十二幕 女帝
劉備が帰った後、一つの戦が終わったような気分で孫策はため息をついた。
殺し合いになることを覚悟するほどの気迫の応酬だった。自分にあれだけの覇気が出せるのだろうか、そう自問して首を振った。それを、その気迫を、その気概を、これから自分は父に学んでいくのだ。今から悩む事ではない。
気持ちを切り替えて視線を上げた時、目の端の天幕が動くのが見えた。
「――――――っ」
背筋が凍りつく。
それと同時に、
「五月蝿いな！ 五月蝿くて眠れやしないっ！」
陣中に女性の声が響き渡り、和やかな空気は再び打ち砕かれた。
「――――――で？」
「い、いや、だからな？ イク、その件は終わったんだ」
孫堅文台は今、自分の妻である女性にヘコヘコしている。恐らく孫家は女系一家なのだろう。なんか言葉の使い方がおかしい気もするが、なにが言いたいかというと、あの母親にしてあの娘あり、という事だ。
「終わった？ 終わってねぇよ！ あたしの愛娘が怖い思いをしたんだぞ？ それの何が終わってるって？ しかも鞭打ち五十？ 愛娘を危険にさらしたその罰が鞭打ち五十？ 『江東の虎』も腑抜けたもんだねぇ？」
「あ、あのなぁ」
この孫の旗の下にいる人間の中で誰よりも偉そうな女性こそ、孫堅の妻にして孫策、権、香の三人の子供の母親である。姓は呉、名は郁、字は女性のため持ってない。短く肩の所で切り揃えられた髪は、重力に反して、下に垂れずに横に突き出ていた。目は細く、吊り上っているのが特徴的な女性だ。
「そこのアンタ」
「は、はいっ」
憐れ。声を掛けられた一般兵士は可哀想なくらい身体を震えさせながら答える。
「程を呼んできな。今すぐに」
「はっ！」
「待て、イク、何をする気だ！？」
「決まってんだろ？」
そう言って、呉郁はニタリと笑った。その顔はまるで―――、
「けじめを取らせるのさ」
―――般若のそれだった。
「痛くないか？」
程普の腕に縄を結びながら黄蓋は聞いた。
「えぇ、平気よ。それよりも―――」
振り返った彼女の顔を見て黄蓋は苦笑した。彼女は自分を救った少年がいったい何者なのかを聞きたいようだった。
しかし、黄蓋にそれを答える術はない。自分ですら彼が何者なのか、よくわからないのだから。
だから、黄蓋は口でなく手を動かした。
「ちっと痛えけど、ま、死ぬよりましだろ。我慢しろよー？」
そう言って、黄蓋は杖を構えた。この時代、鞭打ちといっても何も革製の鞭を使うわけではなかった。杖という平べったい木製のもので背中を叩くのだ。通例、手を後ろで結び、打たれる者は前かがみになって打たれやすい形を作る。刑が終わる頃には常人ならば気絶しており、動けるようになるまで一週間、まともに飛んだり跳ねたりできるようになるには更に一週間必要なほどだった。
「………ねぇ、ガイ」
「………なんだ？」
「しばらく私のこと、抱けないけど、浮気しないでよね」
「………。刑罰の途中に不謹慎だぞてめえ」
「ふふふ。………よし！ 覚悟は出来たわ。来なさい」
軽口に軽口で返しながら、黄蓋は少し落ち着いてきた。孫堅がどういう思惑で程普の鞭打ちの担当を黄蓋にしたかはわからなかったが、自分の惚れている女の肌を傷付けるのにまったくためらいが無いわけではなかった。
（―――まったく）
振りかぶり、杖を程普の背に叩きつける。
「―――っ！」
程普の体が強ばるが、決して声を漏らさない。
（良い女だよ、ホント）
ここで黄蓋が少しでも加減をしてしまったら今度はさらにひどい罰が二人を襲う。そうなったら程普は自分を責めるだろう。
程普は黄蓋のために余裕のある振りをし、
黄蓋は程普のために加減を加えなかった。
―――ビシッ。
―――ビシッ。
―――ビシッ。
自分の背中に杖が叩きつけられる。もう何度になるのかわからない。
（これは）
麻痺してきた背中に更に叩きつけられる杖。それが鈍い痛みを持ってくる。ジワジワと熱を持ってくる痛みから体が逃げそうになるのを必死に押し止める。
（被虐趣味だからって耐えられるものじゃないわね。だいいち被虐趣味じゃないし）
何とか適当なことを考えて痛みを紛らわそうとする。そうでもしないと、あまりの痛みに刑の執行者である黄蓋のことや、刑を宣言した孫堅に対して憎悪を覚えてしまいそうだった。
「徳謀、十だ」
黄蓋が数を告げて背中に杖を打ちつける。
「―――っ！」
まだ十。まだたったの十回だった。それだけでもう泣きそうに痛い。これが後四十回。
耐えられない、と思った。
止めて欲しい、と思った。
しかし、
「ま、だまだ、段々、弱く、なっ、てるわよ、公覆。疲れる、だろう、け、ど、頑張んなさい」
心とは裏腹に、軽口を叩く。
「も、ちろん、手当、ては、して、くれる、わ、よね」
「………当たり前だ。付きっきりでしてやる」
「そ、う」
余裕なわけない。それは切れ切れになってしまった声からもわかったはずだ。
それでも黄蓋は頷いた。
当たり前、と言ってくれた。
それだけで、程普は少し元気が出た。
口を笑みの形にすることが出来た。
痛みには絶望しかないけれど、
その先に明るい風景があるのなら、
耐えてやる、そんな風にぼんやりと思った。
「―――徳謀？」
杖の手を止めて程普の前に回り込むと、程普は気を失っていた。
「…………………」
大きく息を吸い、吐く。
そして、また、程普の背を打つ音が響きだした。
叩きつける数が二十を越えた頃。
「失礼いたします。黄将軍、程将軍。呉夫人がお呼びです」
そう言って、泣きそうな顔をした伝令が走りこんできた。
「―――来たね」
呉郁は口の端を吊り上げながらよろよろと黄蓋に支えられて歩いてくる程普を見た。その目は獲物を狩るそれである。
「奥さん、いったい―――」
「程」
黄蓋の言葉を遮って、呉郁は声を張り上げた。
「来な」
短い命令の言葉。
しかしそれがこの場では絶対である事が、幼い孫香にも見て取れた。
―――というより。
（いったいなにを………？）
その思いは孫香だけでなく、黄蓋、孫堅等にも共通のものだった。
しかし、まったくといって良いほどいい予感はしなかった。
黄蓋の肩に寄りかかったまま、程普はよろよろと呉郁の方に近づく。
―――が、
「誰が男連れで来いっつった？ 一人で来い！」
呉郁はそれを許さなかった。
「お、奥さん！ それはいくらなんでも―――」
「公、覆」
そして黄蓋の反論は、
「平、気、だか、ら」
程普の切れ切れの言葉に打ち消された。
程普の表情には憔悴が見て取れたが、目は強く、しっかりと前を向いていた。
「申、し、訳、あり、ま、せん―――」
「あぁ？ 聞こえねぇんだよ！ はきはき喋れ」
「…………………」
程普は少し息を整え、
「申し訳ありませんでした、奥様。この程徳謀、言葉もありませ―――」
「おい」
再度程普の言葉を切り、呉郁は程普に近寄る。
「言葉も無い？ 当たり前だ！ あたしの、あたし様の可愛い可愛い可愛い愛娘が、オメェが目を離した隙に、目を離したせいで！ 責任の取り方ってもんがあるだろ！ 死ぬか？ 死ねよ！」
「それ、は―――」
しかし、その母親としての叫びは、
「出来ません、っ―――」
痛みのせいで息も切れ切れになった武士によって拒絶された。
「…………………なに？」
殺気が膨れ上がる。
前回のように飛び込む人間はいなかった。劉備がいないというのももちろんだが、それだけでなく、飛び込む事を本能的に拒絶していた。呉郁の迫力は孫堅文台とは別ベクトルの恐怖があったのだ。
「私の命は、玄徳殿という少年に、救っていただいたものです。せっかく救っていただいたものを粗末には出来ません。奥様、どうかご容赦ください」
しかし、程普はそれに逆らい、痛む身体に活を入れ、竦む身体を叱咤して呉郁の目を見てしっかりと返答した。
「あんたは―――」
呉郁は口の中で何かを呟いたが、言葉にはならなかった。
「奥様、私は―――」
「もういい」
「―――え」
それから先は誰にも止められなかった。
呉郁はつかつかと程普に歩み寄ると、程普の脇差を抜いた。そして。
「え―――」
下から上へ程普の左腕を一刀の元に切り落とした。
「あ、ああああああああぁぁぁぁぁぁあ！」
耳を覆いたくなるほどの絶叫が周囲に響き渡る。
「程。本来ならその両腕を切り取りたいところだ。けどな」
そして刀を左手に持ち替えると、呉郁は自分の右腕を叩き切った。
「咎、の半分、を、あたしが、背負って、手打ちと、してやるよ」
切れ切れにそう言うと、呉郁はそのまま倒れこんでしまった。程普の唇が動く。それは小さく、しかしその場にいた誰もがその声を聞いた。それに対して、呉郁も唇を動かす。その声もまた、周りの人々の中に浸透していった。
「イク！」
孫堅が呉郁の倒れこむ身体を抱きとめる。その光景を、誰もが、左腕を切られた程普ですらも唖然として見ていた。
「っ。おい、フー！」
黄蓋がいち早く虚脱状態から回復し、救護班を呼んで二人の治療を開始させた。
孫香は泣きじゃくり、孫権は青ざめた顔をする中、孫策が、孫策だけがことの推移に気付き、戦慄していた。
「奥様はスゲェ！」「ほんと、上に立つものの鏡だぁな」「奥様ばんざーい」
口々に呉郁を褒め称える声が聞こえてくる。その中央に位置するテントの中に孫夫妻がいた。
「………で？」
「………なにさ」
「っ、なにさ、じゃないだろう！ どういうつもりだ、イク！」
「どーなーるーなー。傷に響くじゃないか」
「っっ、だから、何でその響く傷をお前が負っているんだ！？ なぜ徳謀を処断する必要があった！？ 俺は既に断を下していた！」
「アンタはあたしを嫁に迎えたときになんて言ったか覚えてるか？ 一軍を率いる大将になる、そう言った。困るんだよ、一軍の、立派な将で、いて欲しいじゃないか。あたしはアンタ無しじゃもう生きられない。けど、お父様を無碍にも出来ない」
「………そ、それとこれとどういう関係が」
「あそこで締める必要があった」
「…………………」
「わかってんだろ？ ケン」
劉備の登場は孫堅の陣営に多大な影響を与えていた。孫香を救い、そして程普も救った。ただの商人が総大将である孫堅に意見を言い、そして打ち破った。蝶よ花よと親からだけでなく家臣団からももてはやされていた孫家のアイドル、孫香。かたや、孫堅の部下の中でも古参の一人、程普。孫家の誰もが望まぬ二人の死を救ったのは誰でもない、劉備だった。その上、程普の命を散らそうとしたのは孫堅自身。家臣団の心が劉備の方に傾くのも無理からぬ事だ。
しかしそれは無視をしてもいいほどの些事。孫堅はそれを是とし、呉郁はそれを否とした。
だからこそ、
『何を、して、おられるのですか、奥様』
呉郁は心を鬼にした。
『子が犯した過ちの半分は親の責任だ』
自分の愛すべき部下を傷つけた。
『だからお前の咎の半分はあたしの物だ』
治療を受けながら舌打ちをする。
後味が悪かった。あそこまでしなくてもよかったかもしれない。
しかし。呉郁は思う。少なくとも浮ついた兵の気持ちは引き締まった。兵たち、将たちに態度だけでなく、心の底から彼らを自分の子供、家族だと思っていると認識させる事ができた。
（何とかって小僧に感謝しなきゃな）
いつかはやろうと思っていた。ついこの前まで追従していた者たちが、掌を返して山賊へと堕ちていく。中央が腐敗しているからだ。多額の上納金を献上し続けなければ、簡単にそれ以上を上納できる豪族が取って代わってくる。『官職は金で買える』のだった。当然部下や私兵に流れてくる給金は少なく、それを兵たちに分けたならそれは、雀の涙ほどにしかならなかった。
だからこそ、兵たちを縛るものが必要だった。金が払えなくなっても苦楽をともにできる兵を作らなければならなかった。信じられるものを築かなければならなかった。
家族。助け合い、苦しいときには苦しみを、楽しいときには楽しみを、わかち合い、分け合うことができる存在。三百という多大な人間を繋ぎとめるにはどうすればいいか。呉郁はそればかりを考えていた。そして今日、そのきっかけを得た。
「ケン、アンタはどこまでやる？」
包帯を巻かれ終わった呉郁が孫堅を見上げながら尋ねる。
「そうだな。まずは手始めに孫文台の名を、大陸中に響かせたいな」
唐突なこの問いを、孫堅は苦も無く答える。そんな孫堅を呉郁は眩しそうに目を細めながら見た。
「あぁ。いいね。まずはそいつでいこう」
心に決める。大切なものを守り抜くと。大切な夢を追い求めると。
その果てにあるものを、二人で見届けようと。そう、誓った。
孫堅：鬼嫁に尻に敷かれてる。
呉郁：孫堅の妻。旦那を尻に敷いてる。
黄蓋：程普と恋人同士。公務中は字で呼ぶ。
程普：郊外と恋人同士。甘えたい時は名前で呼ぶ。
孫策：直感で事の経緯を察した。とんでもない話だ。
孫権：何が何やら思考が追いつかなかった。
孫香：軽くトラウマ。
誤字、ルビ、表記ゆれの修正（2024年8月12日）。
