十三幕 色男、并州に入る
并州。幽州の隣に位置し、漢の外周を構成している五州のうちの一つである。また、長く羌族という異民族の脅威に晒されてきた土地でもあった。
そんなところに、今一人の青年がふらりと入った。
「ふえー。こっちの方には美女が多いって聞いたけど、当たりだな、こりゃ」
青年は呟く。
背は他を威圧するほど高いわけではない。しかし決して低いわけでもなく、整った顔と相まって更に青年の魅力を引き立てていた。髪は何故か左目を隠すように長く、しかしそんなところもどこか青年を妖しく光らせていた。
「えーーっと、じゃまずは、と」
青年は首を巡らし、一人の少女を見つける。年の頃は十六といったところか。農作業で薄汚れた顔をしていて、長い髪を後ろでくくっていた。
「なあ、お嬢さん」
「え？ はい？」
躊躇無く近づいてくる青年に、少女は若干の戸惑いを覚えながら返事を送る。
「道を尋ねたいんだけど、いいかな？」
そうして微笑む青年の顔を見た瞬間。
キュピーーン。
少女の心は何かに貫かれた。
「は、はい」
ポーっとする少女。
そんな少女を見て青年は心の中で暗く笑った。
（３１２人目、ゲット）
「ビバ并州！ ビバ田舎！」
青年はあの後、一週間で三人を美味しく頂いていた。
「しかも全員処女！ 田舎は進んでるって聞いたけど、いやもう最高。楽でいーわ」
中央の女は金がかかる。微笑みかけただけでは全然落ちてくれない。しかし田舎は違う。仕事の忙しさのせいか、どの子も男に対してまったく免疫が無かった。
「しかもあの透き通るような白い肌！ もーう最高！ さすが北部！」
からからと笑いながら歩く。
「騙されやすいから簡単に撤収できるしさー。ありゃガチで信じてたな。『一週間後にまた会いましょう』って、会うわけないっす」
ひっひっひと笑いながら道を歩く。青年は并州の刺史（州の監察官）の居城に向かって歩いていた。
「お、可愛い娘発見。いただきまーす」
とてもゆっくりとした足取りで。
「やっと着いた」
城下町に入ると、辺境とは思えないほどの賑わいを見せていた。
（とりあえず、どっかで飯食うか。その後は―――）
今後の方針を決めながら歩く青年の耳に陶器の割れる音、悲鳴、怒声が聞こえてきた。そちらに顔を向けると三人の男が一人の娘を押さえ込んで身体をまさぐっている。娘は必死に助けを求めるが回りは見て見ぬ振りをするばかり。青年はため息をつくと、野次馬の群れに突入した。
「いいだろうがよぉ！ 俺の顔を見て何度も誘ってただろ？」
「そ、そんなことは」
「アニキー、脱がせ、脱がせ」
「ひゅーひゅー」
青年はそんなアホ丸出しの三人の横に立った。服を見るとどうやら并州刺史の軍兵らしい。
「あん？ 何だお前」
下っ端の一人が青年に気付き眼をつけてくる。
「店主。なにか棒のようなものはあるか？」
そんな下っ端を無視し、奥にいて震えている店主らしき男に青年は問いかけた。
「あ、あぁ」
麺棒のようなものが放られた。
「おい、無視すん―――」
宙にある麺棒を掴むと振り向きざまに六発。
「はえぶっ」
下っ端の一人が白目をむいて地に伏した。
「てめ―――べふっ」
続けてもう一人にも六発。
瞬きをしている間のまさに一瞬。合計ニ瞬。それで二人の男が倒れ伏した。
「な、なんなんだてめぇ」
「醜男に語る名はないね」
にやり、と悪戯っぽく笑って、
またも六発。計十八発。しかしその場にいた誰もが青年の繰り出した棒撃が三発だと感じでいた。
「あの」
青年が振り返ると先ほど絡まれていた娘が頬を赤くしてこちらを見上げている。
「助けていただいて有難うございました。あの、お名前は………？」
それに対してにっこりと笑い（キュボっと娘のハートを何かが以下略）、
「俺様は『青槍瞬技』、趙子龍っていう。ところでお嬢さん、宿を取ってあるから後で遊びにおいで」
３１６人目をゲットすると共に名乗りを上げた。
姓は趙、名は雲、字は子龍。十九にして『青槍瞬技』の通り名を持つ凄腕の傭兵だ。幼い頃から諸国を旅して廻り、こなした任務の数は大小合わせて百を超えているといわれている。しかし、決して誰にも仕官せず、ぶらぶらと旅をしては立ち寄った場所の太守や長官のところに入り込んで食客をしているという。諸国を旅して回っているせいで見聞は広く、また武勇も超一流なので、彼を部下にしたい人間は多いのだが、いっこうになびいてくれない。まさに名前のとおり、雲のような男であった。
「姫様が来たぞー」
その声と共に通りには静寂が訪れた。
誰も彼もが道の端に寄って頭を下げている。趙雲が通りの奥を見ると五、六十人の供を引き連れた牛車がこっちに向かってくるのが見えた。
「何だありゃ？」
趙雲が首をかしげていると、さっき助けた娘が趙雲の手を引いてしゃがませた。
「并州刺史の董刺史。その人の娘の董麗様です」
趙雲が牛車が前に来たときにこっそり顔を上げると、ちょうど牛車の窓から少女がこちらを向いた。その髪は白、いや―――。
「………銀？」
牛車が通り過ぎて活気が通りに戻り始めた頃、趙雲は呟いた。
「そう、董麗様って羌族の血が混ざってるそうで。董刺史にも。だから、二人とも銀髪なんです。怖いですよね」
そういう娘に笑顔を返しながら趙雲は思った。
怖いのではない。
美しいのだと。
「ほう。それで儂に仕えたいのか」
「はい」
「ふん。趙子龍。名は聞いている。そろそろもう少し中央の郡かなんかの太守になりたいと思ってたところだ。ちょうどいい。お前、兵を率いたことは？」
「幾度かなら」
「ふん。まあいい。使えなかったら放逐するぞ？ それまではここで食客にでもなっててもらおう。歓迎する」
姓は董、名は卓、字は仲穎。四十四歳になるその身体は巨体といっていい大きさだ。しかし、その大きな体からは想像もつかないほど武芸に長ける。それがこの男だった。両方の手で同威力の弓をいることができる、という特技のために目をつけられ、そこから異民族対策として大きな功績を残し、出世を重ねた出世頭である。
「は、よろしくお願いします」
粗野な言葉遣い。無礼な態度。それは趙雲を怒らすための行為である、と趙雲は悟る。この程度で腹を立てる人間はいらないということなのだろう。狼のような男だ。趙雲は拝礼しながらそう感じた。
「北宮玉様、ただいま戻りました」
ところ変わって羌族の部落。羌族は大小の部族が集まって構成されている民族で、騎馬を巧みに操り様々な場所に点在していた。
董卓の治める并州。そこに攻め込もうとしているのは羌族の雁の部族と呼ばれる部族だった。
「ご苦労」
それを治める主。それが北宮玉と呼ばれる男だった。雁の部族の兵たちは皆、褐色の肌をしており、長い銀髪を後ろで束ねていた。その中でも北宮玉は顔に走る大きな傷跡と鋭い眼光が、部族を率いる者としての威厳を放っていた。
「なによ、また負けたの？」
部下が戦場より帰還した気配を感じ取ったのか、脇の通路から一人の少女が顔を出した。
「恋々(れん)か」
少女―――北宮玉の娘は露骨に不機嫌な顔をしながら北宮玉の前で拝礼している武将に歩み寄った。
恋々。北宮玉の一人娘で、幼い頃から戦場で育ってきた。そのため、髪はボサボサ、肌はガサガサで所々にひびも入っている。しかし反面、武勇はそれなりのものを持っており、彼女自身、先陣を切る事もままあった。
腰まであるが、手入れをしていないが為にボサボサの髪をうっとうしそうに振りながら顔をしかめる。
以前戦場で負った傷を療養するためにしばらく戦線に出られなかったのだが、その数ヶ月の間に并州を収める刺史が代わっていた。
「父さん、あたいも出るよ」
北宮玉に言われる前に恋々は具足（鎧）をつけていた。
「北宮玉様」
武将が北宮玉によいのか、と視線で問いかけてくる。しかし、北宮玉はその視線を無視した。
「恋々」
「はい」
「行けるか」
「いつでも」
「行け」
「はい」
北宮玉の一言を聞くや否や、恋々は具足をつけているとは思えないほどの速さで駆けていった。
「よろしいのですか」
後に残された武将は北宮玉の顔を探るように見ながら聞く。
「よい」
対する答えは簡潔だった。
「ですが」
なおも食い下がる部下を手で制す。
「あれも男ならばもっと鍛えようもあったのだがな。女であの顔、あれでは婿もつくまい。ならばいっそ、戦場で良いように使ったほうがまだ利用価値もある。死んでもともとだ。子は死んだらまた作ればよい」
北宮玉は忌々しげにそう言い捨てた。
―――戦線。
羌と董軍。その両軍がぶつかっている場。
その場を一望できる場に恋々は立った。
「あそこでございます」
供にと呼んだ従者が指差す方を見やる。
「………二人、か」
「は？」
「いや、なんでもない」
その従者を見て恋々は顔をしかめる。近頃の羌族は兵の弱体化が深刻だった。雁の部族だけではない。全体的に言えることだった。今も、誰が中心となって軍を率いているのかがわかっていない。同じ戦場にいるのならまだしも、ここは戦場を一望できる高台だ。その程度の事、兵卒の身分でも出来て欲しい事だった。
女でなければ。
何度考えたかわからない考えが首をもたげる。今考える事ではない。頭ではわかっていても考えてしまう。
父が自分を嫌っているのには気付いていた。気付いて、知らない振りをしていた。どうしようもないからだ。しかし、それがまた父の嫌悪を買う。見事な悪循環だった。
自重めいた笑いがこぼれる。戦場に目を戻す。どうやら幕が引かれようとしているらしい。
出るなら今だ、と思った。
相手は勝ち戦で浮き足立っている。自軍を見れば戦意を喪失しているだけで、数は減っていない。敵の武将がものすごいのだ。一人は大きなトンカチのような形をした槌で周りの敵兵を薙いでいる。もう一人の武器は異常だ。その男は傘を何本も背負っていた。そしてその傘を開いたり振ったりする。それだけで人が死んでいくのだ。恐らく仕込み傘なのだろう。恋々はその様をしっかりと見た。
狙うは二人。
大軍の中で個人が活躍するなど難しそうに見えるがコツさえわかれば簡単なものだった。相手の中心となっている何人かを叩くのだ。それだけで軍団は死ぬ。そして自軍は士気が上がる。一発逆転のチャンスは一人が作り出すのだ。仕上げに大群の力を借りるだけ。
大きく息を吸い、吐いた。
馬の横腹を蹴る。崖の上からの奇襲だ。敵は気付いてはいない。狙うはあの―――。
「揉みに揉みに揉みに揉んだるでー！」
少し離れたところから聞こえる相方の声に苦笑がもれる。
「連武さんは五月蝿いねぇ」
そう苦笑しながら呟いたのは董卓軍の武将の一人。姓は臧、名は覇、字は宣高。逆三角形の顔に細く曲がった目、ボサボサの髪といったいでたちの男だ。右の手には戦場には似つかわしくない赤い唐傘を持っており、さらに背にも十本ほどの傘を背負っている。真っ白い肌に赤い唇が印象的な男だ。
そして臧覇の視線の先。そこに、浅黒く、大きな男がいた。
「わはははー、臧やん、何しとんねん。はよーけーへんと、のうなってまうでー！」
関西弁を話し、巨大なトンカチの形を模した槌を振り回す男。姓は華、名は雄、字は連武といった。体自体はそんなに大きいわけでもなく少しやせ気味なほど。しかし、その身体で扱う大槌のせいで、体は数倍にも膨らんで見えた。
華雄は大槌―――『鉄槌』を振り回す。その動きに型は見られない。ただただ、圧倒的な暴力を持って敵兵を屠っていた。
「やれやれだぁ」
臧覇はため息をつくと、
「『辛傘』」
呟きと共に傘の柄についているボタンを押した。
すると傘が開き、
「ぎゃぁ」「おぐっ」「ひぃいぃ」
傘の表に無数の棘がいきなり突き出てきた。そして敵兵の身体を刺し貫く。
「ひっひっひっひ」
臧覇は笑う。
『鉄傘』と臧覇が呼んでいるこの傘は、一本一本臧覇自らが手製で作ったものだ。傘によって用途が異なる。その傘を使い弱者を屠る。その瞬間が臧覇は好きでたまらなかった。
―――と。
臧覇の顔を掠めて鉄槌が飛んでいった。
頬が少し抉れ、血が流れる。
「こら、連武さん！ 危ないじゃないか！」
「アホ、後ろや！」
言われて初めて臧覇は後ろを見、鉄傘を構えた。
女だ。女が飛んでいる。足元には彼女が乗っていたであろう馬が華雄の鉄槌によって潰されていた。華雄が投げた鉄槌をすんでのところでかわしたのだ。それを理解したときには女が臧覇の目の前に着地していた。
「―――なっ」
とっさに鉄傘で急所を守る。そこに普通の蹴りが来た。否、普通ではない。大柄ではないとはいえ大人の男を難なく吹き飛ばして見せた。鉄傘で庇っていなければ吹き飛ぶだけでは済まなかったはずだ。
「 」
息つく暇すらなく女は臧覇に追撃をかける。
「ぐっ」
臧覇はその追撃に合わせて鉄傘を開く。
『辛傘』。
しかし、
「なに！？」
女は読んでいたかのように後方にステップをしてかわした。
「っなら」
背負っている傘のうち一本を掴む。
「『解傘』！」
女に向けて傘のスイッチを押すと、今度は棘ではなく、傘の先端が女に向かって射出された。
「！？」
棘が来ると思っていた女は思わぬ遠距離攻撃に怯み、体制を崩しながらかわす。
そこへ―――。
「だあああらああ『豪鉄雷来』！」
華雄が自分の鉄槌を回収して、大きく振りかぶって打ち下ろしてきた。
立ち込める砂煙の中、舌打ちの音が臧覇の耳に届いた。
「この勝負、預ける」
女の声が聞こえると同時、敵軍の退却の法螺が聞こえてくる。
「ちょ、待たんかい！ このアマ！」
「止めときな、連武さん」
血気にはやり追撃しようとする華雄を臧覇が止める。
「深追いは禁物だよ」
負けた。
華雄を諌めながら臧覇は思った。自分たちは防衛の任務を負ったのではない。討伐任務だ。そして勝っていた戦だった。しかし、指揮を出す将の二人が襲われた。命令系統はぐちゃぐちゃになっている。
遠のいていく砂煙を見ながら、臧覇は唇を噛んだ。
「負けただと？」
報告を聞いた董卓は目を見開いた。討伐任務に当たっていた臧覇も華雄も共に優れた武将だった。現にこの任務に就いてからは董卓の軍は負けがなかったのだ。
華雄も臧覇も董卓が自ら勧誘した男達だった。華雄は元々、盗賊の頭領だった男で、人当たりの良い性格をして良く笑う男のくせに、容赦のない戦をやった。盗賊の時代から変わらないらしく、華雄に滅ぼされた村も少なくない。その男に董卓は一騎打ちを仕掛けて勝ち、自分の旗本に加えたのだ。
臧覇に関しては奇妙な発明家がいると聞いて訪ねてみたのがきっかけだった。
二人とも軍を編成した初期の頃からいる者達だ。
それが負けたのだ。驚きもする。救いは兵をあまり失っていないことだった。
しかし、女だ。女に負けた。
軍を使い、策を巡らせて討ち破るのは容易だろう。しかし、一騎打ちで負けた相手を、ましてや女を策でもってして討ったところで逆に味方の志気を下げかねなかった。
おもしろい。
しかし董卓が思ったのはそれだった。
期せずして時期が来た。
趙雲だった。いつ、どこで使おうかと考えていたのだ。
「趙」
短く呼びかける。頭に手をやった。いつの頃からか室内であろうと寝るときであろうと帽子を被るようになっていた。
自分の銀の髪を周りの者が見て怯えるのだ。娘は鼻を鳴らして無視をしているが、董卓には面倒になった。
「はい」
趙雲が進み出てくる。臧覇と華雄が驚いたように目をやった。それで二人にまだ趙雲の事を紹介していなかったことを思い出した。
「見よ」
帽子を取る。長い髪がこぼれ落ちた。趙雲が目を見張り、息をのむ。
「どう思う」
聞いた。趙雲の顔を見つめる。嘘はすぐにわかる。視界の端で臧覇と華雄の二人が目を見開くのが見えた。
「美しいです」
趙雲は一呼吸して言った。
「なに？」
「俺様は各地を旅してきました。綺麗な景色、綺麗な女、綺麗な芸術、様々な物を見ました。その中でも五本の指に入ります。その髪は、美しい」
「………」
董卓は趙雲の言った言葉を頭の中で反芻していた。嘘には見えない。適当にもだ。
この男は自分の価値観を持ち、その価値を貫く者だ。そんな感じがした。
「………董刺史？」
趙雲の言葉に我に返る。自分の顔を触って自分が笑っているとわかった。
「これからは儂のことを仲頴と呼べ。いいな、子龍」
「それは………」
「別に旗本に加われとは言わん。儂が気に入った男を字で呼びたい。そして字で呼んでもらいたい。ただ、それだけだ」
「………」
趙雲は董卓の目を見た。
熱い。熱い炎が燃えていた。業火だ。これは。この、地獄の炎を瞳に入れている男は自分に何を与えるのだろうか。
「承知しました。仲頴殿」
董卓の笑みが広がった。
「趙子龍いうんか。ほんなら趙やんって呼ぶわ」
「私は子龍くんと呼ぼうかな」
華雄、臧覇とも挨拶を交わす。
「で、だ。行けるか？ 子龍」
「はい」
「そうだな。もし奴らを打ち払えたら、お前をレイの護衛にしてやろう」
「レイ？」
「儂の娘だ」
この町に来たときに見た、美しい少女を思い出す。こうしてみると、董卓の顔も整っている。美形の家系だ、と思った。
「はいはーい。お言葉かも知れんけど、趙やんを姫様の護衛につけるんは、危ない思いますよ？」
「そうだねえ。子龍くんの手の早さは有名だし」
口々にでる反対意見に趙雲は焦る。これでは何のために董卓の軍に入ったかわからない。
「いや、それは…」
でまかせだ、と誤魔化そうとした趙雲を遮って、
「構わんさ。むしろ助かるわ」
董卓は笑いながらそう言った。
幼いころに母を亡くし、父と娘とで暮らしてきた。しかし、十二になった。初潮を迎えた辺りから、董麗は董卓の知らない女になっていた。
喋ることも減った。初潮を迎えたことすら侍女から事後報告を受けただけだった。
接し方が全くわからず、育て方をどこで間違ったのか、冷たい目をするようになってしまった。
お前のような男なら、あるいはあれの心の氷を溶かせるかもしれん。
そう言われたらやるしかなかった。元々彼女を手に入れるためにこの軍に入ったのだ。初めてだ。女を口説け、という任務は。しかし。
「男、趙子龍。やってやろうじゃないの」
第一段階・敵軍撃破。
第二段階・董麗を落とす。
腕が鳴る。そう思いながら、明日の戦に備えて目を閉じた。
やりにくい地形だな。
戦場に赴いて初めて趙雲が思ったのはそれだった。
起伏がないのだ。広大な、そして平らな荒野が続いている。たまに草が生えてはいる。木も生えてはいる。けれどそれだけだ。兵を伏せられるほどの茂みでも、葉を茂らせた木でもなかった。これは騎馬隊の独壇場だろう。
改めて、臧覇と華雄の優秀さを知った。この戦場で、騎馬隊を歩兵で止めていたのだ。
「なんや、緊張しとるんか？」
華雄がやって来た。華雄は五百の兵を率いる大将に任命されている。臧覇は華雄の副将だ。趙雲も華雄の副将として軍に随行していた。
「どうやって戦おうかと思って………何か考えはあるのか？」
「どーでもええよ、そんなん。趙やんは一騎打ちだけを見とればええ」
「あんたらはそれで良いのか？ 手柄をポッと出の変な奴にかっさらわれるんだぞ？」
「臧やんも俺も、そんなんどーでもええ。俺の手柄で勝とうと臧やんの手柄で勝とうと、趙やんの手柄で勝とうと、や。結果はどれも変わらず仲頴さんの勝利って形や。自分の大将が勝つ。これ以上、武人にとって嬉しいことはないわ」
華雄は人なつっこい笑みを浮かべながら言う。その言葉は、その表情とは裏腹に優れた武人のものだった。
「それにや、趙やんは仲頴さんに認められたんや。胸張って気張りや」
それも不思議だった。いきなり字で呼ばれた。
本来、名乗るときは姓の後に続けて字を述べるのが礼儀だ。しかし、字と言うのはあまり使われず、姓だけで呼ばれるのが通例だ。親しい人間に対して、字で呼び合う。
董卓は自分の髪を時折人に見せるらしい。その反応を見て、付き合い方を決めるのだそうだ。ならば、趙雲の何かが董卓に気に入られたのだろう。しかしそれが何かはわからなかった。
華雄は羨ましいと言ったそうだ。
臧覇は興味深いと言ったらしい。
それだけではないだろうが、二人は気に入られ、重用されている。
「趙やん」
短い、華雄の呼び掛けが趙雲の意識を浮上させる。
顔を上げると土煙が見えた。
来た。
趙雲は自分の顔が強ばるのを感じた。
華雄が手を振る。太鼓が鳴る。ドン、ドドン。そう聞こえた。それで、一斉に軍が動いた。
趙雲は中軍に位置していた。まずは兵で押す。相手を潰走させる。それまでは趙雲の出番はなかった。
董卓の旗が敵軍を押し始める。上手く騎馬隊を走らせなかった。騎馬が走ろうとすると、槍兵が前に出て槍を構える。それで、騎馬は出鼻を挫かれていた。対騎馬隊用に特別に調練をされている軍。そう華雄からは聞いていた。
見事だった。少しの狂いがあれば、もたつきがあれば。しかし、その少しを出さない。
半刻にも満たなかった。敵が潰走を始める。一騎、出て来た。女だ。それを見た瞬間、趙雲は乗っていた馬の腹を蹴った。
槍を構え駈ける。向こうの顔が見える距離になる。肌も髪も荒れていた。戦場しか知らないのだろう。思わず笑みがこぼれる。自軍の兵を逃がすために健気にも戦場に残った彼女を見て愛らしくなった。
槍を構える。
相手は馬の上に立ち上がった。
「雁の部族頭領、北宮玉が娘、恋々。参る！！」
名乗りと同時に恋々は馬の背を蹴った。趙雲の頭頂目掛けて体を捻りながらの踵落としを繰り出してくる。
槍で受けると、馬が足を折った。一撃が重すぎて、馬が耐えられなかったのだ。
趙雲は投げ出されるのに逆らわず、転がるようにして距離をとる。
「董仲頴殿の下で食客をしている。『青槍瞬技』趙子龍だ。行くぜ？ かわい子ちゃん。まずは武で語り合おう」
にこりと笑いながら槍を構える。
対する恋々は趙雲の名乗りに顔をしかめ、
一息で趙雲の懐に入り込み、蹴りを打ち出した。それを趙雲は槍で防ぐ。
「まずは一発、と」
防がれた為に態勢を立て直していない恋々に向かって一発、槍を撃った。
前回と違う男が相手だった。なよなよとした男で、見た瞬間に苛ついた。名乗りを聞いて更に苛ついた。
恋々は武器の扱いが苦手だった。死んだ母親が恋々を戦わせるのに反対だった為だ。武器を持つことは許されなかった。
代わりに、護身術として武器を持たない状態で持った相手を打ち倒す術を教わった。それが結局、今活きている。
弱い。こんなちゃらちゃらした男に負けるはずがない。一撃で頭蓋を砕こうと振り降ろした足は、簡単に防がれた。馬から転げ落ちる。それを恋々は追った。
体を回転させるようにして相手の横腹目掛けて蹴りを放った。防がれる。今度は完全に威力を殺された。反動で体勢が崩れる。
「まずは一発、と」
その気軽な声に恋々の体中が反応する。避けろ。避けねば死ぬ。
頬を何かが掠めた。頬が赤くなる。髪が根元から何本か抜けた。体勢が悪いため、衝撃が殺せない。そのまま後ろに転がり、頭を地面に打った。視界が揺れるが無視をして立ち上がる。
速い。
まず、そう思った。見えないのだ。捕まえることも出来ない。
重い。
次に思った。受け止めても体は壊れるだろう。
強い。
そして何より。男は槍を反対に持ち替えていた。槍の刺突の部分ではなく、石突きの部分が恋々に向けられている。
石突きの部分はもちろん、殺傷力はあるが、刺突の部分よりは低い。
つまり、加減されているのだ。しかしそれに対する怒りは湧いてこない。人間ではない、何かと相対しているようだ。恋々は散りかけた戦意をなんとか集める。
相手がなめているのなら、その余裕につけ込めばいい。
―――しかし、
その決心は、
「避けるねー。なら次はもちっと速くするぜ？」
相手の構えと共に霧散した。
（まだ、速くなるのか）
いや、はったりだ。そうでなければならない。
槍を良く見て避けようと目に力を入れる。
対する趙雲は気楽なものだった。さすがにいくら軍隊であろうと、武術の鍛錬を女である恋々は正式には受けてないようだった。これでは華雄や臧覇でも奇襲でさえなければ負けなかったかも知れない。
槍を片手でくるくる回す。この行動だけでも相手を威圧することは可能だ。余裕たっぷりに見えるからだ。
石突きを恋々に向ける。本来ならば、女に武器を向けるのは流儀に反した。しかし、それも時と場合だ。恋々を落とすにはまず、圧倒的な力を見せる必要があった。
まあ、要するに、目的が若干ずれているのである。目の前の女を手に入れて、董麗も手に入れる。
それを楽しみにしながら、恋々に向けた石突きを引いた。
「瞬技第一手『百八槍』。避けれるかな、恋々ちゃん。俺様の百八槍は一瞬よりも速いぜ？ 何回もつかな？」
言って一撃。趙雲がゆっくりと構えていたおかげで恋々は交わせた。
言ってしまえば槍は直線だ。始点がわかれば軌道もわかる。
しかし、
二撃目がすぐに来た。始点どころか初動が見えなかった。いつ槍を引いたのかもわからなかったのだ。
感覚だけで交わす。肩に激痛が走った。当たったのだ。しかし、激痛だった。肩の感覚はある。石突きで肉を抉ることも可能なのだが、これでも、相手は手加減をしているようだった。
悔しい。思う間もなく三撃目。今度は思い切り腹に受けた。口から息の固まりが漏れ、体が妙な浮遊間に襲われる。
倒れた。そうわかったのは顔に固い地面がぶつかったのがわかったからだった。
「 」
呟いた言葉は恋々には聞こえない。手を地面について立ち上がろうともがいた。肘を伸ばそうとして重力に逆らえずに顔を地面に打ちつける。
「 」
それでも必死に起き上がろうとした。様々な者が頭をよぎる。父。母。兵。今、自分を倒した男の顔。
「 」
誰にも聞こえない、聞かせるつもりのない言葉。
恋々はやっと、肘を伸ばしきることが出来た。
終わった。打ち倒した。
趙雲は構えを解いて息をついた。
思ったよりも粘られた。本来は二撃目で終わるはずだった。避けられるとは思わなかった。
しかし、確実に意識を奪った。
その筈なのに。
「いや………だ」
その呟きが聞こえてきた。
顔を向けると、起き上がろうとしている。
「おい、もうやめろ」
しかし、恋々は起き上がろうとして、何度も顔を地面に打ちつけながらも、動くのをやめようとしなかった。
「おい」
趙雲が止めようとそばに寄ると、
「いらなく………ない」
小さな、
「あたいは、役に立つ………から」
小さな悲鳴が、
「だから………父上………」
「…………………」
「嫌わ………ないで」
趙雲の足を止めさせた。
「まだ………まだ………やる」
手に力を入れる。産まれたばかりの仔馬のようにおぼつかない足取りで、しかし立った。
「………でき………る、よ」
そばに落ちていた一振りの剣を拾う。
「う、ああああああ！！」
顔を歪め、ふらつきながら、趙雲に切りかかる。その姿は先までの素早さも力強さもない。
「…………………」
趙雲は槍で恋々の剣を受ける。
「恋々ちゃん………」
誰にともなく言う。目を閉じ、開ける。槍を横に振った。それだけで恋々の手から剣は落ちた。
「あ……………」
落ちた剣を壊れそうな顔で見る。恋々の心はほんのひとかけら、細いもので繋がっているだけだった。
（誰か）
周りを見る。敵も、味方もいない。
（誰か）
剣を見る。拾うために体をかがめたらもう立ち上がれないかも知れない。
（誰か）
「助けてよ」
思わず、涙とともに零れ落ちた言葉は、
「任せろ。助けてやる」
その言葉が槍とともに体に突き刺さった。
誰だろう。その声の主を探す前に、今度こそ恋々の意識は闇に沈んだ。
戦の幕が下りた。
「帰るか」
董卓の軍勢と羌族との戦は、董卓の軍の勝利だった。
「よろしいのですか？」
供に選んだ従者が聞いてくる。
それに向き直って、男―――異民族の一つ、鮮卑族の王、軻比能は答える。
「羌の奴ら、雁の部族だったか？ 奴らも別に本気で援軍を頼んだわけでもあるまいよ。というより、馬を三百も渡してやったんだ。十分だろう。精馬三百と駄馬二百。精馬が先頭を走れば駄馬も精馬に成り得る。馬とはそういうものだ。馬個体ではなく、一頭のリーダーが騎馬隊を精兵とさせる」
「ならば、雁の奴らが馬を手懐けられなかったと言うことですか？」
「いや、そうではない。見事な動きだった」
「でも、現に負けました」
従者はなおも訪ねてくる。二人、つれてきていた従者は両方ともまだ年若かった。
兄の扶羅韓と弟の歩度根だ。弟の方は今年で十になる。静かに足下で起きた戦いを見ていた。兄の方は十二にこの前なったばかりだ。先ほどから軻比能に質問してきているのが兄だった。扶羅韓は人を疑わないが頭がいい。育てるに足る子供だった。
「確かに負けた。しかしそれは董の軍が強かったのだ。我が精馬を三千使っても勝てない。それが何を示すか、わかるか？ フラ」
「………」
扶羅韓は悩んでいる。それは答えがわからずに悩んでいるのではなく、答えを言っても良いのかと悩んでいるようだった。それを見て軻比能は満足する。
「そうだ。我らでは董の軍には勝てない」
「そんなことは」
「よい。事実を見ろ。くだらんプライドに流されて、死に走るな。その方がくだらん。お前はいずれ、大人（鮮卑の部族長の総称）になれる。その時に動く秋を見失うな」
「……………はい」
「何も永遠に勝てないと言っているわけではない。今は雌伏の時、ということだ。帰って精馬を増やそう。今のままの数ではダメだ」
そう言って馬首を返した。
扶羅韓も歩度根も走ってついてくる。馬に乗れるのは騎馬隊と将軍位を持っている者だけだ。そうして、兵卒は体力をつける。
十里（約四㎞）を駈けて居城に戻った。遅れて扶羅韓、歩度根も入ってくる。
鮮卑もまた、大陸の乱れを感じていた。軻比能は部屋で地図を見る。慎重に動かなければならない、そう思った。
「ん………え？」
恋々が目を覚ましたとき、見知らぬ部屋の中にいた。寝台に寝かされていたようだ。
周りを見渡す。殺風景な部屋だ。恋々の部屋ですらもう少し物がある。壁に目をやっても槍が幾本か立て掛けてあるだけだった。
「………………」
慎重に辺りを見る。手錠もされていない。部屋の中は自由に動けた。ドアに手をやると、流石にそこには錠がしてある。
どうすることも出来ず、寝台に戻り、再び座り込む。
それを見計らったようにドアが開いた。
「ん？ おぉ、起きたか」
入ってきたのは自分を倒した男だった。確か、趙、とか言っていた。
「痛いところないか？」
ニコニコと笑いながら近づいて来る男に恋々は顔をしかめる。
「どういうつもりだ？」
棘のある声で訪ねても、
「何が？」
そう返すだけだった。
「あたいは捕虜になったのか？ なら何故縛らない」
「俺様にはそうゆう趣味はない。簡単なことさ。俺様はあんたと仲良くなりたいんだ」
ニッと笑いながら近づく。恋々はそれで察した。この男は、恋々を捕虜として本陣に送る前に犯そうとしているのだ。恋々の腕に鳥肌がたった。軍育ちだった為に経験はなかった。自分を鍛えるのに必死で、興味すら持ったことがなかった。
「殺すなら早く殺せ！ 覚悟は出来ている」
無駄とわかっていてもそう叫ぶ。誇りも失った。自信も失った。その上、純潔まで失いたくはなかった。
「そうは問屋が下ろさない、だよ。恋々ちゃん。だいたい、君が今座っているところはどこだ？ 男の寝台に腰掛けているんだ。襲ってくれって言ってるようなもんだろ？」
また近づいて来る。
趙雲を見て、急に恋々は抵抗する気がなくなった。すべて失った。もう自分には何もないのだ。わずかに残ったものに、何の価値がある。
寝台に倒れ込む。
「好きにしろ」
「ああ、好きにするさ」
倒れた恋々の服に趙雲は手をかけた。
「いったい、何が、どうなってるんだ！？」
「何って？ 好きにしてんだよ」
二十分後、恋々はメイド服を着せられていた。
「な、何だ！ このビラビラした軟弱な服は！！ あたいにはまったく似合わないだろう！ 何がしたい！ 犯したいなら素直に犯せばいいだろう！！」
「命名は『メイド服』！ 将来絶対流行るぜ、これ。多分、千八百年後くらいに！！」
「そんな無駄な先取りして貴様に何の得がある！？ わからないことをしてないでさっさと始めたらどうだ！！」
「ふー。恋々ちゃん、君処女だろ」
「ぶっ。いい今、何の関係がある！？ ほっといてくれ！！」
「着衣セックスも盛り上がるんだぜ？」
「しーるーかー！！ 恐ろしいくらいに興味ないわ！！ 始めるなら始めろ」
「だからしないって」
「………なに？」
テンポよく会話をしていた恋々はそこで顔を曇らせる。唇を噛み、顔を歪める。
死を目の前にしてハイになっていた気分が落ち着いてくる。代わりに物凄く暗い気持ちになった。
「やはり」
「ん？」
ポツリと吐き出した言葉に趙雲は身を屈めて恋々の顔を見た。
恋々は徐々に趙雲に対して好感を持ち始めていた。今もそうだが、趙雲は話をするときにしっかりと相手の顔を、相手の目を見るのだ。自分のような女の顔を見てくれる。気持ちの中にそういった甘えも芽生えてきていた。
自分のような醜い女でも、この男は愛してくれるのではないか。
「やはり、私の顔は、醜いか」
そんな甘えが、恋々に言葉を紡がせていた。
「あー。確かにブッサイクだよな」
趙雲の言葉を聞き、涙がこみ上げる。やはり自分は幸せになどなれるはずがなかったのだ。愛してもらえるなど、思い上がりも甚だしいではないか。
しかし、
「でもよ」
趙雲はその後にも言葉を続けた。
「可愛いと思うぜ、お前のこと」
「は？」
「心底わからんって顔だな。あのなぁ、男は姿形が整ってる女だけを好きになる訳じゃねぇぞ？ 性格やちょっとした仕草なんかが可愛くてもいいのさ。むしろ造形なんて、化粧をちょいとしちまえばどうにでもなるだろうが。俺様がお前を襲わねぇのは俺様のポリシーのせいだ」
「ポリシー？」
「そ。俺様が抱く女は俺様に惚れてることが条件だ。セックスってのは愛し愛され温もりを求める行為でなければならない。男だけが気持ち良いんじゃなく、女を感じさせてこそ。それこそがセックスの醍醐味だろ」
「…………………はあ」
恋々はポカンと趙雲を見つめる。父からは幾度となく、醜いと言われていた。ある意味枕詞の様に言われてきた。配下の兵達も陰では恋々のことを醜いと言っているのも知っていた。
「ほら、こっちに来いよ」
趙雲が差し伸ばしてきた手を不思議な目で見る。
（………何だろう）
自分を認めてくれる人がいる。それだけで、まだ生きていても良い。そう思えた。
「………あ、あの」
「ん？」
「あ、………えと………」
考えがまとまる前に開いてしまった口は、
「あ、あたいの軍は、どうなったの？」
知らず、頭の中から消えてしまっていた、自分の父を、兵達の安否を訪ねてしまっていた。
「…………………恋々ちゃん」
趙雲は少し黙り、意を決したように顔を上げた。
「取り乱さないでくれ………と言っても無理だとは思うんだが、自棄には走らないで聞いてほしい。羌は軍を引き上げたよ」
「……………………」
軍を引き上げた。捕まってしまった恋々を捨て置いて、他の部族の下まで引いてしまったのだ。
「そう………ですか」
それを聞いて恋々は、
「趙さん」
強い眼差しと共に、顔を上げた。
「あたいをここに置いては貰えませんか？」
「………え？」
「こんな事を言えた身ではないとは思っています。ですが、あたい………いえ、わたしは帰る場所を失ってしまいました。どうか―――」
「ん。わかった。恋々ちゃんがそれでいいなら良いよ」
「―――え？」
恋々は呆然と趙雲の顔を見る。
「どうして………？」
まさか二つ返事で了承されるとは思っていなかった。それどころか、断られて当然だと思ったのだ。
それなのに。
「いやな。元々そのつもりだったんだよな。んで許可も取ってある。あんたは軍に見捨てられた。まぁ、それでも帰りたいって言うなら止められなかったけどな」
趙雲は笑って言う。涙の出るようなことを、趙雲は笑って言った。
「助けるって言っちまったしな」
最後に付け足された言葉は恋々にはわからなかったが、それでも涙がこぼれてきた。
（コイツには会ってから泣かされてばかりだな）
不意に何故かそう思った。この男の前で泣くのは初めての筈なのに。
「俺様付きの下女って扱いで良いか？ 俺様はこの軍に留まり続けるつもりはないぜ？」
「それで構わない。貴方のことはなんと呼べば？」
「俺様の名前は趙子龍だ。恋々ちゃんの好きに呼びな」
「……………………」
いくつかの呼び方を考える。
「では、子龍さんと」
無難な呼び方にしておいた。教えられたのは姓と字だけだった。名は教えてもらえなかった。
いつか、彼に名を教えてもらおう。
恋々はそう思った。
一週間が過ぎた。
「お嬢様のところに行くから、支度しろ、恋々」
「………はあ」
朝起きると、趙雲がいつの間にか部屋にいて、そう言ってきた。
夜寝る前はいなかった。恋々は趙雲の部屋で寝起きしていた。趙雲は宣言通り、恋々には手を出してこない。
というより、基本的に部屋に帰ってこなかった。どうも、とっかえひっかえ女の所を行き来しているらしい。
恋々はジトーっと目で文句を言う。散々遊び歩いて、帰ってきたらいきなり支度をしろ、だなどと。事前に言っておいて欲しいものだった。
「そう膨れんな。この着物を着てくれ。俺様は後ろ向いてっからさ、着たら声をかけてくれ」
そう言って、恋々に淡い紫色の着物を渡してきた。それをジーっと見て恋々は一言。
「着付けはもちろん出来ません」
「ですよねー」
なんだかんだ、仲良くやっている。趙雲に着付けてもらいながら恋々はそう思う。この一週間、趙雲がいない夜の間は毎晩、枕を涙で濡らした。なにも考えていないのに勝手に涙が出てくるのだ。恐らく、軍に、父に捨て置かれたことが、自分が思っているよりも心にダメージを与えているのだろう。しかし、趙雲がいる日中はそんなことを考えないですんだ。
しばらくして恥も外聞も気にする必要がないことに気付いた。一人なのだ。一人きりなのだ。泣きたいなら泣けばいい。そう思った。きっと必要な時間なのだ。趙雲が最初からそれを狙って夜は帰らないのだ、というのは流石に穿ち過ぎだろうか。
今ではすっかり、趙雲に明確な好意を寄せている自分に気づいた。しかし、やはりそれが恋慕なのかと聞かれると、あからなくなってしまう。抱かれるのは、いくら趙雲であろうとも、流石にイヤだった。
「ほい、出来たぜ」
気付けが終わったらしい。自然、恋々は姿見を探してしまった。
この一週間で、趙雲の部屋には物が増えた。姿見や櫛、簪。服に、本。
本以外は恋々の物だった。服も恋々の物が圧倒的に多い。出かける度に趙雲が買ってくるのだ。
意外だったのは、本だ。部屋にいるときに、趙雲は普段、本を読んでいる。恋々など、字を追っているだけで眠たくなるのだが、それを趙雲は苦もなく読んでいるのだ。内容もふざけたものでなく、意外にも真面目な戦術書だった。
「恋々、ちょい待て」
姿見を探して目をさまよわせた恋々を趙雲が制す。
「髪と顔を整えてやるから」
恋々も趙雲が暇なとき（夜以外）に化粧や髪の整え方を習った。しかし、それでも趙雲の方が上手だった。これから会う人間のことを考えれば、趙雲がやるべきなのは明白だった。
―――三十分後。
「上手に焼けましたー」
「焼いたの！？」
「ノリで言ったんですー。流せよなー」
まあ、とりあえず、セットが完了した。そんなわけで、恋々は姿見の前に立つ。姿見にはわざわざ、布がかけてあった。
「活目せよ！ 新生恋々だー！！」
布が姿見から取り外される。
「…………………………」
そこに映っていたのは、確かに新生恋々と言っても良い存在だった。
傷んでしまった髪は、この前、肩口で切りそろえた。また、元の長さまで伸びるにはもう少しかかるだろう。ひび割れていた頬も趙雲が町で買ってきたクリームを塗り続けているおかげで、ひびが目立たなくなってきている。更にそこに、朱を塗り、紅を引き、眉を整えた。
美女というほどではないが、しかし誰も恋々のことを醜いなどと言う者はいない。そんな十七才らしい少女に変身していた。
「相変わらずスゴいな。子龍さんのこの技術は。もはや別人だよ」
「へっへー。ハリウッドに行けるレベルだろ？」
「お前の言っていることは基本的に良くわからないな。それも無駄な先取りか？」
メタネタを挟みつつ、趙雲も得意げに笑う。
そして、趙雲も手早く着替え、部屋を出る。そのまま董卓が待っているはずの広間に出た。
「ほぉ。見違えたな」
広間に出て、董卓が放った第一声がそれだった。もちろん恋々に対しての言葉だ。
それに礼を述べると董卓は座っていた椅子から立ち上がった。
「ついてこい。麗を紹介しよう」
歩き始めた董卓に趙雲と恋々はついていった。
館の最奥。
そこに漆塗りの真っ赤な扉があった。
扉の前には兵士が二人、待機している。董卓を見かけると、二人の兵士は素早く拝礼した。
「レイを呼べ」
「少々お待ち下さい」
短い董卓の言葉に兵士も短く、簡潔に答える。ついで、扉越しに二言三言、誰かと会話をする。しばらく待つと、扉の向こうからまた兵士が呼びかけられる。そしてまた、少しの間話した後、
「準備がよろしいようです。どうぞ」
二人の兵士が道を開けた。董卓が、次いで趙雲と恋々が進む。すると、漆塗りの扉が内側から開けられた。
「珍しいですわね。お父様」
鈴を転がしたような声が聞こえる。そちらに趙雲が顔を向けると、
「――――――っ」
息を呑んだ。
整った顔は幼さが残るものの、切れ長の目は妖しい雰囲気を醸し出しており、その一層の妖しさを映し出しているのが、波のようにウェーブがかかり、腰まで伸びたきれいなその銀髪であった。
「貴方が子龍、ね。お話はお父様から聞いているわ。わたくしの名は董麗。よろしくお願い致します」
恭しく名乗った董麗を見て董卓が満足げに頷く。
「子龍。これが儂の娘の董麗だ。今年、数えで十二になる。これの護衛がお前の任務だ。頼んだぞ」
趙雲は頷く。
「趙子龍と申します。こちらは下女の恋々。男に申しづらいことでも恋々になら話しやすいでしょう。武勇も持っておりますので、近くにお置き下さい」
そう言って淡く微笑んだ。
ここにまた役者が舞台に上がった。激動の乱世に於いて、彼らはどのような運命を辿るのか。
この時は誰も、それを知ることはなかった。
異民族も書いてみようっていう回。
趙雲：佐久彦三国志のヤリ〇ン。
董卓：言わずと知れた大悪党。でも本当にそう？
華雄：関西弁がそろそろほしいなーって。
臧覇：変態発明家。
恋々：プロデュースされた。
董麗：董卓の娘＋董卓の孫娘を担う。
北宮玉：シーズン2にて活躍中。
鮮卑組：再登場はいつか不明。
ルビ、表記ゆれの修正を行いました（2024年8月14日）。
表記ゆれの修正を行いました（2024年8月20日）。
設定の修正を行いました『董卓の年齢三十五→四十四』（2024年9月23日）
