十四幕 帰還、そして
舞台は再び幽州、涿郡涿県にある、楼桑村に移り変わる。
劉備玄徳の出身地。大きな桑の木が名前の由来になっているこの村は、通常よりもにわかに活気づいていた。
「劉坊、お帰り！！」
「劉君、お疲れー」
「玄徳、遅かったじゃん」
「やー、ただいまー、みんなー」
周りを囲まれて、しかし疲れてる劉備を慮って前方だけは塞がないでくれている村の住人に、劉備は疲れた顔で笑いながら手を振った。
向かう先は自宅。そこに荷物と売上金を置いて、すぐに甘英の所に行こうとしていた。
甘英の誕生日。その日から二週間は過ぎてしまっている。迎えの人溜まりの中にも姿が見えないところを見ると、完全にへそを曲げてしまっているようだった。劉備は嘆息する。孫堅の下を去ってから二日、ほとんど飲まず食わずで駆け通してきたのだ。疲労はピークに達していた。
「甘英か憲和を見なかったか？」
劉備が特に仲良くしている幼なじみ二人の名をあげる。近くにいた門番が甘英の家を指差して苦笑した。
劉備はまた溜め息をつく。
劉備が帰ってきているのに顔を見に来ない。甘英は相当、おかんむりのようだ。簡雍が来ていないのは、恐らく甘英を説得しているのだろう。
心の中で親友に謝りながら、劉備は自分の家を目指した。
「お帰りなさい、ビ」
「ただいま、母さん」
家に帰ると劉備の母、董恵が劉備を出迎えた。その顔には、明らかな安堵が浮かんでいる。
「遅くなっちった。ごめん。はい、これ、売上」
劉備が巾着に入った銭を董恵に渡す。
「随分と遅かったみたいだけれど、どうしたの？ 何かあったの？」
「あー。実はさー」
劉備が渡した巾着を受け取りながら聞いてくる董恵に、劉備は頭を掻きながら簡単にあったことを話した。
甘英の所に行ってくる、と言って出て行った劉備を笑顔で見送ってから、董恵は自室に入った。
「コウ殿」
呟く董恵の目線の先には、白い壷があった。劉備の父、劉弘の遺骨が入った骨壺である。
「コウ殿」
また呟く。劉弘が死んで何年になるか、董恵にはわからなくなっていた。まだ、死んだ気がしないのだ。呼べば返事が返ってくるような気がした。
董恵は本来、この様な寂れた村にいる人間ではない。
父である、董承は今も皇帝の側近として働いているはずだった。
―――二十五年前。
十五歳だった董恵は異変とも呼べるその日の出来事に頭を悩ませていた。
父である董承は、姓は董、名は承、字を智錬といい、皇帝の血縁にあたる男だった。その為、董承は漢の政治の中でも高い地位についており、また実際に清廉で実直なことから後漢政権の中でも一目置かれていた。
そんな父が、埃と垢で汚れた男を出迎えていたのだ。その男と董承はどうやら旧知らしい。それが董恵の頭を悩ませていた。清廉で実直なことが売りの父が乞食を笑顔で迎えているというのは、今までの父のアイデンティティを崩壊させかねないからだ。
「ケイ、布をお湯に浸して持ってきなさい。子廉君、せめてお顔をお拭きなされ」
董恵が布巾を湯に浸けて持っていくと、垢だらけの男はにっこりと、子供のように笑った。
「やあ、ありがたい。旅から旅への根無し草なものでね、風呂どころか、身だしなみを整えてる暇さえなかったんだ」
そう言って布巾を董恵から受け取ると、董恵に頭を下げた。そして頭を上げると、今度は董恵のことをジッと見始めた。
「あの、何か？」
不信気に尋ねる董恵に、男は我に返ると、
「いや、失礼。余りにも可愛らしいから見とれてしまった。智錬さんにこんな可愛らしい娘がいるなんて聞いてなかったからな」
「――――――っ」
可愛らしいなどと初めて言われた董恵は顔を真っ赤にして俯く。こんな時何と言い返せばいいのかわからなかったのだ。しかし、次の瞬間顔を上げざるをえないことを董承はのたまった。
「ならば、子廉君。ケイを君に差し上げようか？」
「なっ」
何を言っているのですか、父上。そう続けようとした言葉は、董恵の口から出ては来なかった。
顔を上げた先にいた顔の汚れを拭い落とした男は、ハッとしてしまうほどの美青年だった。
董恵、十五歳。これが彼女の初恋だった。この時董恵は、性は劉、名は弘、字を子廉という青年に出会い、恋をし、そして後に劉備という子を産むのだ。
目を閉じれば今でも当時の情景が思い浮かぶ。劉弘の声を、匂いを、温もりを、思い出すことができるのだ。
彼は董恵に劉備という宝を残して、逝ってしまった。
董恵は劉備を大切に育てた。自分と劉弘の唯一の繋がりなのだ。
しかし、
―――いつかさ。
劉弘の言葉が蘇る。
―――いつか、ひっくり返してやりたいな。
劉弘も本来は漢王室に名を連ねる身だった。最初は彼も董承のように、中央に身を置いていた。しかし、皇帝の側近たちが欲望のままに動き始めてしまい、それを止めさせようとした劉弘は官位を剥奪され、放逐されてしまった。
―――今は雌伏の時だ。
劉弘は良くそう言った。
そして、伏したまま、病に犯された。
劉備はそんな劉弘の血を継いでいるのだ。
「決めました。コウ殿」
短く言った董恵の顔には決意が現れていた。
「奥方さまー。徳っち帰ってきたってよー？ 出迎えに行こうぜー」
外から簡雍の声が聞こえてくる。それを甘英は毛布を被って聞こえない振りをした。
だいたい、勝手なのだ。出かける前は甘英の誕生日に間に合わせるなどと言って、誕生日プレゼントは期待しとけよ、などと言って、プレゼントどころか誕生日も無視するとは何事なのか。もう、劉備は自分のことはどうでもいいんだ。私はいらない子なのだ。
まあ、有り体に言って、甘英は拗ねていた。
とりとめのないことを考えながら頬を膨らませている甘英を動かしたのは、
「甘英！ 遅れてごめん！！」
「！」
やはりというかなんというか、劉備玄徳の声だった。
部屋の窓から顔を出す甘英を見て、簡雍は苦笑する。やはり、自分はこの幼なじみにはかなわない、と。その表情は、羨望一色のように見えたし、本人も羨望のみを知覚していた。しかし。羨望と共に、苛立ち、嫉妬、そういった負の感情が澱のように胸の奥深くに溜まっていっていることは、本人にすら気付けていなかった。
まあ、要するに。この三人の関係は、少しライトな三角関係なのだった。
甘英が家の中から出て来る。
その顔には、劉備が留守中、決して簡雍には作ることの出来なかった、満面の笑みが鮮やかに咲いていた。
「悪かったな、甘英。遅れちまった」
「ううん、平気。お帰りなさい、劉備」
早速、二人の空気になる。
（お前ら、さっさとくっつけよ）
ここまでお互いに、端から見てもわかるほどに想い合っているのに、この二人はまだ、告白も出来ていないのだ。
劉備は、簡雍に気を使っているのか知らないが、まだ時期ではないと言って告白しようとはしない。甘英に至っては何を考えているのかわからなかった。何故、劉備に告白しないのか。聞いたことはなかったし聞くつもりもなかった。というか、聞けるわけもなかった。
「ねね、劉備。プレゼントは？ お土産は？」
満面の笑みだ。というか、ラブラブだ。さっきの『お帰りなさい』と同時に、甘英は劉備に抱きついていた。今も離れない。甘えたような声で劉備と話している。
たまに、思う。
自分にとって、劉備にとっては幼なじみは三人だが、甘英にとっては幼なじみは二人なのかも知れない。自分は邪魔者なのかもしれない。
溜め息をつく。
もしそんなんだったら泣きますよ。
「まず離れようか、甘英」
劉備が甘英を剥がす。その時にベリッと音がしたように感じた。
「そしてな」
甘英を引き剥がした劉備が続けて、
「字で呼べっつの、このバカやろう」
甘英の頭に連続チョップをしながら怒った。
「いったーい！」
涙目になって頭を両手で庇いながら抗議の声を出す。
「元服したからっていい気にならないでよー。劉備は劉備じゃん！！」
字。
先の話で名を普通は呼ばないという話はした。しかしこれには例外がある。女と子供だ。
女は字を基本的に持つことはない。姓と名。それだけで呼ばれる。しかも姓と名を呼べるのは親しい人間のみで、あまり親しくない女性に対しては、○○さんちのお嬢さん、とか△△さんちのお姫様、というように呼ぶのだ。
また、これは元服前の子供にも当てはまる。
元服とは成人という意味である。国や時代によって違いはあるがが、古い時代は平均寿命が短かったため、だいたい十四～五才で元服する事が多かった。しかし、これは人によってもかなりまちまちである。例えば、劉備はついこの間、正確には今回の商いに出る三日前にようやく元服を迎えた。対して簡雍は一年前に元服を終えている。
この差は、単純に自分が自分を一人前の男であると認め、また周囲に認められた時期が違ったというだけのことだ。劉備は基本的に周りからは認められていたが、自分が字を持ちたいと思わなかったのだ。
ちなみに、女性の中にも字を持った者がいるが、それはかなり優秀な一握りの人間だけであることをここに明記しておこう。
どちらにせよ、劉備は二週間前に何を思ったのかいきなり字を持った。それに対して、簡雍は仲間が出来たと喜び、逆に甘英は置いて行かれた気分になっているのだった。
「だいたい何よー。『玄徳』って。『徳の玄人』ってさー。劉備のどこを叩いたら徳が出てくるわけ？」
字は基本的に自分がつける。それにはいろいろな意味合いがあるし、中には親や他の人間につけてもらうこともできる。そして、劉備は自分で字をつけた。玄徳、と。
「うるせーな。字を持ってる相手に対して名を呼ぶな！ 親しき仲にも礼儀だぞ？」
「ぜーったい、いやー！」
二人とも目を半眼にして睨み合う。
そして、
「憲和！」
「ケンちゃん！」
二人は同時に簡雍に振り向いた。
「はいはい」
簡雍は苦笑しながら思う。
一応、幼なじみの一員としては見られているのだろう、と。
「用意は？」
「いいよ！」
「オーケーだ」
簡雍の短い言葉に甘英が、次いで劉備が答える。両者共に中腰になって向かい合っている。
「制限時間は三百秒でいいな？ 始めるぞ？」
簡雍の言葉に劉備も甘英も更に腰を落とす。
「始め！！」
簡雍の声と同時に、二人の人影が一瞬で消えた。
甘英と劉備は仲が良い。しかし同時に、衝突も多かった。取っ組み合いの喧嘩も珍しくなかった。しかし、以前、女に暴力を振るうとは何事かと劉備の母親にこっぴどく叱られてから、意見が別れたときには、この『追いかけっこ』をするようになった。ルールは簡単。制限時間以内に劉備の掌が甘英の体のどこかに触れれば劉備の勝ち。時間以内に触れなければ甘英の勝ち、というルールだ。
普通の人間には劉備と甘英の姿は見えない。かろうじて慣れている簡雍には影が見えるが、しかしそれだけだ。このゲームを続けている内に劉備は移動や行動の最高速度が徐々に上がっていった。そして、それにつられて、甘英の見切りもどんどん上達していった。判定はシビアになっていき、簡雍も時間を正確に測れるようになっていった。というより、一度間違えた時に、劉備と甘英に半殺しにされた。それ以来、必死になって時間を測っていた。
これが劉備の常人離れした素早さの起源であり、同時に見切りが苦手な理由でもあった。常に攻めているので防御が出来ないのだ。
対する甘英にも同様のことが言えた。
何度か山賊に襲われたことがあった。というよりも、劉備との『追いかけっこ』の特訓のために、わざと山賊に絡まれに行った。その時、甘英は誰も倒すことは出来なかったが、逆に誰も甘英を倒すことが出来なかった。
劉備は攻撃に特化し、
甘英は防御に特化したのだ。
「二百」
（わっ）
劉備の攻めに甘英は冷や汗をかく。簡雍の時間宣言に気を取られて、後少しで触られそうになった。
（もー。劉備ってば。エッチだなーっと）
かわしながら思う。
（でも、劉備になら触られてもいいの）
とかなんとか考える。もちろん触られる気はさらさらない。
でも、
（いつもよりも………余裕？）
劉備のリズムが単調になっている。避けやすい。帰ってきたばかりなので疲れているのだろうか。
「二百五十」
簡雍の声が聞こえる。
（後少し）
そう考えたその時、
「ぐっ、っの」
劉備が一瞬身を竦める。しかし、次の瞬間、無理矢理甘英に向かって飛びかかって来た。
「え、ええぇ！？」
思わず声を上げる。反則というわけではない。触れば良いだけなのだ。多少のフェイントを織り交ぜた攻撃をする事すらある。しかし、
劉備の体が甘英の体に覆い被さる。
優しく、慎重な性格の劉備が、甘英が怪我をしそうな、自分が加減を出来なさそうな攻撃をしてきた。
それが甘英には驚きだった。
「いったたた～」
劉備にのしかかられて後ろ向きに転んだ甘英は頭をしこたま打っていた。
だが、
「ぜっ、ぜっ、ぜっ、ぜっ」
「～～～～っ！！」
劉備の荒い息が自分の胸に吐きかけられてるのを感じて頭の痛みも、感じていた疑問も吹き飛んだ。
（わっわっわっ。どどど！？ けけ、ケンちゃん！？ ヘルプ！！ ヘルプミー！！ へへ、変な感じが、い、息！ 胸！ ヤバいヤバいヤバいー）
顔を真っ赤にする甘英を救ったのは簡雍だった。
「だーいじょぶか？ 徳っち」
「ぜっ、ぜっ、あ、ああ、大、丈夫、だ」
「で？」
「あ？」
俯せになって荒い息を吐いている劉備に向かって簡雍が声をかける。
「あ？ じゃねぇよ。徳っち、怪我してんだろ。いつもよりも攻めのペースが遅かったし、何より最後のやつ。痛みで体勢崩したんじゃねえの？ 多分、左半身か？」
「やっぱり！？ 劉び………じゃなくて、玄徳、見せて！！」
簡雍の言葉に甘英も劉備に対する違和感の正体に気付く。その呼びかけはしっかりと字でのものだった。
劉備が着ていた服を上だけ脱ぐ。その左の脇腹には青く大きな内出血の跡があった。
「ど、どうしたんだ？ これ！？」
絶句する甘英に代わって簡雍が聞く。平静を装っているが声が震えているのがわかった。
「左の脇腹？ あぁ、公覆さんにやられたやつか」
対する劉備は狼狽する幼なじみたちとは打って変わって、どこまでも穏やかだった。
劉備のその態度を見ていつも通りだと、簡雍は思う。劉備は激しさを内包しているくせに、普段は恐ろしいほどに静の男なのだ。特に自分のことになるとほとんど無関心を示す。そのたびに簡雍や甘英がやきもきしながらもフォローをいれるのだが、
「玄徳！！ こっち！！！」
今日の傷は酷かった。無関心にも程がある。
甘英が家に劉備を引っ張っていく。簡雍も後に続いて治療を手伝った。
劉備の危うさに遅ればせながら戦慄して。
「なるほどねー」
「なるほどなー」
何があったのか問い詰められた劉備はとりあえず隠さずに話した。野盗に村を囲まれていたこと。帰りに女の子を助けたこと。孫家のこと。
それを話して最初の感想がそれだった。二人ともまったく同じセリフだ。
「仲良いな、オマエ等」
思わず呟いた劉備に、
「よ、良くないよ！ 全然！！」
甘英が思わず全力で否定する。簡雍が落ち込む。劉備が笑った。
日は落ち始めていた。あたりの家からは夕餉の煙がたち始めており、肉の焼ける微かな匂いが劉備の鼻をくすぐった。
「エーイ」
台所の方から母親が甘英を呼んだ。
「なにー？」
「劉君も今日は疲れてるんだからいい加減にしなさい」
「うー」
不満げに唸りながらも甘英は腰を上げる。その光景に苦笑しながら劉備と簡雍も甘英の家を後にした。
月の綺麗な夜。空を見上げながら村外れの家を目指して劉備は歩いていた。
簡雍が相変わらず元気そうで良かった。甘英が機嫌を直してくれて良かった。月が綺麗で気分がいい。今回の旅は大変だったけど、楽しかった。
取り留めのない思考を垂れ流す。幼なじみ同士で過ごす賑やかな時間も大切だが、劉備には一人で徒然と物を考えることも大事なことだった。
「玄徳ー」
振り返ると甘英が鍋を持ちながら走ってきていた。
「まだこんなところにいた。早く帰らないと危ないよ？」
「そっくりそのままお返しします」
「わたしは良いんだよ！ 劉び………じゃなくて玄徳がいるってわかってたもん」
自慢げに胸を張る幼なじみを見て呆れてしまう。
甘英は劉備に合わせて歩調をゆっくりとしながら隣に並ぶ。
「お母さんが肉じゃが作ったの。お裾分けだよ」
「さんくー」
甘英の持っていた鍋を受け取る。
「ついでにおば様に挨拶してくね」
にっこりと笑って劉備の方を向く。その仕草に劉備の心臓は跳ねた。
「―――っ」
「ん？ 玄徳？ どしたの？」
甘英が絶句した劉備にすり寄ってくる。
「なな、何でもないない。前見て歩け。こけるぞ」
言いながら思う。いつから自分はこんなに甘英の事を好きになってしまったのだろう。気付くと捜してしまう。目で追ってしまう。今のようにふとした仕草にドギマギしてしまう。
こんなのを甘英に知られでもしたら。今のような気持ちのいい距離感も消えてしまうだろうし、離れていってしまうかもしれない。
劉備はまだなんにも成し得ていなかった。まだ、まだなのだ。何かをしたいと思っている。そして自分にしっかりとした自信を持ちたかった。そこでやっと、自分は甘英に対して想いを告げることができるのだ。字をいきなり持つことにしたのもどうにかして一人前になりたいからだった。
そうして、劉備は逃げる自分を正当化していた。
今この場で、甘英に告白して受け入れられるなどとは微塵も思っていなかった。その可能性は存外高いとも知らずに。
「ただいま」
「おかえりなさい、ビ。と、あら、エイちゃん」
劉備に続いて家に顔を出した甘英に董恵は驚いた顔をした。
「こんばんは、おば様。おすそ分けです。良かったら食べて下さいね」
「いつもありがとうね、エイちゃん。このまま食べていって、って誘いたいんだけど………ごめんなさいね。ちょっとビと大事な話があるのよ」
「お話し………ですか。わかりました。お邪魔になっても何ですから帰りますね。失礼します」
笑って言う董恵に甘英は目をぱちくりとさせながらも少し残念そうに笑った。
「じゃ、また明日ね。玄徳」
「………おう」
董恵がお気に入りの甘英を速攻帰してしまった事に面食らいつつ劉備も手を挙げて甘英を送り出す。送っていこうとする劉備を甘英は断って手を振って走っていった。
「で？ 母さん。話って何？」
甘英が家を出て行ってから劉備は董恵に向き合った。
「ビ」
短い呟きの後、
「あなた、旅に出なさい」
荷造りされた荷物を差し出しながら劉備に対してそう言った。
あなたのお父さんである劉弘。彼はいつも言っていたわ。腐敗した漢室を正したい、と。それが叶わなかったのはあなたも知っての通りよ。
この村は平和よ。それこそ恐ろしい程に。だからここにいてはわからないことが沢山あるわ。
あなたはさっき賊に襲われたと言ったわね。それは外の世界では珍しい事ではない。その事はあなたもよく知っているでしょう。
村の外に出なさい。そしてその目で『今』を見てきなさい。幽州をぐるりと回るくらいなら半年もかからないでしょう。あなたも男ならば何かを成し遂げなさい。そのために、多くの物を見て、経験を積みなさい。
良いですね、ビ。
渡された荷物を見て劉備は体が震えていた。怖さではない。嬉しさでだ。
帰ってきたばかりだというのに疲れなど吹き飛んでいた。
自分は一生を筵を売ることに費やすのだと思っていた。そうやって、朽ちていくのだと思っていた。
一人で立つにしても母親を一人には出来なかった。自分の野心のために周りを犠牲にはしたくなかった。
しかし。
その母が言ってきた。立て、と。男を示せ、と。
寂しさもある。この村には気のいい仲間たちがいる。
恐ろしさもある。過酷な状況に身を任せることになるだろう。
そのどれもが、喜びの前にひれ伏した。
劉備は荷を握りしめ、董恵の顔を真っ直ぐに見つめ返した。
董恵はこちらをジッと見つめている。行くのか、行かぬのか。行けるのか、行けぬのか。
その誤魔化しを許さない目に向かって、劉備はしっかりと頷き、次いで言葉を放った。
行く、と。
劉備の家では最後の晩餐が始まった。門出の祝いとも言い換えることができるだろう。
それは、暖かなものだった。お互いに長い間、離れて暮らしたことなど無いのだ。言葉には出さなくとも、不安と戦っていた。懸命に話をした。
だから気付かなかった。
一つの影が、窓の下にあったことを。
晴れた日だった。
旅立ちにはもってこいの日だ。
そんな日の中で、
劉備は深い深い溜め息をついていた。
「徳っち、溜め息をつくと幸せが逃げてくぜ」
「ほら、せっかくの門出なんだからシャキッとしなって、玄徳！」
二人の幼なじみが笑顔で劉備に言ってくる。
―――大きな荷物を持って。
劉備は溜め息の『原因』に向き直る。
「お前ら………」
「「ん？」」
「………いや、何でもない」
朝起きて、村人に挨拶しながら村の門の所に来た時、劉備は荷物を取り落とした。幼なじみ二人が『旅支度』を終えて劉備を待っていたのだ。
「甘英、お母さんは？」
「言い含めた！！」
「憲和」
「勝手に出てけって金放られた………」
「………」
後ろを振り向く。
董恵が苦笑しながらも頷いた。
（母さん的には有りなんだ………。完全に一人旅の雰囲気だったのに………）
思いもよらずに手に入った心強い味方に笑みがこぼれる。
（考えてみりゃ、このメンツでのお出かけは初めてかな）
普段滅多に外に出ない甘英に、一人で行動することが多い簡雍。
門を三人でくぐる。
「さて、ちょっくらぐるりと廻ってきますか」
劉備の声に二つの元気な声が帰ってきた。
こうして、劉備の冒険が幕を開けた。
のかもしれない。
劉備：帰還。
簡雍：幼馴染だった。
甘英：劉備大好き。
董恵：劉備の母親。元お嬢様。
董承：劉備の祖父。今は漢の偉い人。
劉弘：劉備の父。故人。
表記ゆれ、ルビの修正を行いました（2024年8月17日）。
表記ゆれの修正を行いました（2024年8月22日）。
