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対決

　階段を降りてきたのは、糊の効いた襟の男だった。

　昨夜と同じ上着で、指はやはりきれいだった。後ろに騎士が続いている。ウッカリーノが数えられたのは八人までで、残りは階段の上に詰まっていた。

　バルジェッロ・アウトリーノは、地下牢を見た。

　外れた壁の石を見た。倒れた格子を見た。血の跡だけが残って傷のない商人を見た。

　最後に、小柄な娘を見た。

　彼の額に、汗が浮いた。

「……何者だ」

「ミトだよ」

　娘は、格子の内側から出てきた。

「その人ね、うちの案内人なの」

　埃を払いながら、当たり前のことを言うように続けた。

「返してくれる？」

　アウトリーノは答えなかった。

　彼の頭は、別の計算をしていた。

　中央の人間がこの町に入っている――それは昨日から分かっていた。行列。割れた地面。ヒーラーの噂。教皇庁の刻印。

　だが今、事態は変わっていた。

『見られた』。

　地下牢を、拷問の跡を、この屋敷の中身を。ここから報告が上がれば、通行証も、徴収した金も、二十年分が全部掘り返される恐れがある。

　彼は娘を見た。それから男二人を見た。

　三人。護衛は二人きり。表に行列はない。誰も助けに来ない。

　この地下で消えたものは、誰にも数えられない。

　――やれる。

　彼は、自分の情報の範囲では正しい判断を下した。

「斬れ」

　鞘の音が二十、重なった。

「スケ、カシ」

　娘の声は、平たかった。

「懲らしめてやりなさい」

　最初の一人は、スケが右腕で払った。

　剣ではない。素手だった。振り抜かれた腕が男の胴に当たり、男は壁まで飛んで、そこで止まった。石壁が鳴った。

　二人目が突いてくる。スケは避けなかった。刃が肩に入り、骨に当たって止まる。

　ウッカリーノは息を吸った。

　スケはその腕で、刺した男の胸倉を掴んで放り投げた。

　そしてスケの肩の傷が、光った。

　白い、熱のない光が肩口を這って、刃の入ったところが閉じていく。血が止まるのではない。『穴がなくなる』。

　娘は動いていなかった。牢の前に立ったまま、二人を見ているだけだった。

　カシは剣を抜いていた。

　彼の戦い方は静かだった。狭い通路で、正面の一人だけを相手にする位置を保ち続ける。二十人いても、彼の前に立てるのは常に一人である。剣が短く動くたびに、その一人が入れ替わっていった。

　殺してはいなかった。殺す手前で止めている。

　誰も死なないので、誰も止まらない。倒れた者は起き上がり、また前に出て、また倒れる。

　スケの背中に一本入った。塞がった。

　腕を斬られた。塞がった。

　打たれ、突かれ、押し倒され、そのたびに立ち上がるのが早くなっていく。疲れが溜まらない。息が上がらない。数時間の拷問の痛みが一瞬で消されたウッカリーノの体と、まったく同じことが起きていた。

　彼は床に座り込んだまま、それを下から見上げていた。

　二十人が正しく戦っていた。訓練も、連携も、下手な悪党より上手だった。ただ、数の差というものが、この三人を前にして意味を失っていた。

　最後の一人が膝をついたのは、油皿の炎が半分ほど短くなった頃だった。

　誰も死んでいなかったが、全員が動けなかった。

　アウトリーノは、壁際に立っていた。

　彼は剣を抜いていない。彼は取り締まる側の人間であって、自分が斬る場面を想定して生きてはこなかった。

「……待て」

　彼は手を上げた。

「待ってくれ。話を、話をしよう。金なら、いくらでも払う、だから――」

　カシが、革の筒の蓋を開けた。

　中から出したものを、彼は片手で高く掲げた。

　油皿の光が、金の縁を撫でた。円形の、重い印である。中央に鍵と冠。この国で、それを押していい役所はひとつしかない。

　昨夜、騎士たちが白金貨の裏に見たのと、同じ刻印だった。

「鎮まれぃ！」

　カシの声が、地下に響いた。

「このご聖印が目に入らぬか！」

　アウトリーノの膝が、折れた。

　彼はそれを知っていた。誰よりも知っていた。二十年、それが来ないことを祈り続け、そのために形だけの教会を町に置き、そのために白金貨の出どころを調べさせた。

　恐れていたものが、自分の屋敷の地下に立っていた。

　スケが一歩前に出た。

「こちらにおわすをどなたと心得る」

　声が通った。

「畏れ多くも、教皇国を建国され、この地に平和をもたらされし――」

　息を継いだ。

「第十八代聖女、ディミトリア・ディ・サンタ・ルナ様なるぞ！」

　――ウッカリーノは、聞いた。

　言葉の意味は分かった。分かったが、体のどこにも入っていかなかった。

　第十八代聖女。教会の壁に描かれている女。手から金の光を出している、あの絵の。

　昨日、飯を幸せそうに食べて、赤い実を口に入れて「酸っぱい」と言った娘が。

「頭が高い！　控えおろう！」

　床が鳴った。

　動ける者から順に、額を石につけていった。動けない者は、そのまま顔を伏せた。アウトリーノは両手をついて、そこから動かなかった。

　二十人と、治安長官がひとり。誰も顔を上げなかった。

　地下牢の前に、娘が一人立っていた。

　マントの裾が、床の埃をかぶったままだった。

　ミトは、しばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

「うん。じゃあ、お話ししようか」