二十一幕 洛陽騒乱（後編）
※曹操の字が誤字ってます。後にネタにするため放置してます。すまねえ。
七年の年月を経て、曹操は洛陽の北門部尉となっていた。門部尉とは門番のことである。洛陽の城には東西南北に一つずつ城門があり、それぞれに門部尉がついている。北門部尉とは、北側の門を司る門番だ。
官職に就いたことで字を認められた曹操は、北門で鬼と呼ばれるほどの厳しい裁きを行っていた。なんと、皇帝の寵愛を受けていた宦官の蹇碩の叔父を容赦なく棒叩きの刑に処し、死なせてしまったほどだった。
しかし、高官であろうと公明正大に裁く曹操の処断は、一部で確かな反感を買いはしたものの、民衆は漢朝において清廉で潔白な為政者としてのイメージを曹操に抱きつつあった。
そんな曹操も千代を許家に引き取ってからの七年の間に、家族を新たに得たり失ったりしていた。
妻として丁羅を迎えていた曹操だったが、当時から丁羅と曹操の間では子供が出来なかった。しかし、許千代騒動の後に娶った劉菓という女性の間にはあっという間に三人の子供が出来た。
長男の曹昂、長女の曹清、次男の曹鑠だ。それぞれが今年で七歳、六歳、五歳となった。
長子が産まれたことにより、劉菓は曹操の正室となるが、先年、流行病にかかり、治療の甲斐なく病没してしまう。
劉菓の死に落ち込んだ曹操を慰めたのは定食屋を営んでいる卞賁だった。それに励まされた曹操は丁羅を正室に迎え、卞賁を側室に迎えた。その年中に卞賁との間に男の子、曹丕が産まれた。
こうして曹操は四人の子と一人の妻とを引き替えに正妻を失ったのだった。
「ソウ殿ー。ソ・ウ・殿ー」
黒く長い髪を後ろで纏めた女性が奥の間に向かって叫んでいる。その目は鋭く、眼鏡をかけているのも相まって知的な印象を与える。
この女性の姓は丁、名は羅といい、曹操より三つ年上の家庭教師兼妻だった。
「はいはい」
その呼び声に応じて曹操が奥の間から顔を覗かせる。
「あ、ソウ様。お昼ご飯が出来ましたよー」
大皿を運びながら曹操を見てはにかむ卞賁を、そして机を拭き、皿をいそいそと並べる丁羅を見て、曹操は幸せを感じた。巷では鬼部尉と呼ばれ、恐れと憧れを一身に浴びている曹操だが、こういった穏やかな時間こそが曹操の愛する空間だった。
そこに、
「もーとくはいるかー！？」
「いるかー！！」
いつだかの様に異物が混ざる。
袁紹と許千代だった。
許家に引き取られた千代だったが、特別袁紹に懐いており、行動を共にする事が多かった。袁紹が忙しい時は曹操の家に居着いている。
許家での待遇がお世辞にもいいとは言えないのだろう。しかし、今の所目立った問題も無いので曹操も袁紹もそれに対して口を出せない状態だ。
「あら、本初殿。今日はどうなさいました？『毎度毎度アポも取らないで来るんじゃねぇよ。お前にやる飯はねぇぞ』」
「なにそれスゲェ！！ 声が重なって聞こえてくる！？」
「副音声ですよ」
目を丸くしてはしゃぐ袁紹に丁羅が冷たい目で答える。
「丁羅さんすっごーい！ もっとやってもっとやって！！」
「あら、そんな事いきなり言われても、なんて言えばいいのかしら『ていうか、私とソウ殿との蜜月を邪魔して更にそんな要求して図々しいとか思わないのかしら』」
「…………………」
「………なんか、ごめんなさい」
袁紹、許千代共に涙目である。この二人、よく行動を共にしているせいか言動すらも似てきている。その様を泣かせた張本人である丁羅は微笑ましそうに見つめた。
「冗談よ。本初殿はともかく、千代ちゃんは大歓迎」
「俺は駄目なん！？」
「あはは。本初様と千代ちゃんもご飯食べていきますか？」
卞賁が笑いながら盆に熱々の料理を乗せて運んでくる。
「喜んでご相伴に授かりたい所なんだけどなぁ。今日は孟徳に急務があるのを伝えに来たんだよ」
「急務、ですか？」
卞賁が眉根を寄せる。急務ということはご飯を食べている余裕もないだろう。卞賁は急いで調理場に戻ると残り物で支度を始めた。
「急務って？」
「あぁ。張譲殿からの招兵だ。何でも賊が城内に侵入したから捕らえろとさ」
「賊が！？」
丁羅が呆れたように呟く。曹操も気持ちは同じだった。衛兵は一体何をしていたのか。あまりにも杜撰な警備だ。
「さらに、面白い情報がある。侵入した賊は三人。男二人、女一人。城内で騒ぎを起こすこともない。姿がいっこうに確認できないらしい。侵入して一刻（約二時間）が経つのに、だ」
「一刻！？」
それはもうすでに、衛兵の怠慢というだけでは済まない問題だった。どんなに少人数でどんなに手練だろうと姿を捉えられないということは有り得ない。
「匿ってる人間がいる………？」
「恐らくな」
袁紹の重たい声音が事態の深刻さを表していた。匿っている人物が誰なのか。賊の目的は何なのか。
袁紹にも曹操にも今はそれを知る術がなかった。
「で、どう動くんだよ。俺たちだけじゃどうにもならんだろ？」
「発想の転換だよ、孟徳。賊を捕らえたいなら何も城内じゃなくてもいい。こういっちゃなんだが、今の朝廷に事前に動くことは期待できないさ。事が起こる前に賊を確保するのはまず不可能だ。ならどうするか。事が起こった後に、逃げ出す賊を捕まえればいい」
袁紹は悪戯をする前の子供の様に笑った。
「出世した癖にそういう所は変わらないのな」
曹操は溜め息を吐く。
「九卿つってもあの腐りきった朝廷の中での九卿だからな。けど、今回はそれを遺憾なく発揮できる」
袁紹もこの七年で出世していた。侍御史であった袁紹は公平な裁きが注目され、虎賁中郎将へと累進していた。
虎賁中郎将とは九卿と呼ばれる九つの役職の一つであり、宮殿内の警備兵の指揮を行う光禄勲という役職の部署の一つである。主に常駐所に寝泊まりして警備をするのだ
九卿とは中二千石の奉禄が与えられる九つの地位で、中二千石を貰える人間は皇帝の許可なく逮捕できなかったり、自分の子供や兄弟を部下として召し上げることも許されていた。
今回、袁紹は自分の兵を宮殿内で使えるというアドバンテージがある。
他の虎賁の人間たちは城内で賊を捕らえようと躍起になっているだろう。しかし、賊を本当の意味で捕まえたいのなら、洛陽の郊外に通じている十二ある外門を全て押さえさえすれば事足りる。
「その分割した兵たちの指揮をお前の『曹ファミリー』に頼みたいんだ」
「………っし、しゃあねぇな。やるか！！」
曹操は苦い顔をした後に何かを振り切るように頭を振って叫んだ。
「どうぞ、これを」
卞賁が二人におにぎりを差し出した。
大きなおにぎりが二つずつ。にっこりと微笑む卞賁の手に持つ皿に置かれている。
「ありがと」
「すまんな」
二人は礼と詫びを入れながらおにぎりを受け取った。
曹ファミリーとは、言葉通り、曹操の親族連中のことである。曹操の祖父、曹騰は後継ぎにと曹嵩を拾った後も、何人かの子供たちを拾った。その更に子が曹操の曹ファミリーに参入しており、どれも一癖二癖持った連中だった。
夏侯惇。
夏侯淵。
曹仁。
曹純。
曹洪。
曹邵。
どれもこれも勇猛といえば聞こえがいいがただの暴れん坊で、曹操を筆頭にして今でも呼べばすぐに応じる仲だった。
「おい、トン」
「………なんだ？ ソウ」
姓は夏侯、名は惇、字は元譲。
「エンは？」
「………迷子だ」
姓は夏侯、名は淵、字は妙才。
「またかよっ！！」
「あはははは。まあまあ、ソウちゃん落ち着いて。お茶飲むかい？」
「飲まねーよ！！」
「僕のお茶が飲めないと？」
「うっわ。超めんどくせー！」
「………ま、エンちゃんなら全然大丈夫さ」
姓は曹、名は洪、字は子廉。
「お前さんの仕事が忙しいせいでこうして顔を合わせるのもひっさしぶりじゃのぅ！ どぅわっはぅっはぅっはぅ」
「相っ変わらず年寄り臭い変な笑い方だな、ジュン」
姓は曹、名は純、字は子和。
「…………………」
「って、うぉっ！？ む、無言で背後を取るなって言ってるだろ、ショウ！！」
姓は曹、名は邵、字は子義。
「して、ソウ従兄殿。任務は」
「こん中でマトモなんはお前だけだ。愛してるぜ、ジン！！」
「そ、そんな………自分はただ当たり前の事を………言っただけであります………」
姓は曹、名は仁、字は子孝。
曹操が使いを出して三十分。夏侯淵を除いた曹ファミリーが集まった。
「本初様、顔、参陣しましたー！！」
「本初様、文、参りました」
袁紹の方からも何人かがやって来る。
「今から十二の門を俺たち九人が守る。必然的に三つの門が放置される事になるが、そっちについては張譲殿に兵を派遣してもらうことになっている。後顧の憂いなく自分の持ち場を守るように」
袁紹が最終的な指示を出してくる。それを両陣営から選び出された精鋭が静かに耳を傾けている。
「あくまでも、俺たちの目的は賊の確保だ。殺すことではない。殺さずに生かして捕獲する。その任務を預けるに足る者たちを、こちらでも選んだつもりだ。各々、全力で励むように。以上、解散！！」
曹操の号令に怒号で答えた将達はそれぞれの持ち場に向かった。
曹洪は指定された城門に向かいながら戦いの空気を感じて溜め息を吐いた。
洛陽には宮殿に通じる門が東西南北に一つずつある。その門の外側は城下町となっており、城下町と郊外を区切る門が東西南北に三つずつ、合計十二個作られている。曹洪の持ち場の門は西右門。そこはそれぞれ張譲の兵が守っている西中央門と西左門、北左門の間の一つだった。
「やれやれ。ソウちゃんも喧嘩っ早いっていうかなんていうか」
肩を竦めながら自分の持ち場を見る。そして僅かに方向を変えた。
左の二軍の内、曹洪が守る門に近い方へと向かう。その距離があと二十歩というところで門兵が声をかけてきた。
「おい、お前。何者だ」
その声に答えることなく、曹洪は足下に落ちていた石ころを拾い始めた。
「大事な大事な外門を守る君たちは当然、強くないと駄目だ」
歩きながら石を拾い、訳のわからないことを言う曹洪に隊長格が不穏な空気を感じ始める。
「おい、貴様、何を言っている！？ 今、城内に賊が進入している。貴様の所属を述べろ。場合によっては拘束する」
曹洪はチラリとそれを述べている隊長格を見る。
「君たちが強いか強くないか、僕が判断してあげよう。申し遅れたね。僕は子廉。『最弱の男』曹子廉だ。絶望と共にこの名を脳髄に刻みつけな」
そう言うと同時に、曹洪は手に持った石の一つを隊長格の男に向かって投げつけた。
その石は勢いをつけて真っ直ぐに飛び、
「ぐ、ぐああぁぁぁぁぁっ！？」
隊長格の右目を抉った。
「あらら。この程度も避けられないんじゃぁ駄目だね。門番失格だよ」
大したことでもなさそうに片目を瞑って頭を振る曹洪を見て、門兵達が一斉に弓を槍を剣を戟を構えた。対する曹洪は丸腰である。
何人かは増援を呼ぶために両側の張譲の兵に使いを出した。
「僕は無得手」
それを見て、見る者がおぞましく感じるような笑みを浮かべた。
「僕に君達が持っているような武器は必要無い。何故なら、戦場は武器に満ちているからさ」
合計三軍が曹洪一人によって壊滅されたのはそれから三十分後のことである。倒れている者たちはみな、石ころで、小枝で、自分の武器で、両目を潰されており、しかし、全員の息があった。
曹洪子廉。最凶にして最弱。
返り血を拭きながら、屍の山に背を向けた。
「それじゃ、ばいなら。また明日ね」
後ろ手に手を振りながら最厄で最悪で最凶で最弱な嵐は歩き去っていった。
ピリリリリリリ。
衛兵が鳴らす笛の音が響く。その音に追われるようにして、三人の人影が裏路地を駆け抜けていた。
「馬鹿野郎！ 何が絶対大丈夫だ！！ 完全に見つかってるじゃないか！！」
走りながら叫んだのは荀彧だ。
「しょーがねーべ？ 何霊ちゃんが離してくれなかったんだよ」
荀彧の心からの叫びにヘラヘラと笑って答える郭嘉。
「さい、てい～」
その発言を聞いて泣きそうになっている程立。
荀彧と程立は郭嘉と何霊が事を終えるまで待ち、洛陽の城内から抜け出そうとしていた。
しかし、劉協に案内されて皇族御用達の抜け道を抜けて城門の外に出た三人は、洛陽城内西門を幾許も進まない内に、警備の兵に捕捉されてしまっていた。
「おい、文若っ。どうする？ こっからどうするっ？」
走りながら顔だけ後ろに向けて背後を走っている荀彧に向かって郭嘉は呼びかける。
「どうするって言われても、逃げるしかないだろ！！ とりあえず、このまま西の外門に向かおう！！ 兵達の統制がとれてないといいけど………」
「っ、っ、っ、っ、っ、っ、分の、悪、い、賭、ね、」
荀彧に手を引かれて、息も絶え絶えになりながら程立は分析をする。実際にその通りだ。
そもそもがむちゃくちゃなのだ。宮殿に侵入し、散々宮殿内で時間を使ったせいで、警備体制が整いきっている中を逃げるなど、どこぞの怪盗紳士じゃない限り無理な相談だ。
荀彧は唇を噛み絞めるしかない。こんな所で、自分たちは死んでしまうのか。
―――と、向かっている西門の方で、悲鳴が聞こえた。それも一人のものではなく、続くようにして次々と悲鳴が上がっている。
荀彧は郭嘉に目で合図を送り、横道に入って物陰に隠れた。後方の衛兵たちは荀彧たちを捜して少しの間彷徨いていたが、門の方の騒ぎを放っておけないと考えたのか、舌打ちをしつつ門に向かって走って行った。
衛兵たちの足音が遠ざかっていくのを確認し、三人は息を吐いた。
「こ、これでちょっとは休めるな」
荀彧は言うとその場に座り込んだ。程立はとっくに座っている。
「二人とも、運動不足だぜ」
郭嘉は息を荒げてはいても、座り込みはしなかった。そのまま歩いて大通りで水を三人分買うと戻って来る。
「ほらよ」
自身も蓋を開けながら、二人に冷たい水を渡した。
「ありがとう」
「………」
程立、荀彧は受け取って水を一気に飲み干した。
「………で、これからどうする？ 西門に向かうのか？」
郭嘉の問いに荀彧は首を振って否定した。
「いや、西門はあの騒ぎだ。周りの兵や人を集めちゃうだろ。逆に北か南どっちかの門なら西門の方に援軍に向かって手薄な可能性が高い」
目を細めて言う荀彧に郭嘉は首を捻った。しかし、荀彧の案に程立は賛同する。
「問題は南北どちらに行くか、ね。………ねぇ、奉孝。どっちがいいと思う？」
「ん？ あー、どっちでも変わらんだろ。なら、南って事にしよーぜ」
二人もどちらでも良いと思っていたらしく、郭嘉の発言に頷いた。
「そうと決まれば善は急げだ」
荀彧が立ち上がり、程立に手を貸す。程立もその手を取って立ち上がった。
先を走って行く二人を追いながら、郭嘉は再度、首を捻った。
理由はない。ただ、罠だろうと思った。郭嘉はそういった物事に鼻が利くのだ。理屈では説明できないし、理論派の荀彧に言うとイヤな顔をされる。けれど、郭嘉はこの説明の付かない感覚を信用していた。荀彧や程立と陣取りゲームをする時もイタズラをしてピンチになった時も浮気が相手の男にバレたときもこの感覚に救われているのだ。
その感覚が郭嘉に語りかけた。
“西門の騒ぎは怪しい”と。
西門の騒ぎがフェイクなら他の門の警備が手薄になることはないだろう。というより、精兵が待ち構えているはずだ。しかし、そこまで考えながら郭嘉は荀彧に何も言わなかった。何も言わずに後を追っていた。
いったい、誰がこの策を考えたのだろうか。
郭嘉の興味はそこにしかなかった。
この策を練り上げた人物に会い、知的好奇心を満たす。郭嘉の頭にはそれしか無くなっていた。
「子孝様。男二人に女一人、捕捉しました。賊だと思われます」
その報告を聞いた曹仁は、天に舞い上がらんばかりだった。
（ふっ、ふっふっふっ。これで手柄は私のもの。そして―――）
グッと手を胸の前で握る。
（そして、そしてそしてそして、ソウ従兄に褒められるのも、私だ！！）
曹仁子孝。
曹操を激しく敬愛してやまない、悩める十九歳の男である。最近、女好きな男である曹操に自分が愛されるにはどうすればいいかを真剣に悩んでいる、残念男だ。
そんな男が、荀彧、郭嘉、程立の三人の前に立ちはだかっていることを、三人はまだ知らない。そして、ちょうどこの頃、曹操が謎の悪寒に身を震わせていたことを曹仁はもちろん知らないし、曹操もその悪寒の正体を知らないのだった。
「はっ、はっ、はっ、はっ、」
息が苦しい。今は先程までのように全力疾走というわけではなかったが、女である程立には走りっぱなしという現実が男である荀彧、郭嘉よりも重くのし掛かっていた。
しかし、両側にあった商店が無くなり前方が開ける。そこには、二、三人の門兵しかいない南左門があった。
荀彧の見立て通りだ。
その事に歓喜の声を上げかけて、しかし程立の口から出たのは情けない潰れた声だった。すぐそばの西門が襲撃を受けているのだ。残された門兵も、もっと違う表情をしていても良さそうだ。
あんな、してやったりとでも言いたげな顔をしているはずがない。
しまった。
そう思ったときには、程立の体に縄が投げられ、絡まった。
袁紹、曹操の前に縄で縛られた荀彧、郭嘉、程立が連れてこられた。
「―――おい」
重苦しい沈黙の中、袁紹が口を開く。
視線が固定された程立はその身を緊張に震わせる。
緊張感漂う中、袁紹が再び口を開いた。
「何で亀甲縛りじゃないんだよぉっ！！」
「お前もう黙ってくんない！？」
空気がさっきまでとは別の意味で凍りつき、曹操の叫びだけがこだました。
「だってさだってさ！ 大事だろ！ 女の子だよ！？ それもこんな可愛い子！！ もうさ、やるしかないでしょ、ここは！！」
「おーい、コウ。コイツを黙らせてくれ！！」
「そうだよ本初くん！！」
「そうだ、言ってやれ、コウ」
「裸エプロンの方が良いじゃないか」
「お前に頼んだ俺が馬鹿だった！！ というか何でコウに振ったんだ、俺は！！」
「いや、それではせっかくの捕虜気分が台無しだ！」
「真面目に議論すんな！ 馬鹿だろお前！！ いや知ってたけども！！」
「…………………！！」
「っえーい、邪魔だよショウ！！ 無言で際どい着物を俺の顔の前で広げるなっ！！ さっきから敢えて無視してんだから！！」
「………ソウ」
「………なんだ、トン」
「………腹が空いた」
「もう嫌だコイツ等の相手！！」
「さて、と。ソウちゃんもだいぶからかって楽しんだし、本題に入ろうか、本初くん。早く終わりにして、本屋に行きたいんだよね、僕」
「お前ーーー！！」
「いつまでも五月蝿いよ、ソウちゃん。ホントに君は昔から空気が読めないんだから」
「………っ！！」
曹操が声に出せない悲鳴を上げながら、頭を抱える。それを横目で見て、次に袁紹は三人に目を向けた。
一瞬残念そうな表情をしながら、三度袁紹が口を開く。
「―――申し開きを聞こうか」
その口調に、先ほどまでのような軽さはない。重く、そして厳しい声音だった。
それを荀彧、程立は驚いた顔で受け止め、郭嘉は楽しそうにニタニタと笑う。
「申し開きを聞くのか、あんたは」
郭嘉の物怖じしない物言いに、袁紹の隣にいた曹操の目が苛立ちを帯びる。それを袁紹の後ろにいた許千代が軽く曹操に寄りかかる事で窘める。
「聞くさ。今は虎賁中郎将の職に就いてるが、その前は侍御史をやってたんだ。公平さがウリだったんだぜ？」
「虎賁中郎将に侍御史………まさかあなたは―――」
袁紹の言葉を受けて、荀彧が目を丸くする。
「そうだ、俺が袁本初だ」
程立はじっ、と袁紹を見つめ続け、郭嘉は楽しそうに口笛を吹いた。
「あなたが………」
そう呟いた荀彧の顔には、失望や落胆といった表情が浮かんでいる。それを見て袁紹は苦笑した。
荀彧の根が真面目なのだと伺い知れる。それを袁紹は良いとも悪いとも思わなかった。しかし、危ういとは感じた。根が真面目な者は、一度大きな挫折を味わうととことん折れ曲がってしまうものだ。
「申し送れました。私は荀文若。こちらは郭奉孝でこちらが程立と申します」
しかし、その表情も刹那のもので、荀彧は平伏しながら自己紹介をした。
「あの策を考えたのは誰ッスか？」
いきなり、郭嘉が口を挟む。
「策？」
「西門で騒ぎを起こし、俺たちを他の門に誘導した作戦ですよ」
首を傾げていた袁紹が郭嘉の言葉にバッと横を向く。
「や～～～りやがったな、孟徳！！」
その視線は曹操を捉えていた。
「俺は何もしてないぞ？ やったのはコウだ」
「あ、その言い方は卑怯だよ、ソウちゃん。僕をあんな所に配置したのはあれを狙ってたからなんでしょ？」
「あっちにどれくらいの灸を据えたんだ？」
「西左門、西中央門、北左門の門兵全員の両目を潰しといた」
曹洪は何でもないかのようにそう言った。
「見るべき物もわからないのならそれは無用の長物だからね。むしろ兵役を解除されて郷に帰れるんだから感謝して欲しいよね」
「きっもちわりい奴もいたもんだな」
笑顔で語る曹洪を見て郭嘉が呟く。
「そういう事を言わないでよ、奉孝ちゃん。潰しちゃうよ？ 君の大事な人を」
「っ。リツは関係ないだろっ！」
「へー。君の大事な人ってリツさんって言うんだ。もしかしてこの子？」
「なっ………」
「からかうな、コウ」
「すまないね、郭君。………それで、申し開きは無いのか？ なにが目的で洛陽城内に侵入したんだ？」
曹操が曹洪を窘め、袁紹が脱線した話を元に戻した。
その質問に荀彧と程立は顔を見合わせた。程立は先ほど郭嘉に大事な人扱いされて頬を赤くしていたが、今は軽く青くなっている。侵入した理由など、とてもじゃないが言うことができない。
「宮女を抱きたかったのさ」
しかし、郭嘉はあっさりと侵入した目的を包み隠さずに喋った。
「な―――」
「―――」
曹操が絶句し、流石の袁紹も言葉を紡げない。しかし、心中穏やかではないのは郭嘉側の二人、荀彧と程立だった。
（終わったわ。死んだわ。奉孝に告白もできない内に死ぬんだわ）
（あいつマジ殺す。僕が殺されたらあいつを三回ぐらい殺してやるっ！）
「お？ 情熱的な視線を感じるぞ？」
「明確な殺意の籠もった視線だっ！！」
郭嘉の軽口を聞いていた曹操が腰に差していた剣を抜く。その動きを目の端で捉えた郭嘉は荀彧から曹操へと視線を向けた。
「なんだ、袁本初の腰巾着。オレたちを殺すのか？」
「当たり前だ。言うまでも無く不敬罪だしな」
冷めた目を向けてくる曹操を、郭嘉はじっと見つめる。
「切る。言い残す事はあるか？」
「くだらねぇ漢に万歳」
それを聞いた瞬間に曹操の頭は沸騰した。腹が立つ。この男の顔をもう見ていたくない。
「………いい心がけだ」
不敵な笑みを浮かべる郭嘉に、曹操は太刀を振り下ろした。
しかし、
その太刀は、袁紹の刀で受け止められ、郭嘉を切る事はなかった。
「本初、何のつもりだ」
「えー、ぶふっ、何のつもりって、くくっ、見ての通りだぜ、げほっ」
袁紹は身体を震わせている。曹操が頭を振って再度袁紹を見ると、袁紹は笑い出すのを必死で堪えようとするような顔をしていた。その顔に曹操は毒気を抜かれてしまう。
「何で止めるんだ」
しかし毒気を抜かれたからといって、郭嘉たち三人を処断する気が無くなった訳ではない。曹操は袁紹に食って掛かるが、袁紹はそんな曹操を手で制して荀彧と程立に向き直った。
「お前たちも宮女を抱きに来たのか？」
「「いいえ違います巻き込まれました」」
「おいお前ら」
二人は声を揃えて否定をする。それに郭嘉が口を挟んだ。
「オレは何もウソは言ってないだろが！！ でかいことやって何ぼの若者道。宮女を抱きに行くのは十分立派な青春冒険だろ！？」
「十分立派な犯罪行為だよっ！！」
郭嘉の主張、荀彧の叫び。それを聞いていた袁紹の笑いのダムがついに決壊した。
「だーーーっはっはっはっはっは！！」
「！？」
そばにいた許千代が身を竦ませる。
「な、何だ、本初。どうした？」
曹操が恐る恐る尋ねると、目に涙をためた袁紹が曹操の肩を叩きながら叫んだ。
「だってよぉ、孟徳！ 信じられるか？ まだこの国でこんな馬鹿なことやって若い時代を突っ走ろうって奴がいるんだぞ！？ 俺はそれがたまらなく嬉しいよ！！ こういうさ、こういう馬鹿がもっと沢山いたら、この国はまだまだ澄んだままでいられただろにさ」
それは袁紹の心の叫びだった。曹操はつい十年近く前まで袁紹と二人で毎日毎日悪さをして回った頃を思い出した。あの頃は確かに、今よりも澄んだ気持ちで生きていたのかもしれない。しかし、最初に袁紹が職に就いた。曹操は意地を張ってなかなか就こうとはしなかったが、けれど家族のためにと官職に就いた。
曹操は先ほど郭嘉に向けて湧いた怒りの正体に気付く。
自分は嫉妬していたのだ。
若さだけで走っていける、この三人を。
それを理解して恥ずかしくなった。
「この三人を逃がすぞ」
そう言っている袁紹に、曹操は何も言い返せなかった。
「…………………まさか」
「………うん」
逃がしてもらえるとは思わなかった程立と荀彧は、まだ夢の中にいるような心地で穎川郡に向かって歩いていた。
穎川は洛陽の南東に三日ほど馬で行った場所にあり、三人が現在住んでいる所だ。
薄暗くなった原野を三人は無言で歩く。
（あの人………曹孟徳っていったか？ なんか親近感が湧くな）
（袁本初、か。噂はやっぱり噂。実物は思ってた以上に面白そうだな）
（眠い～。眠い～。てか、あの曹孟徳って人、メンド臭そうだったな～。何か、文若に似てるかも？ 袁本初は奉孝に似てたな～。曹さんもきっと袁さんに振り回されてるのね～）
荀彧、郭嘉、程立は奇しくも同時に今日の騒動であった人物を評していた。そして、この評価が今後この三人にどのような影響を与えるのか。それは、夜空に燦然と輝く月だけが知っていた。
曹ファミリー：曹操の親戚で構成された問題児集団。
曹操：ファミリーのトップ。字が誤字ってる。ホントは孟徳。
曹仁：曹操大好き男。薔薇男子。
曹純：ワンピースみたいに笑いに特徴あるキャラ。
曹邵：キャラモデルは『バカとテストと召喚獣』のムッツリーニ。
曹洪：キャラモデルは『めだかボックス』の球磨川先輩。
袁紹：ネタに走って威厳を周りに誤認させる程度の力をもっている。
顔良・文醜：こっそり登場。
ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月21日）。
表記ゆれの修正を行いました（2024年8月22日）。
