十七幕 拾い虎
曹操の字を間違えて孟徳ではなく猛徳と書いてしまっていた時代(泣)
物語は再び巻き戻る。
洛陽。
漢の中枢が置かれている、今でいう首都である。
その一角で、金髪の少年がナンパをしていた。
「なあ、卞賁、いいだろ？」
相手は城下町の茶屋で働いている純朴そうな少女だ。ちらりと少年の方を見ると、ふいっとそっぽを向いた。
「曹様、おからかいにならないで下さい。私のような下女を相手になさるはずがありませんわ」
「おいおい、オレを誰だと思ってる？ その辺のお坊ちゃんとこの曹操を一緒にしないでくれ」
姓は曹、名は操、字は孟徳、通称、阿瞞。それが金髪碧眼の十四歳の少年の名前であった。
曹操の家は、曹操の祖父、曹騰が宦官となり、大出世。一代で巨万の富を築いた。
しかし、先も説明したが、宦官は子孫を作ることが出来ない。
そこで、曹騰は養子を取ろうと考えたのだった。幸いにも、大宦官と言われた曹騰の周りには、甘い汁を吸わんと大勢の有力な豪族が集ってきた。時代は今をときめく、暗愚の皇帝・劉宏の先代の皇帝の時節である。
その日も、曹騰は甘い言葉を囁きかけながら自分の子供を是非養子にと言い寄ってくる、豪族たちにウンザリしていた。
宦官だとはいっても、清廉潔白で通っていた曹騰のことである。まるで、曹騰の目には豪族たちが汚い物のように見えていた。
海沿いを気晴らしに散歩していたときのこと。
何人かの人間が波打ち際に倒れているのを、曹騰の目はとらえた。
駆け寄ってみて、この国の人間ではないことがすぐにわかった。髪が、眩しいまでの金色なのだ。
一人、小さな子供が息をしていた。母親らしき人間に抱かれている。
どうせ、腐った人間に渡してしまうのなら。
そう考えた曹騰は、その生きている子に、嵩と名付け、育てることを決意したのだ。
それが、曹操の父親である曹嵩である。つまり、曹操は洋人と漢人のハーフとして育ったのだ。
当時の漢では、外見は内面を現すとされていた。つまり、イケメンは仕事ができるし、ブサイクは何をやってもダメ、とされていたのだ。なんとも優しくない世界である。
そんな中、曹嵩、曹操の外見は致命的である。さらに、曹操は身長が伸びなかった。
異面にして小躯。
曹操は、そんな周りに、次第に反発するようになってきた。
今では、洛陽を唯一、騒がしている悪連中の総締めでもあった。
話は冒頭に戻る。
卞賁は困りきっていた。
というのも、曹操は本人がなんと言おうとも良いとこのお坊ちゃんなのである。下手に断ることは出来ない。
「なあ、卞賁」
曹操が卞賁の手を引き、耳元に唇を寄せて低い声で呟く。
それだけで自分の顔が真っ赤に茹で上がっていくのを感じた。
つまりは卞賁も曹操を憎からず、想っているのだ。しかし、卞賁は認めない。三つも年下の曹操には年上の妻がいた。
一カ月前。曹操は奥方と共に自分の前にいた。歌妓をやってほしいと依頼を受けたのだ。
卞賁は本職として歌妓をやっている。歌妓とはつまり、芸者のことだ。舞を踊り、歌を歌い、楽曲を奏でる。
その合間に、こうして茶屋を開いているのだ。
その時のことは良く覚えている。
奥方が自分の事を軽蔑した目で見ているのに対して、目の前にいるこの男は目を輝かせて自分の舞を見ていた。
その頃から毎日のようにここに通ってきている。
一週間もすると、曹操は自分の心の中に住み始めた。今も薄く塗っている紅など、当時は本職の仕事以外では決してつけなかった。
二週間目には、気付くと共に布団の中で朝を迎えていた。
十七年間守ってきた処女が、たったの二週間で奪われてしまったのだ。
曹操が噂とは違って、優れた賢い人間なのは良くわかる。しかし、だからといって、曹操との距離をそんなに縮めたいとも思っていないのだ。
自分でもどうしたいのかわからない。
けれど、曹操はそんな自分のことなんかお構いなしに、苦労して引いた境界線を軽々と越えてくるのだ。
「卞賁」
低い声。
顎に指が添えられ、曹操の方に顔を向けさせられる。しかし、その指には決して力はこめられていない。
ふ、と曹操の口元が笑みの形を作り、近付いてきた。
「曹………様」
目を閉じ呟く。
そこへ。
「もーとくはいるかー！！」
空気を読まないお邪魔虫、いや卞賁を救う救世主が現れた。
「なあ、死ぬか？」
笑顔で曹操は乱入者―――袁紹に言った。その笑みはかなりひきつっている。
「いや、死なん」
曹操に大真面目な顔で答えた後、
「ごめんねー、卞賁ちゃん。コイツ、迷惑かけてない？」
自分の幼なじみを指さしながらにっこりと卞賁に笑いかけた。
「大丈夫ですよー」
卞賁は台所にいたが、顔だけ出してにっこりと笑い返してきた。
「で、本初。何だよ、このガキ」
曹操が指さす場所には袁紹が連れてきた少女が横たわっていた。腹を空かせているようだったので、卞賁に頼んで何か食べる物を、作ってもらっている最中だった。
「ま、話すと長いんだが………」
「本初ー」
「ん？」
曹操のウンザリした声に袁紹が振り向くと、
「誘拐、ダメ、絶対」
「誘拐ちゃうわ！！」
「ロリなのは知ってたけど、まさかペド野郎だったとは」
「何でそこで当たり前のようにロリが入ってんだよ！！ 俺はどっちでもねえよ！！」
曹操が可哀想な物を見る目で袁紹を見ていた。
「お前、劉彩ちゃんに今度こそ、殺されんじゃね？」
「だから、そうなりたくないから、お前に頼みに来たんだろうが」
ちなみに、劉彩とは袁紹の妻である。過激な性格をしており、袁紹に女が近付くものなら、その女を殺して解して街中に並べて揃えて晒すという暴挙にまで出る。
一時期、洛陽を騒がせた、連続猟奇殺人事件の犯人である。しかしその実情は劉彩が袁紹に近付いた女を片っ端から殺して回っていたのだという事がわかり、袁紹が方々に手を尽くして、結果、劉彩を娶り、彼女を更生させることを約束する事で、事件は解決の兆しを見せた。
今では大人しくなったものである。とはいっても、以前、側室を袁紹が取ろうとしたとき、相手の女性はいきなり行方不明。袁紹は劉彩に部屋に監禁され、もう側室は取らない。と、一日中呟かされる、という事件があった。
以来、仲間内では袁紹を合コンに誘うことが出来なくなっていた。
ちなみに、卞賁の茶屋のようにいくつか特例として、劉彩に許された女もいる。袁紹としては、そうやって劉彩の世界を広げることで一人の人間に固執するのをやめさせようとしているらしく、それは徐々に成功しつつあるようだった。
閑話休題。
「出来ましたよ～」
卞賁が山盛りのチャーハンを持ってやって来た。
「サンキュー、卞賁ちゃん」
笑う袁紹に卞賁がチャーハンを渡した。
「さて、と」
眠っている少女に向き合うと、チャーハンを少女の鼻先に持っていく。
「…………………」
「いや、本初？ 腹減らして気絶してんなら、流動食からにしないと、この子、死ぬぞ？ てか、マンガじゃないんだから、そんな、食い物を鼻先に持ってったくらいで目、覚ますはずが………」
「美味しそうな匂い！！」
ガッバァ。
そんな効果音とともに、少女はバネ仕掛けの人形のように起き上がった。
「この世が実はマンガの世界なのか、マンガみたいなことは意外と起きるのか………。どっちだと思う？」
「………後者の方が気持ち的には楽だなぁ」
袁紹の呟きに曹操は疲れたように答えた。
「くん。くんくんくん。………じゅるり」
そんな世界の神秘を考察している曹操達に構わず、少女は鼻を鳴らしながらチャーハンを見つめている。
「待て」
「んな、犬じゃないんだから」
袁紹のセリフに曹操が突っ込むが、
「………（ガタガタ）」
体を揺らしながらも、少女は待っている。
「「「………」」」
「お手」
袁紹が沈黙を破って動いた。
シュタッ（手を袁紹の上にのせる）。
「お代わり」
シュタッ（お代わりをする）。
「………」
じゅるじゅるじゅる（涎が滝のように流れる）。
「よし」
「ガウッ。いただきます！！」
礼儀正しく挨拶をしてから少女はチャーハンをかっこみ始めた。
「将来有望だな」
「お巡りさーん。変態が、変態がいますよー」
袁紹の呟きに曹操が通りに向かって叫んだ。
官兵がやって来る。
曹操が連れて行かれた。
「え？ 何で！？」
洛陽を騒がせている悪ガキ曹操。
かたや、名門で官職に就いている袁紹。
信頼度は天と地ほどの差があった。
「ちくしょー！！ 漢帝国は腐敗しきってやがるー！！！！」
曹操が漢という国家に疑問を持ったきっかけであった。
―――三十分後。
「おかえり、早かったな」
袁紹が顔を上げると、曹操が顔に青筋をたてながら立っていた。
「それがさ」
「だから俺が変態なんじゃないの！！ 本初だよ！ 袁本初！！ あいつが変態なんだよ！」
捕縛されながら喚く曹操。
「ええい、黙らんか。我々も忙しいのだ。とっとと罪を認めろ」
「何をやっとるか！！」
曹操を捕縛した兵達の後ろから隊長らしき男が姿を現す。しかし、その下卑た顔からはまったく安心が出来ない。
「とっとと自白を強要せい！」
「おい！ 言ったぞ！？ 自白を強要とか言いやがったぞ！？ それ言っちゃダメだろ！！」
「えーい、自白を強要だ」「とっとと自白しろ」「しないとなぶり殺しだ！」
「お前らもうちょっと考えてから物、言いやがれ！！」
「まあまあ、落ち着きなさい」
奥から初老の男が歩み寄ってくる。
（やっと、話が通じそうな奴が………）
「小僧。銭やるから自白しときなさい」
「期待した俺がバカだった！！」
曹操はため息をつく。
（こうなったら奥の手だな）
「俺は今、四世三公の袁本初に呼ばれてるんだ。奴を待たすわけには行かないだろ？ 早く行かせてくれるなら、俺があいつに口添えしてやるぞ？」
「何をしている。縄を解け！！」「さっすが旦那は今日もステキっす！！」「オレ、旦那のファンです。応援してます！！」
「…………………」
（ダメだこいつら。早く何とかしないと）
「って訳だ」
「それは確かに何とかしないとだな」
渋面を作る曹操に、袁紹はゆっくりと頷きながら賛同した。
「ここは首都ですからそうでもありませんけれど、地方の治安はかなり悪いですよ」
少女のチャーハンのおかわりを運びながら、卞賁も言う。
「本初。何とかならねえか？ 四世三公の権力を活かせよー」
「むちゃくちゃ言うなよ。今は四世三公なんて大した自慢にもならん。宦官と外戚の連中をどうにかする。それが肝要だろ」
「どうにかするってのをどうするか、か」
二人の男が唸り合っている隣で、ゴトンと音を立てて三杯目の大盛チャーハンを食べきった少女が杯を置いた。
「っふ～～～～。生き返ったー。ごちそーさまー」
少女は満面の笑みでそう言う。代金は袁紹が持つことになっていたので、特に袁紹には頭を下げていた。
「お嬢ちゃん、名前は？」
袁紹が少女の頭に手を置きながら問いかける。
「わたし、千代」
「千代ちゃんか、よろしくね。俺は本初。袁本初だ。こっちは卞賁ちゃん。こっちが曹操」
「ほんしょー様に賁お姉ちゃんにそそ様かー。よろしくお願いします………？」
「『そそ』じゃなくて『そうそう』なんだが………」
そそ→女性の陰部の異称。
そうとは知らずに曹操はため息をつく。その隣で千代は首を傾げていた。
「さて、孟徳。心当たりはあるか？」
「あ？」
「この子を引き取ってくれて、なおかつ、信用のおける奴に、だよ」
「！？」
千代は驚いて袁紹を見上げた。洛陽がいくら首都だとはいっても、今の時勢、身寄りのない子供を引き取ってくれる人がいるわけがない。
千代は覚えている。
母親が男達に犯されている間、決して人が通らなかった訳ではなかった。千代もその人達に助けを求めた。
しかし。
誰もが無視をした。迷惑そうに顔をしかめるならまだいい。千代を蹴飛ばした男もいた。
母親が犯されているのを傍で震えて見ていることしかできなかった。
母親が死んでいるとわかったのは男達が母親の体に飽きて、去っていった後だった。
助けをどれだけ求めても、容れられる事はなかった。
しかし、この人達は自分を助けようとしてくれている。
「孟卓か子遠はどうだ？ あいつらなら………」
「よし、連絡取ってみよう」
何の見返りもなく？
そんなこと―――。
―――有り得ない。
「訳わからんだろ」
千代の頭をガシッと掴んで、曹操が言った。
「でもあいつはそんな奴だ。あいつんちには捨て犬や捨て猫、怪我した鳥なんかでいっぱいだぜ？」
曹操はその顔に自慢の表情を貼り付ける。
「奥さんも人格破綻者だ。世話するのとかが大好きなお人好しなんだよ。偽善者だ」
言葉自体は罵っている。しかし、曹操の表情は尊敬と敬愛に満ちていた。
千代は呆然と袁紹を見る。
そんな人間が、本当にいるのだろうか。疑いは晴れなかった。
「あのさ。僕、忙しい訳さ。本初君」
姓は許、名は攸、字は子遠。袁紹の幼なじみの一人で、嫌味な性格だが有能、意地は悪いが義理堅い、そんな男だった。ひょろりと伸びた背に、短い髪。小柄な顔に小さな目。
その背の割に小さな顔全体を顰めさせて、許攸は袁紹に抗議をしている。
「阿瞞、久しぶり。元気してた？」
「おう、猛卓。お久」
姓は張、名は邈、字は孟卓。袁紹の幼なじみの一人で、曹操に惚れ込んでいる男だ。許攸と並んでいるとふっくらとした印象を受けるが、別に肥満体なのではなく、許攸が痩せすぎなだけである。
激しやすいところが欠点ではあるが、官職に就いてからはそれも抑えられてきており、洛陽でも人格者として名が通っている男だった。
袁紹が用件を話す。
許攸は露骨に嫌そうな顔をし、張邈は困ったように頬をかいた。
「なんだよ、孟卓。ダメなのか？」
曹操が張邈の肩に手を置いて絡む。
「うーん………」
千代をちらりと見てから、眉尻を下げる。
「ウチで引き取ってあげたいのは山々なんだけどさ。本初に押し付けられた犬やら猫やら烏やら鳩やら鼠やら馬やらが財政をかなーり、圧迫しててさ………。その上、千代ちゃんを連れて帰ったら、奥さんがブチ切れるな………」
「そっかー」
「阿瞞のところは？」
「ウチはダメだな。丁羅がうるさいし」
女房に弱い、張邈と曹操がため息をつく。
「………」
許攸は我関せずの態度を貫いて、本を読み始めている。
「子遠、頼めるか？」
「それは命令かい？ 本初君」
「………」
「違うならやらないぞ？」
「わかった。命令だ」
「引き受けよう」
ため息をつきながらの袁紹の言葉に、許攸はあっさりと頷いた。
「女房を躾られない奴や、まだ字すら持ってない奴には、任せておけないからね」
曹操は未だに字を持っていない。洛陽では、官職に就いたものが字を持てるという風習があった。官職に就いていない曹操は、字を名乗ることを許されていないのだ。
だから、古いしきたりに興味のない袁紹以外は曹操の事を字では呼んでいなかった。
曹操が不穏な空気を発し始める中、袁紹が手を叩く。
「決まりだ、千代ちゃん。今日から子遠―――許家で暮らすといい。養女にしてくれるよ」
「なっ」
その言葉に驚いたのは許攸である。彼は千代を下女にでもしようと考えていた。それが養女。扱いも格別のものとなってしまう。
確かに許攸の家にはまだ、子供がいない。妻も子供が好きなので喜ぶだろう。しかし。
許攸は袁紹を睨む。
家柄も定かでない人間を養子に迎えるなど、有り得ない事だった。
対する、袁紹は許攸の睨みを涼やかに受け流す。
「俺が推薦状をしたためよう。頼む、子遠」
許攸は千代を見る。
この小娘にそこまでする価値があるのだろうか。
わからない。
わからないからこそ、否定も出来なかった。
「サンキュー、子遠。千代ちゃん。今日から君は許家で暮らすことになる。これから名乗るときは、『許千代』と名乗るんだよ？」
「…………………」
信じられない面持ちで千代は許攸を見上げた。
助かるとは思っていなかった命が助かり、更には家族まであてがわれた。
「どうか、よろしくお願いします」
千代は許攸に頭を下げる。
「ふん、礼儀は一応しっかりと―――」
「父様」
「ぐふっ」
許攸にいきなり子供ができた。
まだまだ現役だと思っていたのに、いきなり二代目ができた。
許攸は心に5000のダメージを受けた。
そして、みんなが笑った。
曹操：佐久彦曹操は結構常識人。突っ込みがメイン。
袁紹：佐久彦袁紹は非常識人。周りを振り回す。
許攸：裏切者さんその一。どうして裏切るのかは、まだ不明。
張邈：裏切者さんその二。どうして裏切るんだろうなぁ。
許千代：後の○○。とはいってもわかりやすい仕掛け。
卞賁：後の卞皇后。佐久彦三国志は奥方も描写していく！！
ルビ、誤字、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月19日）。
表記ゆれの修正を行いました（2024年8月22日）。
