ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第二章

8話：盟約の杯

　西日の中、澪たちは坂道を下り、港へ出た。

　海面は金と藍に揺れている。鴎が一羽、短く鳴いた。

　ふと聞き覚えのある声がした。

　澪は立ち止まり、声のした方を探す。

「どうした……？ ああ——」

　ネッロは察したように、複雑な表情で澪を見た。

　倉庫の陰。そこは潮と油の匂いが混ざる、港でもひときわ静かな一角だった。薄暗がりの中に、長身の男が立っている。

　——サルヴァトーレだ。両の手をポケットに入れて立っているせいか、不遜な威圧感が増している。

　隅にエンリコも立っていた。こちらも朝よりも少し濃い影を纏っている。

　サルヴァトーレの前に立つのは、小太りで神経質そうな商人。彼の肩は落ち、指先が小刻みに震えていた。

「……旦那、その件は……教団のほうが条件を良くしてくれると聞きましてね」

　掠れる声に、わずかな侮りと迷いが混ざる。

「条件、ですか」

　静かに繰り返す。声は柔らかいが、その温度は氷よりも冷たかった。

「旦那もお分かりでしょう？」

　商人は媚びへつらうようなべったりとした笑いを浮かべた。しかしサルヴァトーレは微動だにしない。

「確かに彼らは耳障りの良い話を持ちかけるでしょう。ですが——」

　一拍おいて、軽く首を傾げる。眼鏡の縁が鋭く光ったのが見えた。

「彼らに協力したところで、貴方の店が海風に晒されて明日も同じ形で立っている……とは限りませんよ」

　短い沈黙が港に落ちた。商人の喉が、ごくりと鳴ったのが澪にも聞こえた気がした。

「判断を間違えてはなりません。そのことを、ゆめゆめお忘れなきように」

　サルヴァトーレは表情ひとつ変えず、言葉を重ねた。ゆったりと左手をポケットから出し、腕時計を確認する。

「……わかりました」

　わずかに震えた返事には、降伏の色が混ざっていた。

「賢明な判断です。では、良い午後を」

　その瞬間、彼の顔から冷たい光が消え、穏やかな色だけが残った。

　商人の足音が遠ざかる。澪は無意識に一歩下がった。ふと、波音の中で、先ほどまで商人を射抜いていた灰色の瞳が澪を捉えた。

　胸の奥が、ざわりと揺れた。

「おや、お二人とこんなところで会うとは奇遇ですね。ご一緒しても？」

　サルヴァトーレが、何事もなかったかのように、微笑を浮かべて歩み寄ってくる。

「白々しいなぁ、何が奇遇なんだか……」

　ネッロは苦笑しながら軽口を返した。

　潮風の匂いの奥に、わずかにあの煙い香りが混ざったように感じた。澪はなぜか、すぐに目を合わせられなかった。

「見晴らしの良いレストランで食事でもいかがですか？ あそこの魚介は新鮮ですよ」

「あの、でも……」

「へー！ いいじゃん。この島の飯はうまいぞ。それに、ボスの奢りだしな？」

　サルヴァトーレは、軽く片手を広げてみせた。

「もちろん。澪さんの歓迎会といたしましょう」

　断る隙は、なかった。澪は視線を逸らし、小さく頷いた。

「じゃあ、俺は車とってきます」

「ええ、町はずれの薬局で落ち合いましょう」

　エンリコと別れ、澪は二人について行くように石畳を歩き始めた。ネッロは何やら町で聞いた話をサルヴァトーレに報告しているようだった。

　しばらく、澪が聞き耳を立てながら歩いていると、ネッロが前を見据えたまま、低く言った。

「……澪、ちょっと歩くペースあげるぞ」

「え？」

　ネッロはさりげなく澪の後ろについた。サルヴァトーレも歩調を速める。

「あちらのミラーを。振り返らずに……」

　カーブミラーの奥——路地の影に、ひとつ、いやふたつの人影。その気配は、澪が昨日感じたあの寒気と同じものだった。

　石畳を急ぎ足で進む三人。

　背後からの足音が、一定の間隔でついてくるのが聞こえる。振り返らなくても、その距離がじりじりと詰まってきているのがわかる。

（……やっぱり、ついてきてる）

　何度か路地を曲がったところで、ネッロが低く呟く。

「しつけえな……」

　サルヴァトーレは歩調を乱さず、わずかに顔をこちらへ向けた。

「澪さんがいる以上、無茶はできません。確実に逃げるなら——市場です」

「……だな」

　ネッロは澪の手を取ると、そのまま迷路のような路地へ駆け込んだ。

　石畳に影が落ち始める。

　潮風が路地を吹き抜けた。

　——足音が近い。

（まずい、すぐ後ろだ）

　何度も路地の角を曲がる。何度目かの角を曲がる時、澪は石畳の段差に足を取られ、よろけた。

「……っ！？」

　パンッ——と、乾いた破裂音。

　同時に、澪の右腕に鋭い衝撃。焼けるような痛みが走る。

（撃たれた……？）

　喉が詰まり、息が浅くなる。

　遅れて理解が追いつく。

　視界の端で、薄く血がにじんでいくのが見えた。

「……あいつらッ！」

　ネッロの声。

　立ち止まった瞬間、空気が変わった。琥珀色の瞳は、獲物を狩るためだけの、獣のそれだった。

（……さっきまでのネッロじゃない）

　だが、その肩に静かに手が置かれた。

「落ち着きなさい」

　サルヴァトーレの低い声。

「今は逃げましょう。彼女を守るのが優先です」

　ネッロが一度だけ深く息を吐く。凶暴な光を押し込めるように、目を細めた。

「……行くぞ」

　二人は澪を支え、また駆け出す。

　幸い、それ以上の銃声はなかった。路地を抜けるとそのまま市場へ、なだれ込んだ。

　魚、果物、香草——熱気と喧騒。

　人混みに、三人の足音が溶けた。

　ほっとしたのも束の間、急にネッロが走りだした。

　驚いていると、すぐさま別の手が澪の腕を掴み、強く引き寄せた。

　視界が揺れた。

　日除け布の影が上から降りて、光が遮られる。

　軒先の影の中、背中に冷たい壁の感覚。

　何が起きたのか理解できず、澪は身を固くした。

（誰かに捕まった！？）

「……っ！」

　危険を感じ、とっさに相手を押し返そうとした。

「……しっ、静かに」

　あの低く滑らかな声が落ちてきた。

「バレてしまいます」

　吐息がかすかに触れ、澪の心臓が跳ねた。

　外を駆ける足音。市場の喧騒の中でも、それだけははっきり聞こえた。

　サルヴァトーレは微動だにせず、ただ耳を澄ませている。澪も、彼の肩越しに通りを見やった。

（あの時の、ほくろの男もいる……やっぱり教団の人だったんだ）

　しばらくして、足音は遠ざかっていった。

　サルヴァトーレは日除けの陰から出て、何事もなかったかのように袖口を整えた。

「さて、あとはネッロが上手くやるでしょう」

　そして澪の腕を一瞥すると、懐から白いハンカチを取り出した。

「掠めただけです。ですが、血は止めておいた方が良い」

　そう言って、手早く傷口の上から布を巻く。指先は驚くほど冷静だった。

「……ありがとう、ございます」

　澪は早まる鼓動を抑えようと、ゆっくり深呼吸をした。

　その後、サルヴァトーレと薬局に向かう大通りを歩いていると、すぐに路地からネッロが戻ってきた。

「澪、傷は大丈夫か？ さっきは怖かったろ」

「……うん、擦り傷程度で済んだみたい。ネッロは大丈夫だったの？」

「ああ、俺らは慣れたもんだからさ。澪は帰ったらレオにちゃんと処置してもらえよ」

　ネッロは少し得意げに笑った。　

　薬局の脇では、既にエンリコが車を停めて待っていた。

　＊

　レストランは港から少し離れた崖にあった。

　案内されたのは、崖の洞窟を削って作られた石造りのテラス席。そこからは、燃えるような夕焼けと、静かにきらめく紺碧の海が一望できた。

　——潮風に、塩気と花の香りがまじる。

　白いテーブルクロスの上に、鮮やかな料理が運ばれてくる。

　ワインのグラスが光を受けて、夕暮れの茜空と一緒に揺れた。背後では、マンドリンとギターの控えめな旋律が波音に溶けるように流れていた。

　まるで、ここだけ別世界のようだった。

　澪は、まだ少し震える指先をそっと握りしめた。

　ワインに手を伸ばすと、その震えがグラスの縁をわずかに揺らす。喉の渇きは、潮風のせいだけではないようだ。

（……私、やっぱり命を狙われているんだ）

　そんな現実感のない実感が、胸の奥をざらつかせた。

　澪が神妙な顔で俯いていると、サルヴァトーレが、ワイングラスを軽く傾けた。

「危険な状況でも、冷静さを失わなかった貴女を心から賞賛しますよ、澪さん」

「……そんな、大したことは……」

「頑張ったよな。けど、あんまり無理はすんなよ」

　隣で、ネッロが腕を組みながら苦笑した。

　サルヴァトーレは、おもむろにグラスを持ち上げた。赤く揺れるワイン越しに差し向けられる、静かな視線。

　その笑みは、どこか優雅で、本心が見えない。

「……せっかくです。乾杯しましょう」

　軽く首を傾けて、澪のグラスに視線を向けた。

「貴女がこの島に足を踏み入れ、我々と同じテーブルについた。その偶然と——」

　サルヴァトーレの白く長い指がグラスを澪の前に運んだ。

「——新たなる門出に、乾杯」

　静かに、けれどどこか深い響きで、言葉を紡ぐ。ネッロも、少しはにかんでグラスを持ち上げた。

「あらためて、これからよろしくな、澪」

　澪も、戸惑いながらグラスを取り、そっと二人のグラスに触れた。

　——カチン、と澄んだ音が響く。

　夕焼けを映したワイングラスが、滴る血液のように赤く透けた光を揺らした。乾杯の音は、潮騒に溶けて、夜の帳の中へと吸い込まれていった。

（……『同じテーブルにつく』……か）

　それは澪にとって、平和な日常との決別を告げる、終止符の音だった。

　こんなにも美しいのに、死がすぐ隣にある世界。

　澪はそっと、ワインに口をつけた。舌先にほのかな甘みと、追って広がる渋み。喉を焼くような熱さが次第に胸に広がる。

（……もう、戻れないんだ）

　胸に小さな、けれど消えることのない火種が宿るのを感じながら、澪は暮れなずむ海の果てを見つめた。