の中は回らない」
「おいらは頭が悪い。だから、深く考えないでとりあえず動く。永花の罠があれば神把は抵抗できる。それに、永花が言ってたけど、あんた、軍の指揮が巧いんだってな。あんたがやる気になりさえすれば、勝負はまだわからんだろ」
「簡単に言ってくれるな。それがどれだけの心労か、わかっているのか？」
「今回の作戦で、三百の兵を焼き殺したのはおいらの指示だぜ？」
「平気なのか？」
「平気なわけあるか。あれだけは慣れたくないよ。けど、やらなきゃ、自分の守りたいものが殺される。大切な人間が繋がりが壊される。そうならないために、敵を殺すんだ」
「………」
「あんたは優しすぎる。そんな優しいあんただから、人の悪意に対して簡単に絶望した。違うか？」
「………随時と、わかった口をきくな」
「人間には悪意に染まった奴ってのが確かにいる。けどそういう奴ばかりでもない。同じ家に暮らしていても、悪意に染まる奴と染まらない奴が出て来るもんさ」
「………どうだかな」
「………確かに、あんたからしたら、おいらは何もわかってないガキかもしれない。けどさ、ガキはガキなりに物事を考えてんだ。わからないことや知らないことが多いから理想論ばっかり言ってるように見えるかもしれない。けどそんなおいらたちでも、行き詰まってる人を助けたいんだ。そんなガキを、遠ざけないでやってくれ。同じガキからの頼みだ」
蹋頓は押し黙る。
永花は自分を助けようとしたのだろうか。自分は永花を遠ざけようとしたのだろうか。
お互いがお互いの事を守ろうとしたのだ。しかし、認識に食い違いがあった。僅かなそれは、時間が経つにつれて、明確な溝にと変わってしまった。
視界が開ける。
山を抜けたのだ。
陽の光を浴びながら、陽光とはここまで暖かいものだったか。
視線を下げる。自分の腕にすっぽりと収まっている少年を見る。この少年に救われた。漢人である少年に救われた。その事実は、蹋頓にとって嬉しいことなのか、悔しいことなのかは判断がつかなかった。
しかし、けじめはつけなければならない。
「おわっ！？」
夏侯淵はいきなり衝撃を感じて思わず声を上げた。夏侯淵の後ろから手綱を握っていた悼惇が突然馬から飛び降りたのだ。
夏侯淵が振り返ると、悼惇は片膝をつき、右拳を胸の所で左手で握り締め、夏侯淵を強い視線で射ぬいていた。
「俺は神把族族長、蹋頓という。この度は、我が村を救っていただき、大変感謝している。ただな―――」
そこで一息区切ると、蹋頓は夏侯淵に歩み寄る。
「永花に変なちょっかい出すなよ？ 少なくとも、ちったぁ中央で名前上げてからにしやがれ。まぁ？ 例え上げたとしても認めんがな！！」
それだけ言うと、蹋頓は山の中に入って行き、あっという間に見えなくなった。
その様を見て、夏侯淵は苦笑を漏らす。息を一つ、小さく吐くと、
「行くか、春鳴」
自分の愛馬に声をかけ、広大な大地を駆け出した。
烏丸族参戦。
夏侯淵：三日で五百里、六日で千里。
そう謳われた夏侯淵は若かりし頃にこうやって迷いまくったからいろんな道を知ってるのだ！ という新解釈。
蹋頓：烏丸族の単于（将軍）。
烏丸をまとめ上げ、曹操と敵対する。どうして新漢だった蹋頓が敵に回ったのか。何も考えてないけど、その方が面白そうだったのだもの。
誤字、ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月23日）。
