二十幕 兄姉ＶＳ妹
突然だが、張済には三つの自慢があった。一つは、張済の住んでいる場所。涼州と呼ばれる西方の辺境の地は、絶えず、反乱と羌族による侵略にさらされてきた地であった。しかし、無限に広がる荒野。それは不思議と張済に落ち着きを与えてくれ、もの寂しい雰囲気が何ともいえず好きなのだ。
二つ目は父から譲られた騎馬軍三千。父親は張済が幼いときに死んだ。それからしばらくは、西方の勇である馬一族に預けられていた。しかし、十八になった。その祝いとして、馬一族が軍権を返却してくれたのだ。
整列する騎馬軍団を見て、張済の体は震えた。自分は力を手に入れたのだ。そう思えた。
三つ目は二人の姪だった。雛と繍。二つ違いの雛は叔父である自分から見ても美人と言えた。気が強いし、二面性もある。張済には態度が悪いのだ。しかし、外面はいい。
対して、繍は十二になったばかりだ。可愛い盛りで、姉の雛とは違い、可愛らしい妹だった。
父が死に、自分は男として二人の姪とその母親を守らなければならない。それが、姓は張、名は済、字は輝抱が自分に課した命題だった。
張繍は悩んでいた。張家の次女である。暮らしに不自由はなく、自分が産まれて間もなく死んでしまった父親がいない寂しさも、叔父である張済が埋めてくれていた。悩みは何一つない、筈だった。
「姉様」
呟く。
「ん？ 何、シュー。呼んだ？」
「っっっ！？」
慌てて振り向くと、姉の雛がホヤーっとした目でこちらを見ていた。
張雛。張家の長女で張済の姪、張繍の姉。たれ目の目にあいまって、いつもボヤーっとした印象を受ける、十七歳だ。
「お、二人ともこんな所にいた。俺はちょっと、馬を走らせてくるな」
そこに張済がやってくる。
「兄ちゃん、私も行きたい！！」
それに張雛が反応する。目は相変わらずたれ目だが、頬に朱が差し、目を潤ませている。
「女は馬なんか乗らねえで、家事をしろって。今日の夕飯は当番おまえだろ？ 期待して腹減らしてくるからな」
張済は雛の頭をぽんぽん、と叩くとそう言う。
「な、何で兄ちゃんの期待に私が応えないといけないのよ。………シューのために作るんだもん」
（て、テンプレートだぁ！）
張繍は顔をひきつらせるが、張済は気づかない。
「わ、わかったよ、ったくもう。俺、スーに何かしたか？ つんけんすんなよ」
もう一度頭をぽんぽん、と撫でて馬を引いて出ていってしまった。
張雛は撫でられた頭に手を置いて余韻を楽しむように頬を染める。
そして、横にいる張繍には目もくれずに自分の部屋へ駆けていった。大方、部屋にある料理本を取りに行ったのだろう。以前、雛の部屋を掃除していたら、『彼氏に作る、お弁当百選』という本が出てきた。
「………はぁ」
悩みというのはこれ。
今、張家は、近親相姦一歩手前まで来ているのだった。
漢帝国において、近親相姦に対する忌避の感情は現代の日本よりも強い。親子兄妹の婚姻だけでなく、同じ名字の人間同士の婚姻でさえ、両家が家系図を持ち寄って血縁が無いことを証明する必要があったほどだ。
そして、言うまでもなく張済と張雛は叔父と姪という、血縁関係があった。
「―――はあ」
その事が張繍の表情に憂いを帯びさせるのだった。
「どうしました？ シューお嬢」
「あ、ホーイン」
顔を上げると、張繍専属の下女である宝院がそばかすの散った顔に笑みを浮かべて覗き込んでいた。
「今日のお昼ご飯、何ですかねぇ」
そんな気楽な事を言って、宝院は空を仰ぐ。次いでチラリと張繍を見た。
一拍、下女である自分が踏み込んで良い問題であるかを考える。そして、宝院は意を決して張繍に尋ねた。
「旦那様とお姉様の事ですか？」
「―――っ！！」
宝院のその台詞に張繍は顔を跳ね上げる。
「―――どうにかしないとマズいですよねぇ。従者の中にも心配してる者が大勢いますよ。旦那様は置いておいて、お姉様はわかりやすいですからね」
顔を青くして震え出す張繍を見て、宝院はどうにかしないと、と決意を新たにした。
張繍は張家の中でもアイドルの様な存在だった。豪族の娘であっても傲らずに下女や従者、兵士達と同じ視線に立つ様な少女なのだ。人懐っこく、話をよく聞き、そして偶に従者や兵士達と打ち合いをするといった元気なところもある。
張家の面々は皆、張繍を好いていた。だから、宝院が張繍を助けたいと思ったのも必然だった。
「私も動いてみますよ。だからシューお嬢、そんな顔しないで笑って下さい！！」
「………うん。ありがとう、ホーイン」
張繍は疲れた顔で、けれど笑みを浮かべた。
「姉様」
「んー？ あ、シュー。どうしたの？」
「ううん、私も何か手伝おうと思って」
「ありがと。じゃあ、これ切ってくれる？」
張家は豪族とはいえ、張済の親も張雛、張繍姉妹の親も早い内に他界しているため、立場は弱小の部類だった。そのため、張雛も張繍も上の身分ではあったが従者や下女と一緒になって家事に勤しんでいた。
大根を程よい大きさに切りながら、張繍は切り出しをどうするかと悩んでいた。先ほど、宝院と話し合ってそれとなく張雛を牽制しておこうという事になったのだ。
（切り出し方は………二つ）
張雛に好きな人がいるかを聞く。
張済に見合いをさせる。
「…………………」
「シュー？」
「え？」
考え込んでいた張繍の意識が張雛の呼びかけによって掬い上げられる。
「どうしたの？ 体調悪い？」
「………」
心配したように覗き込んでくる張雛を見て、張繍は自分が姉に愛されていると感じた。
「姉様」
「なに？」
それを感じ取って張繍は心を決めた。張雛にしても今のままで良いとは思っていないだろう。
うまく、姉に兄離れさせる。ただそれだけの問題なのだ。
「私もこうやって料理もできるようになったよね」
「？ うん。私の時よりも上達早いよ」
「叔父様の事なんだけどさ………っ！？」
そろりと伺うように張雛の方を見た張繍は体を強ばらせた。
張雛は笑顔を不自然に固めたまま、包丁を持って張繍の方を向いていた。
「え？ なに？ シューって兄ちゃんの事、好きなの？」
口調は本当に世間話をしているようだった。表情もまた然り。ただ、手に持った包丁が不気味に光っている。
「ちちち違う！ 違うよ姉様！！ 私が言いたいのはそんな事じゃなくって！！ 包丁！ 包丁は危ないから！！」
「へ？ あ、ああ、ごめんごめん」
張雛は包丁をまな板に置くと、
「で？ 何だって？」
張繍に向き直った。
「い、いや………」
背中には嫌な汗が張り付いていたが、ここまで来ては後には退けない。
「お、叔父様も良い年だし、そろそろ叔父様にも幸せになってもらいたいかなーってさ。落ちぶれたって言ってもまだまだウチに力がある内に、叔父様も身を固めた方が良いでしょ？」
「………え？ …………………兄ちゃん、に？」
「う、うん。ホーインに頼んで何人か見繕って来たんだ。後で叔父様に見せようと思って………」
「………。な、何でそんな勝手に―――」
「姉様」
狼狽える張雛に、張繍は切なそうに顔を歪めながら止めの言葉を口にする。
「叔父様は、サイ叔父様は、血族なんだよ？ このまま想ってても、姉様は報われない」
「――――――っ！？」
張雛は目を見開いた。しかし、それは張繍が期待した理由と少し違っていた。
「………私が、兄ちゃんを、好き？」
「―――へ？」
「………そう、なの？」
自問するように呟く張雛を見て、張繍は自分の思い違いを理解した。あんなに攻め続けていたのだ。自分の気持ちは当然理解していて、禁忌だと理解していて、その上での行動だと誰もが思っていた。張済は鈍い。それが周囲の認識だった。
しかし仮に、張雛も自分の気持ちを御しきれていなかったら？
調理場には、痛恨のミスをしてしまった張繍と、行き場のない理解不能な気持ちの正体に気付いてしまった張雛の二人がそれぞれの顔色を真っ青と真っ赤に変えて黙って下を向いていた。
この日を境に、張繍と張雛の攻防は激化するところとなる。張雛は自分の気持ちを理解し、開き直ってしまう。それを己の失態とした張繍は張済に相手をあてがおうとしたり、張雛に相手をあてがおうとしたりするなど、その攻防は水面下で激しさを増していった。
―――しかし、それはまた別の話。
張済：父親の指揮していた騎馬隊の私兵団を引き継ぐ。鈍感系主人公。
張雛：張済の年の近い姪。美人。張済のことを『兄ちゃん』と呼ぶ。
張繍：張繍シナリオの主人公。苦労性。純粋。佐久彦ヒロインズのひとり。
ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月20日）。
