十六幕 徐州の義賊
州刺史のことを州牧と間違えて書いていた時代。
時間は現代に巻き戻る（とはいっても2010年現在ではない）。
暗い天幕の中。
蓮花は三人の男に組み敷かれていた。
自分の体に出入りする男たちの一部に背筋が泡立つ。
思わず声が漏れる。鳥肌が立つ。
口と、そして前後を犯されながら蓮花は終わりをただ、待っていた。
「ぐっうう」
口を犯している男が腰を振る速度を上げる。
いきなりの事で面食らった蓮花だったが、抗議を諦めなすがままにされた。
しかし、
口の中に男の精子が吐き出された瞬間。
自分の口の中に出された精液を相手の男の顔面に吐き出して、
「てめ、この『猿』！ 口ん中には出すなって言ったろーが！？」
立ち上がるなり精液を自分の口内へと吐き出した男を張り倒した。
「お、おい、大丈夫か？」
しかし、殴られた男の仲間と思しき図体のデカい虎髭の男は、殴り飛ばされた仲間ではなく、蓮花の方を向いて言った。
「うー………。うぇっ。………ダイジョブじゃない」
涙目になる蓮花を心配そうに見て、
「で、だな。蓮花。続きをー………」
所在無さげにしている自分の息子を指差した。
「もういい。やめる」
しかし蓮花はそんな男に構わずに立ち上がる。
「え、いや、おい」
自分はまだ満足していない。そんな思いを込めて抗議をするが、
「そろそろ作戦の時間っしょ？ あたし、その前に水浴びたいし」
「まだもう少しくらい………」
「あ、そーだ」
蓮花は何かを閃いたかのように手を打つと、天幕の端にあった直刀を手に持った。
「そーんなにしたくてしたくてたまらなくて作戦に支障をきたしちゃうなら、いっそ、宦官の真似事でもしてみる？」
笑顔で刀を構える蓮花を見て、幕舎にいた男たちは肝を冷やした。
宦官。
宮中に入り、皇帝や親族の世話をする役人のことをいう。
彼等は、皇族の人間に対して不埒な気持ちを起こさぬように去勢して男であることをやめなければならなかった。しかし、それと引き替えに、皇帝の相談役として出世が約束されているので、周りからは種無しだの金の亡者だのとバカにされながらも宦官の数は減らないのだった。
「ったくよー」
腰まで伸びた淡い色素の髪。ちょこんとたったアホ毛。吊り目気味の目に幼い肢体。
蓮花は近くの川の流れに身を任せながら一人ごちた。
彼女は狗賊という三十人ほどの山賊の一味だった。
彼女達の縄張りは徐州という州で、特に彭城の周辺を中心に略奪行為を行っていた。
口を濯ぐ。
（っだー。口くせー。猿のやつ、ゼッテー許さねー。今日の作戦でいっちゃん辛いところをやらせっからなー）
五回、六回と口を濯いでいると、
「あ、あのー………」
蓮花に一人の少年が話しかけた。
「んむー？」
「わ、わわっ」
呼ばれたことに気付いた蓮花が振り向くと十五歳くらいの少年が顔を真っ赤にして後ろを向いた。
（………おぉ）
少年の初々しいまでの反応に思わず感心してしまう。
「と、ととととりあえず、これを羽織って下さい！！」
少年が目を瞑りながら差し出す着替えを、蓮花は苦笑しつつ、受け取った。
衣擦れの音。
ため息の音。
十五の自分より一つ、下だと聞いた。その幼さの残る身体でこの狗賊の男たち全ての性欲の面倒を見ているのだそうだ。
ごくり。喉の鳴る音が嫌に大きく響く。少年は狗賊に入って日が浅く、蓮花の世話にはまだなっていない。だから、余計に彼女の存在が気にかかってしまった。
恋か。自問して、余りの馬鹿馬鹿しさに首を振る。そんな事、あってほしくない。
「お前さー」
「っっっ！！」
突然話しかけられて体が跳ねる。
「は？ ははは？」
訝しげな顔を見て、どうやら考えを読まれたのではないと知る。もし読まれてたら殺されてるかもしれない。
「………。何キョドってんの？ ………まあ、いいや。お前、名前なんだっけ？」
「………へ？」
予想していなかった質問に拍子抜けする。三十人もいる賊なのだ。蓮花のような『副頭領』が末端の人間の名前を知らないのは当然のことで、少年も狗賊の同僚達の名前なんて知らない。『猿』とか『狼』なんていうあだ名なら何人か知ってはいるが。
むしろ知ろうとする彼女はよほどの変わり者なのかと、少年は頭の情報を整理する。
「僕の名前は奇子といいます」
「…………………。ふぅん。そっか。よろしくな、奇子」
少しだけ眉尻を下げ、残念そうな顔で手を差し出してくる。
（？ そんなに僕の名前は面白みが無かったかな？）
そんな蓮花を不思議そうに見ながら、手を握り返した。
「えっへへー。どう？ 似合う～？」
そう言って蓮花はくるくると回る。
その身は赤い花柄の可愛らしい着物に包まれている。
「はい。似合います」
顔を少し赤くしながら奇子が答えてくる。
（うー。うーー。も～、かわいーな）
蓮花の周りには一番年下でも十以上離れた男しかいない。
蓮花のもう一つの顔、つまり、山賊をしている時以外の蓮花の周りには、今度は年下過ぎる少年しかいなかった。だから奇子の反応が蓮花には嬉しくてたまらない。
「でも………」
「ん？」
「そんなにめかしこんで、街にでも出るんですか？ 作戦はどうするんです？」
「んーー」
蓮花が顎に指を当てて斜め上を見る。
「このカッコをして荷車の前で泣いてたら、相手は油断すると思わない？」
狗賊は一応、義賊として徐州では名前が知れていた。
民衆に重税を課して私腹を肥やす一部の州刺史のような役人からしか略奪を行わないからであった。
作戦とはつまり、州を治める長官の元に届く物資を強奪する算段のことだった。
「そいじゃー、行くぞー」
「あ、はい」
奇子は蓮花の声に応じ、小走りで後を追った。
「おい。武士。情報は」
「ここに」
脂ぎった男が長身の男に呼び掛ける。
武士と呼ばれた、背の高い男は、髪を後ろで一本に絞っており、綺麗なストレートを際立たせていた。
武士は脂ぎった男に紙の切れ端を渡す。脂ぎった男―――雷全はその切れ端を見て鼻を鳴らした。
雷全。字を子初といい、現在の徐州の刺史だった。
刺史とは州を統括する立場の者であり、州の中で最も偉い存在である。とはいっても、先に述べたように、官職は金で買えるので、数ヶ月に一度、変わってしまう、刹那の役職でもあった。
そんな状態だから、州刺史となった者は、善政などしようともしない。数ヶ月という短期間で、どれだけの金を民から搾り取れるかどうか。それだけが肝要だった。
雷全もその例に漏れず、民から稲を、金を、女を、絞り上げようとしていたのだ。しかし、彼の思惑は外れることとなる。
半月に一度、荷が雷全の元に届けられるのだが、今まで一度として荷が無事な形で届いたことなどなかった。
毎度毎度、半月をギリギリ食っていけるような稲と金、それだけが雷全の元に運び込まれ、女は一人として運ばれなかった。
調べてみて、それが狗賊と呼ばれている山賊の仕業だと知った。
無論、雷全とて対策は練った。護衛をつけても失敗したし、囮を作っても失敗した。
自分の任期は後少しで終わる。その前に何としても勝ちたい。そう考えた雷全は、傭兵を雇うことにした。それがこの武士であった。
武士と名乗る男はまず、狗賊に仲間を潜入させた。スパイである。そこから情報を横流しさせ、今回の狗賊の出現場所を察知したのだ。
雷全は暗く笑う。
狗賊を撃退する首尾は万全だ。
「武士」
「―――は」
「出撃だ」
「―――は」
「高い金を出して雇ったんだ。無論、成果はあげてくれような」
「…………………」
下卑た笑いを浮かべながら発された言葉を目線だけで受け流し、武士は長い髪を翻して部下の元に向かった。
「―――ふん」
そんな武士を見て雷全は不愉快そうに鼻を鳴らす。
素性のわからない人間に任せるのは不安だったが、武士と名乗るあの男は、このご時世に珍しい義勇団の頭だった。徐州では誰もが知っている名で、武勇も確かなものだった。
試しに罪人と戦わせてみたが、相手取った六人を、一太刀の下に斬り伏せて見せたのはなかなかに爽快だった。
しかし。
所詮は官位のない凡百のうちの一人だ。武士を完全に信用するわけにもいかなかった。
「おい」
手を叩いて部下を呼ぶ。
「手筈を整えておけ」
拝礼して去っていく部下を見てからまた笑う。
義のために戦う賊軍。
欲のために戦う官軍。
両者の激突は秒読みに入っていた。
「――――――」
武士は行軍しながら彭城の方へと振り返る。
「どうかいたしましたか？」
口髭を生やした男が聞いてくる。
「蜜。溢を呼んでくれ」
武士は自分の側近を呼んで三人で並ぶように先頭に立った。
「どうかしやしたか？ 兄貴」
目がくりくりとした溢と呼ばれた男が武士に聞く。
「―――雷刺史殿が軍を動かしたようだ。数は恐らく―――」
武士は探るように目を閉じ、呼吸を浅く、微かにする。
「五百ほどか」
「かっ。たかが三十の賊に五百ねぇ。兄貴、アイツはダメだぜ。ただのバカだ」
武士の言葉に溢が吐き捨てるように言う。
「溢。そのたかが三十の賊に徐州の物資は根こそぎ奪われているのだぞ？ 用心は必要だ」
蜜はそう言って武士の方を向いた。武士が頷くと蜜は笑顔になってさらに言葉を続けた。
「我らが危惧すべきは、決して雷刺史殿が我らの援軍として兵を集めている訳ではない、ということであろう」
今度は武士は頷かなかった。前方を見据えたまま、表情を変えない。
密書に書いてあった場所まではだいたい五里（約二㎞）の所まで来ていた。現地に着くまで後、二十分もかからないだろう。
後ろを振り向く。自分達が護衛している馬車が見えた。あの中身のことを蜜も溢も知らない。伝えることは出来なかった。自分達は腐っても義軍、そう信じさせてやりたかった。
武士の両隣では、相変わらず蜜と溢が賊をどうやって纖滅するかを話し合っていた。一見すると策の言い合いのようにも聞こえるが、よく聞くとどちらが多く倒せるかを競おうとしているだけだった。周りを見てもそうだった。相手が三十の賊であり、自分達が百はいる官軍だということが、妙な自信となって、それが相手を軽視する空気になっているようだった。
今も両側を林で囲まれた見通しの悪い、狭い道を通っているというのに欠片も緊張感を見せていない。
（しばし行軍を中止し、皆に言って聞かせるか）
そう思って手を挙げかけた武士は、
しかし手を挙げきる事は出来なかった。
矢。
木製の物が主で、先端には鉄を固めた鏃をつけており、それが殺傷力を高めていた。そんな、人を殺すための武具。
武士は飛んでくる矢を呆然と見つめる。
「がっ」「ぐおっ」
矢が部下に当たり始めたところで武士は気が付いた。血の気が引く音が聞こえる。
（嵌め………られた！？）
「皆、固まれ」
武士は腰に提げた刀を抜刀する。飛び来る矢を刀で叩き落とす。
「溢！ 蜜！」
「生きてやーす」
「ここに」
二人の返事に安堵を覚えながら矢を防ぐ。斉射が終わっても、それぞれ構えた武器は下ろさなかった。
「いやー、お見事。生きてんのが七十、内無傷が三十かー。なかなかどうして、やるじゃん。ねー、頭ー」
不意に頭上から声が聞こえる。木の上から射ている者もいたようだ。左右、そして頭上からの斉射。思いの外、大打撃を与えられていた。
「と、いうかだな。蓮花。予定と違わねえか？ 本来なら後は仕上げだけじゃねえのか。大分残ってるみたいだが？」
「それだけ相手が腕利きなんでしょーよ。ラッキーじゃん。頭ー」
「………いや、そうか？」
声は二つ。幼い少女の声と低い男の声。それを確認すると同時、武士の前に二人の人影が現れた。
一人は恰幅のいい男で、口の周りに生やした髭はもみ上げまで繋がっている。もう一人は十代も半ばの少女だった。長い髪を背中に流しながら楽しそうに口を歪めている。
少女の花柄の着物といった格好といい、まるでどこかに遊びに行こうかとめかしこんだ村娘のようだった。
武士は状況を忘れ、気が抜けてしまう。
しかし、
「あ、これ、返すねー」
ヨイショ、とかけ声をかけながら、少女は武士に向かって何かを放り投げた。否。それが何かなど武士には見えていた。自分のよく知った顔が、ぐるぐる巻きにされて放り投げられた。
（奇………子！？）
動揺を隠し、気を落ち着かせながら気配だけで彼が生きているのを知る。
奇子は今年で十五になる。体格的にはあの少女よりも大柄だ。
それを、
あの少女は、
放り投げてみせたのだ。
信じられないものをみた気分だった。しかし。
既に腰の鞘に納刀してあった刀の柄に手をかける。腰を落とし、右足を二歩分、前に出して半身の姿勢をとる。
それだけで、武士の纏う空気が変わった。
それを受けて、狗賊副頭領の蓮花は外面だけは笑みを保ち続けた。
「………頭ー。武器ちょうだい」
「いや、だからさ。何でお前はいつも自前の武器を持ってこないんだよ」
言いながら、頭は武士の間合いに無防備に歩み寄る。
「っっっ！？」
驚愕したのは武士だ。
あまりに堂々と無防備に間合いに入られたことに動揺は隠しきれず、刀を振ることすら出来ない。
それは武士の部下も同様だった。いや、彼らの心にあったものは、動揺などという生易しいものではない。
―――動いたら死ぬ。
それはまごう事なき生への執着だった。
誰もが動けないままになっている中にぶらりと入り、ダラリと出て来た頭の手には、一振りの直刀が握られていた。
「ほらよ、蓮花」
「わー、頭カッコイいー。あの集団の中に入るとか、あたしには真似できねー」
「よせよ照れるじゃねえか」
そして、蓮花は頭から刀を受け取った。
異常といえば異常。
こんな早い段階から蓮花が武器を欲したこと。それほどまでの相手であるという事。
頭は敵を見る。
どうやら蓮花が太刀使いとやるらしい。
残る実力者は二人。
「『熊』、お前はあっちの髭をやれ」
「…………………狗は？」
「俺はこっちのくりくりお目目だ」
『狗』が率いる狗賊。迎え撃つは武士の率いる義勇団。
義勇団の長である武士の前には、狗賊が副頭領、蓮花。
武士の右腕と豪語する溢の前には、狗賊を率いる頭領、狗。
武士の左腕と豪語する蜜の前には、狗賊一の怪力を誇る、熊。
自分達の長を守ろうと獲物を抜く両陣営。
今、火蓋は切って落とされた。
始めに動いたのは蓮花だった。
直刀を手首の動きだけで回転させ、横向きに構えると、武士に向かって跳躍する。
ネコ科を彷彿とさせる初動の少ない動きに、
「疾っ」
しかし武士は反応し、腰に差した太刀を横なぎに振り払った。
蓮花はそれを読んでたかのように武士の太刀を直刀で受ける。
空中でもバランスを崩さずに振るわれた太刀の勢いに乗って距離をおいてから頭をかいた。
（んむ。やっぱり簡単には入らせてもらえんか。速さもあって、威力もある）
武士の攻撃を受けた左腕が痺れるのを感じながら、蓮花は呼吸を整える。
（速さは………こんくらい？ いや、もちっと速いか？）
何回か右腕で刀を振りながら蓮花は武士を見据える。
武士は再度、太刀を鞘にしまっていた。居合い。攻防一式の剣術であり、最強と言われる剣技である。間合いの中に入った敵を両断せんとする剣撃のその早さは光速のもの。
その早さに追い詰められながらも、蓮花はどこか余裕を保ちつつ、再度の突貫を試みた。
「名を名乗れ」
「…………………」
蓮花が先陣を切った僅かに後。狗賊が熊の前には棍を持ち髭を生やした男がいる。
「儂の名は蜜、武士様の側近をやらせて貰っている」
「…………………」
黙殺。熊は完全に蜜の言葉を無視していた。否。無視は出来ていない。蜜の声は大きすぎるのだ。
「そして、これが儂の武器だ」
棍を地面に思い切り突き立てる。その衝撃で地面は抉れ、大小様々な土塊が宙に舞う。
それを―――。
「たったたたたた！」
棍による連撃で、あっという間に砂塵に帰してしまった。大小様々な『岩をも含んだ土塊』を、である。
「………投降せい」
「…………………」
「儂の棍の威力は見たであろう。勝てぬ相手に挑むのは蛮勇というのだぞ？」
「…………………」
対する熊は答えない。しかし。返事の代わりと背中から大きな手斧を二丁、取り出した。刃の部分は大柄な熊の顔ほどもあり、対照的に柄の部分は熊の片手一つで覆われてしまうほどに短い。
典型的な手斧だった。それを二丁。
蜜は頷く。
「なるほど。貴殿も武器には自信があったか。しかし―――！」
蜜が前触れなしに動いた。一息の内に熊の懐に入り込む。同時に撃たれる連撃。
「儂の武器は貴殿の自信をも打ち砕く！！」
とっさに引いた右手の手斧を狙いすましたかのように棍が打ち抜く。
「…………………！」
熊の持つ手斧にひびが入る。次いでパリーン、という甲高い音。
その音を知覚するや、熊は反対の手に持った手斧を振り上げていた。
しかしそれも、
「たったたたたたたた！」
蜜の連撃によって、手斧が砕かれるという結果に終わっただけだった。
「これで終い。降伏せい、賊徒よ」
突きつけられた棍を熊は感情のこもらない目で見、そして目を伏せた。
「だりゃだりゃだりゃだりゃー！」
頭こと狗。彼はくりくりお目目の溢に対して、思いの外、苦戦していた。
「うるっせぇなぁ。お前」
狗は苦笑しながら呟く。手に武器らしい武器は持っておらず、丸腰のまま溢の攻撃を捌いている。
対する溢はナイフを使っている。しかもただのナイフではない。六刀流。六本のナイフを時にはブーメランのように投げ、時には踏み込んで切りつけてくる。それは正に流れるがごとくの攻撃で、狗の体には既に無数の切り傷が出来ていた。
しかし、狗の表情は気楽そのものである。溢の騒々しさに苦笑しながらも丁寧に捌き間合いを測っている。
「なに企んでんのか知らねぇが、無駄だぜ」
「………あ？」
溢の声を受けて捌くのに集中していた意識を溢に向ける。
「――――――っ」
目眩。
「あんたさぁ。調子に乗って素手で俺の武器を捌くのはいいけどさ。調子に乗りすぎじゃね？ 失血で死ぬぜ？」
足元を見れば確かに大量の血溜まりが見えた。狗の周りだけ、赤い池があるかのようだ。
「とりあえずさ。終いにすんべ」
溢は投げやりにそう言って、六本の刃全てを動かない狗に投げた。
剣撃のぶつかり合い。それが最初に起こった驚き。次いで蓮花の構えにさらに驚かされる。
「なんて顔してんのさ」
言われて、武士は自分の顔がひきつっているのを感じた。
「お前は………何者だ」
武神。その言葉が武士の頭を駆け巡る。体が震える。自分の極限まで磨いた斬撃。それをたった一回見ただけで、目の前の少女は型を理解し、そして真似て見せたのだ。ご丁寧に速さまで同じもので。
「『………何者だ』なんてオーゲサだなー、おっちゃん。そんな顔すんなそんな目で見んなそんなこと言―うーな。思わず笑っちゃうじゃん」
対する少女は、どこまでも明るく邪気無く、飄々として笑っていた。
「あたしは蓮花。狗賊の副頭領でちょっと頭が良くて、ちょっと武芸に覚えがある、どこにでもいる小娘よん」
「どこが………」
どこが『どこにでもいる小娘』だ。その言葉を口の中で飲み込む。そして出てきたのは、
「なぜ我等を奇襲できた？」
蓮花の言葉の中にあった、ちょっと頭が良いという部分。そのフレーズが武士のその質問を導き出した。
「んむ？」
蓮花は小首を傾げ、
「あの子供はなぜ縛られている」
重ねられた質問に意地悪く笑った。
奇子に関して、武士は知らぬ振りを貫いていた。なぜ縛られてあるのか、さらに言えばなぜ生かされているのかがわからないからだった。もしかしたら、疑われてはいても、まだ奇子が武士の部下だとはバレていないのかもしれない。迂闊な言葉は使えなかった。
「いーよ」
そんな逡巡を抱えた武士に、蓮花は笑いかける。
「奇子が旦那の部下だってのはわかってるからさ」
「―――っ！」
はったりだ。そう思った。しかし。動揺したのが自分でも明らかだった。自分の気の緩みを苦々しく思う。目の前の少女がどうしても敵には見えなかった。それほどに、彼女からは邪気が感じられなかった。どこかで気を抜いていた。そこを突かれたのだ。
そんな武士を見て、蓮花はただ、笑う。
「ウチの賊はさー。特殊なんだよ。頭使ってんの」
そして呆れたような表情に変えて、蓮花は話し出した。
「頭はさー。『狗』っていうの。あそこのデカいのは『熊』。他にも『龍』『蝙蝠』『烏』『土竜』………etc」
「………？」
疑問符を浮かべる武士を見て、蓮花は自慢気に語る。
「これは狗賊のメンツの名前さ。どーして狗賊って名前なのか。人間やめて畜生のよーに生きていきます。って、そんな感じの皮肉も含んでんだけどさ」
言葉を切って続ける。
「よーするに、狗賊の面々三十人。全員にコードネームがついてるのさ」
「―――」
絶句。武士は正しく言葉を失っていた。
「たかが賊。そう、侮っただろ。手強い賊ってのは統率がとれた賊か？ 違うね」
蓮花は頭を指で叩いて、
「ブレインがいるかどうかなのさ」
勝ち誇ってそう言った。
「あんたらはたかが賊って油断して、あたし達の事、ろくに調べないで奇子を送り込んだろ。確かにそれは普通なら成功するんだよ。情報を得るために送り込むんだからな。けどあんたは間違えた。下調べくらいはしなきゃ。三十人ってのはなかなかの大所帯だ。鼠が入り込まないとも限らない。そのための合い言葉がこのコードネームなわけさ」
つらつらと語られる言葉が武士に敗北という二文字を突きつけてくる。情報戦で、自分は蓮花に負けたのだ。
「見かけない子供に名前を聞いてみたら奇子って答えた。まー、だから一芝居うったんだよね。町娘に変装して馬車の前で泣いてみようかなー、ってさ」
それは確かに武士の得た情報だった。
「なぜ、なぜ奇子は生かされている」
からからに渇いた喉を震わせて尋ねる。自分の甘さに嫌気がさした。出るところに敵はいなかった。このように荒れた時代では、賊の連携も甘く、緩いものだった。最初はしっかり手抜かりなくやっていた諜報も、気付けばこの有様だった。目の前の少女が、武士には眩しく感じ始めていた。
「うぇっ」
しかし、純粋に感じた疑問に対して、蓮花は思いの外、動揺した。
「？ どうした？」
「あー、いや、そのー、………………………………ぃいって………れたから」
「…………………は？」
信じられない言葉が聞こえた気がした。重ねて聞くと、蓮花は武士を睨みつけて、
「か、可愛いって言ってくれたんだよ！ 悪いか！ 周りはオッサンばっかりで、同年代にそんなこと言われたことなかったんだよ！！ 嬉しかったんだよ！！ 悪いか！？」
顔を真っ赤にして叫んでいた。
「――――――はは」
思わず笑いがこぼれる。
負けた。完全に負けた。自分の太刀を見る。さっき蓮花の一撃を受け止めたせいで折れて曲がってしまっていた。元々太刀は、切るための武器であり、切り合うための武器ではない。衝撃にものすごく弱い武器でもあるのだ。
「笑うなバカぁ！」
蓮花の叫びを聞きながら、武士の心はどんどん晴れ渡っていくようだった。折れて曲がってしまった自分の武器を放る。代わりに腰から鞘を抜き取って構えた。
「周りの決着もそろそろつこう。決めさせてもらう」
「さっきの話だけどさ」
その再開宣言を受けて、しかし蓮花はポツリと話を続けた。武士としては出鼻を挫かれた感じだ。
「あたし達が三十の賊だってこと、ちょっと甘く見すぎじゃない？」
「む？」
蓮花の指し示す指に従って周りを見渡した武士は、
「――――――っ」
何度目かわからない絶句をした。
突きつけられた棍を熊は感情のこもらない目で見、そして目を伏せた。
棍がせまる。勝った。蜜は確信を持って口角を吊り上げた。
「………勘違いが、ある」
「ふん、ようやっと口を開く気になったか。しかし、もう遅、い………？」
熊の巨体が伸びたように感じた。そして蜜の意識は切れた。
頭から縦に二つにされた蜜の死体に向かって呟くように言った。
「………一つは俺の斧が二本だと思ったこと。………俺は二斧使いではなく、………多斧使いだ」
背中から取り出し、蜜の身体を真っ二つにした斧を事切れた溢に見せびらかすように晒した。
「………二つは三十の賊に対し、………数で勝ったと予断を持ったこと」
そのまま熊は向き直る。それだけで熊を囲んでいた兵たちは気圧された。
「………三つは」
息を吸い、止める。今まさに蜜を断ち切った斧を放り、服の下から予備の斧を取り出す。取り出した分だけ熊の身体は縮んだが、周りの兵たちには徐々に大きくなっていくようにしか写らない。
「………俺たち狗賊を、………なめた事だ」
言って、熊は兵たちの中に駆け込んでいった。
動かない的に向かって投げた溢のナイフは、しかし防がれていた。
「――――――は」
声が漏れる。それは溢の意図したものではなかった。
自分の身体を目で探す。少し離れたところにソレは直立していた。しかし、腰から下だけである。
「何だそりゃぁ」
狗のした事は単純明快。『棍棒』を投げただけだった。確かに大きなものを背負っているのが見えた。だから最初は警戒していたのだ。だから遠距離からの攻撃を選び、だからヒットアンドアウェイの要領で戦ったのだ。
しかしまさか。
「反則だろぉ、そりゃぁよぉ」
『溢の身体ほどもあろうかという棍棒』を、あんなに血を流した状態でまともに扱えるものなのか。事実、溢からは確認できないが、溢の後方では犬の投げ放った棍棒が何人もの塀を薙ぎ倒していた。投げつけられただけでこの破壊力。
「ホントに人間かよ、おまえぇ」
意識が薄れていく。そんな溢に向かって、
「いや？ 俺達は獣だぜ？」
狗の言葉が響いてきた。
なんだそりゃ。溢は笑って返したが、それが言葉になることは無かった。
「おいおい、なんだありゃ」
猿は木に登って遠くを見る。その目に映るのは雷全率いる五百の軍。
「オレたちゃ、三十の賊だぜ！？ あんな大軍、………マジかよ」
蓮花の言いつけを思い出す。
『あ、さるー。雷刺史さん、後詰を指揮するみたいだから、その相手よろしく』
『は？ オレが一軍を相手にすんの？ オレ一人？』
『うん』
『いやいやいや、そんなの龍にやらせりゃいいじゃん！ 得意だろアイツ。対軍戦闘』
『龍はウチのエース。危ない事はさせられないよ』
『オレは！？』
『あー。口が臭いなー』
『…………………』
『こんな時に雷全さんのブサ顔見たら、切れるかもなぁ』
『…………………』
『でも、見ないで済んだら、とても機嫌がよくなるかもなー』
『…………………』
『…………………』
『やらせていただきます』
『わ、ありがとー』
以上回想終了。現実逃避も終了。
「は～～～～～～～～～」
好きな女に口でして貰ったらすぐに果ててしまうのは当然だ。
そして。
「好きな女に褒めてもらいたいのも当然だな、うん」
猿は手に丸い玉を持つ。
「はっけよーい。のこったー」
爆弾。破壊力抜群。応用力絶大。対軍兵器。
一対五百の一方的な戦いが始まった。
「――――――っ」
絶句。蜜も溢もきちんとした武人だった。驕りがあった。それは否定しない。しかし、それでも並大抵の者ではあの二人にはかなわない。それが―――。
―――こうもあっさりと。
二つに裂かれた二人の死体を見る。周りを見る。他の兵達も圧倒的な武力を前に完全に萎縮してしまい、成すがままに翻弄されている。
完敗だ。
「両軍静まれぃ！！」
だからこそ、武士には責任があった。
「この戦、我が軍の敗北！ 両軍のこれ以上の無益な死を、拙者は望まぬ！ 義軍大将として、狗賊副頭領に一騎打ちを望む！ これにて、この戦、終結とすべし！！」
蓮花は体が震えるのを感じた。何故。問い掛けてみても答えはない。しかし、戸惑いも覚えた。殺したくはないのだ。彼を、殺したくはない。惜しい。そう思う。思わず狗を振り返る。大柄な巨体は、それだけで蓮花に安心を与えた。自分の師であり、友であり、父である。そう思っている。本人には言ったことはない。その狗は、蓮花に頷いた。受けろ。そう言いたいのは蓮花だけでなく、その場にいる誰もに通じた。
両軍が蓮花と武士を囲むように円形になった。その中心で、蓮花は武士に問いかけた。
「あの」
言って義軍が運ぶ馬車を指差す。
「中身は知ってるの？」
静かな問い。それに武士は頷いた。
蓮花の中で諦念が渦巻く。そしてそれは怒気となって、戦意となって、武士に降り注いだ。
その圧迫を受けながら、
「しかし、拙者の軍の者は、拙者以外誰一人、あの荷のことは知らない」
自分ではなく自分の部下の弁護をした。
高まった気が沈み、また、蓮花は思う。
この人を殺したくない、と。
「構えろ」
そんな蓮花に冷たい声が響く。
「でないと、死ぬぞ」
蓮花が顔を上げたその先には、鬼がいた。
狗は組んだ腕を握る。耐えるように。何にか。恐怖か。不安か。溢との戦いによって悪くなった顔色の顔には、滝のような汗が流れ、噛み締めた唇からは血が流れている。
蓮花と出会って九年がたっていた。時には娘のように接したし、時には女として抱いた。
小さな賊に所属していた。その時にいた荷物のうちの一つが蓮花だった。仲間をその日の気分で斬り殺す当時の頭領は狗の肌には合わなかった。
逃げ出すときに五歳の癖に字を理解する娘が荷物の中に思い出し、一緒に連れて逃げたのだ。そこから九年。
蓮花にはさらに軍学を教えた。村から盗んだ戦術書を読ませたのだ。狗は字が読めない。武術も教え込んだ。小さな賊には常に武器の補充がきかないかもしれない。そんな時のために一つの武器にこだわらせなかった。様々な武器を使わせた。
今では狗が勝つのと同じくらいの回数、蓮花が勝つ。もはや狗が一方的に蓮花に教える段階ではなくなっていた。同じ力量同士の者がお互いを高め合う。そんな関係になっていた。
一つ。狗が蓮花に勝っていると断言できるところがある。
敗北。
実戦での敗北経験が蓮花には皆無だった。
もちろん、小さく負けて大きく勝つ。そんなことは良くあった。そういうことではなく、自分のプライドをズタズタにする敗北。
敵の太刀使いは蓮花を負かせる相手にピッタリだった。
しかし。
死なないか。怪我をしないか。残るような怪我をしないか。立ち直れるのか。
それを飲み込み、狗は見る。二回りは違う、愛する女の姿を。
鞘を構えた。それで抜けかけた気を再び張る。堅く、張る。緊張感。逃げ出したいような、受け止めたいような、そんな不思議な感覚。
唇を舌で舐める。口の中が乾燥していて、唇を湿らすことができない。しばらく口を閉じて唾液を溜める。それから舐める。これで唇は湿った。
武士を見る。別人。何が変えたのか。ここからが本領だということはわかった。
手が震える。足が震える。自分が相手を怖がっているのを感じる。
直刀を構える。その瞬間。武士の体がぶれた。反射的に腕を引く。横腹がチリチリとした。薙。それを感じて直刀で防ごうとした。
「ご、ぅ、」
衝撃。感じたときには既に、空気の固まりが口から吐き出されていた。見えない。そう思ったときには既に、足が地面から浮いていた。意識が落ちたときには既に、近くの木に叩きつけられていた。
静寂。ついで歓声が上がった。義軍の志気は一気に回復し、それぞれが突撃体制を取り出した。狗賊はそれに構える。しかし、志気は根こそぎ無くなっていた。蓮花はそれほど、大きな存在だった。
しかし、
「静まれぃ！！ 武士の一騎打ちを汚す気か！！」
武士の一喝が響き、次いで武士は狗に背を向けた。自分が吹き飛ばした蓮花の方に歩く武士の後を、数瞬遅れて狗も追った。
「生きている」
追いついてきた狗に、武士は短くそう言った。
武士の隣にしゃがみ込み、狗は蓮花の頭を愛おしそうに撫でた。武士はその様を見る。
「わからんな」
武士の言葉に狗は顔を上げた。
「奇子の報告では、主等はこの娘を陵辱しているとあった。性欲のはけ口にしているとな。しかし、主等を見ていると、その報告が間違いではないかと思えてくる」
狗は黙る。
「なあ、懺悔を聞いてくれよ」
再び開いた口からは泣き出しそうな声が聞こえてきた。
「あの荷の中には何がいるか知ってるか？」
武士は頷く。
「情婦として買われたり力ずくで奪い取った女だ。ここに根を張って何年にもなるが、変わる荷はあれど女だけは変わらねえ」
喋りながらも、狗は蓮花の頭を撫で続ける。
「当然、俺達はそれを奪ってヤルわけだ。俺達は山に拠点をとって村を作る。そこに奪い取った荷を保管してるんだ。女達もそこに置いた。略奪のおかげで食うもんには困らねえ。女達は俺達に体を提供し、俺達は女達に衣食住を提供した」
狗は目を閉じる。当時を思い返すように。
「二、三年前になるか。蓮花がいきなり俺達を集めた。女の中にはガキが生まれた奴もいた。そんな奴らも集めた」
『あたし、初潮を迎えた。もう大人だ。これからは村の女達には手を出すな。あたしが面倒を見る。あたしが抱かれる。だから、お願いします』
「…………………」
「実際、その頃になると、村でも自給自足が成り立ってきてて、俺達の援助無しでも十分にやっていけてた。盗んだ荷を周りの貧困な村に分け始めたのもその頃だな。それで俺達は義賊だなんて呼ばれるようになった。何のことはない。義賊なのは蓮花だけだ。俺達はあいつに従ってるだけだ。その申し出も深くは考えずに受けた。あいつも男を知りたがる年頃かと笑いもした」
いつしか狗の手は蓮花の頭の上で動かなくなっている。
「後から知った。村で泣いていた女達が蓮花に言い寄ったのだと。いや、それより以前にあいつは自分と同じ境遇の女達を助けたかったのかもしれん。その頃から蓮花は俺達三十人を相手にしだしたんだ。それを知った俺達はせめてもの償いで蓮花に尽くした。どいつもこいつもあいつに惚れ込んだ」
狗は顔を手で覆って続ける。
「けどな。俺は知っていた。あいつはセックスが好きなわけでも何でもねえ。その証拠に今でも夜中に飛び起きて震えてることがある。ヤらないでただ寝るだけの日は俺にくっついて離れない。まだ甘えたい盛りなんだ。けど、俺はそれを周りの奴には言えない。俺は、あいつの体に溺れちまってる」
狗は武士を仰ぎ見た。目と目が合う。
「俺は待ってる。俺達狗賊を潰してくれる奴を。弱い俺達を止めてくれる奴を」
沈黙。二人が黙るその横で、
「んー、んー！」
くぐもった声が聞こえた。二人が声のした方を向くと、布団蒸しならぬ布団虫にされた奇子が縛られたまま暴れていた。
「おぉ、悪い」
狗は近くに落ちていたナイフで奇子を縛っているロープを切った。
「っ！」
自由になった手で勢いよく布団をはぎ取り、猿ぐつわを外す。
「ぶっは、はー、はー、はー」
荒い息を繰り返しながら、奇子は狗に近寄った。
「いいか、見てろよ。いつかお前たちを潰す。オレは大きくなるぞ。大陸全土に名を響かせてやる。そしたら蓮花を迎えに来る。お前たちから解き放ちに来る。その時があんたの最後だ。いいな。わかった、な………」
狗の胸ぐらを掴み、そう吐き捨てると、奇子はズルズルと狗に寄りかかるように意識を失った。
「青いな」
「全くだ」
狗と武士は顔を見合わせて笑った。
「世話になった………と言うのもおかしな感じだな」
「よせよせ、挨拶なんざ無駄だ。俺は賊、あんたは官軍、互いに殺し合っただけの間柄だろ」
奇子をおぶった武士は、同じく蓮花をおぶった狗に対して苦笑する。
「確かに、な。お互いに明日をも知れぬ身だ。しかし、貴殿には生きていてもらいたいと思う」
「へいへい」
狗は適当に返事をし、そして荷を持って去っていった。
「ありがとう」
武士はその言葉を呟き、反対方向に歩きだした。『生活剣』。人を殺さない剣技。いつしかその信念は失われ、戦いのためだけに剣を振るうようになっていた。蓮花に出会い、真剣を使わなかった頃の自分を思い出した。竹刀を振るっていた当時を。
まずは郷里に戻り、閉めていた道場を再び開けよう。
奇子を振り返り、思う。
自分の剣は、まだ必要とされている。
乱世は未だ収束の兆しを見せない。古の例から考えて、世が乱れた後はそれを治めようと群雄割拠の大乱世が訪れるだろう。身の処し方一つで生き死にが決まるのだ。
奇子の重さを感じる。
大陸全土に名を響かせる。
そう思っていた時期が武士にもあった。自分の胸に手を置く。胸の中では、小さな火がくすぶり始めていた。まだ熱さを感じることは出来ない。しかし、確かに感じた。
里に戻ろう。そして偽名を捨て、本名を取り戻そう。
名と誇り。そう呟いて、男は少年をおぶり直して、いつの間にか止まっていた足を再び動かし始めた。
後日談というか今回のオチ。
「あら？ あらららら？」
膝から力が抜ける。背中に乗せた蓮花が異様に重く感じる。
「な、何だこりゃ！？」
体が動かない。そういえば、と思い出す。自分は溢との戦いで血を流しすぎたのだった。
「お、おーい、くまー。りゅー。誰かー。助けてくれー」
それに答える声はない。
狗が助け出されたときには、周りに野良犬とカラスが集まっており、「俺は餌じゃねーぞ！！」という叫び声のおかげで見つかったのでした。
狗：狗賊の頭。得意武器・鉄球。
蓮花：狗賊の副頭領。得意武器・特になし。後の○○。○○の妻。名門○○氏の娘。
熊：狗賊の対個人戦闘上位。得意武器・斧。
猿：狗賊の対軍戦闘単独首位。得意武器・爆弾。
雷全：徐州牧。牧といいながらこの時代は牧ではなく刺史という。これを書いた時は違いがわかってなかった（修正済み）。
武士：後の○○。○○に仕えて昇進し、後に没落する。
奇子：後の○○。○○に仕えて昇進し、大成していく。
蜜：死亡。短剣遣い。
溢：死亡。棒遣い。
誤字、ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月18日）。
表記ゆれの修正を行いました（2024年8月22日）。
