ロッサ・ディ・マーレ 〜火山島に燻る魔女の罪〜

第十章

36話：神火の縁

　——次の瞬間、神火精製装置が咆哮した。

　アレッサンドロが倒れた拍子に、彼の指が赤い起動弁へ触れていたのだ。

　偶然だったのかもしれない。

　最後の執念だったのかもしれない。

　分からない。

　ただ、凄まじい轟音が祠を揺らす。古い計器の針が一斉に振り切れ、錆びた管の奥で赤い光が走った。山の壁に食い込んでいた金属管が、まるで生き物のように震え始める。

「何だ……？」

　サルヴァトーレが顔を上げた。

　祠の床が大きく揺れる。　

　硝子の容器の中で、澪は壁に身体を打ちつけた。

「っ！」

　頭上で、嫌な音がした。

　何かが軋む音。金属が噛み合い、回転する音。

　澪が見上げた先で、容器の天井部分がゆっくりと開いていた。その奥から、錆びた鉄の歯のようなものが下りてくる。

　鉱石を砕くためのものなのか——

　血を搾り取るためのものなのか——

　考えたくもない。

　だが、それは確かに澪の頭上へ向かっていた。

「いや……！」

　澪は縛られた手で硝子を叩いたが、鈍い音が返るだけだった。

「澪！」

　サルヴァトーレが駆け寄る。

　銃をしまうことすらせず、片手で容器の扉に手をかけた。だが、開かない。

「くそ……！」

　彼の声に、明確な焦りが滲んだ。

　サルヴァトーレは両手で扉を掴み、力任せに引いた。だが分厚い硝子と鉄の枠はびくともしない。

　頭上の歯が、さらに下りてくる。金属が擦れる音が、耳の奥を削った。

「助けて！」

　澪は硝子越しに叫ぶ。声が届いているのか分からない。

　サルヴァトーレは答えなかった。

　その額に汗が浮かんでいる。

　灰色の瞳が、装置の継ぎ目を探すように走った。

「鍵はどこだ」

　低く問う声。

　マヒトが顔を上げた。

　彼は崩れたアレッサンドロを前に放心していた。混乱したように息を乱している。

「マヒト、鍵はどこだ！！」

　サルヴァトーレの声が、さらに鋭くなる。

　マヒトの目が揺れた。

　一瞬、彼は倒れたアレッサンドロを見た。それから、硝子の中の澪を見る。

　澪はその黒い瞳を見て頷いた。

　その顔には、もう感情を消した人形の表情はなかった。苦しみと迷いと、そして何かを決めようとする人の顔だった。

　マヒトは震える手で、アレッサンドロの懐から古びた鍵束を取り出した。

「これを……！」

　サルヴァトーレが奪うように受け取る。

しかし鍵は何本もあり、どれが合うのか分からない。

　装置はさらに唸りを上げる。頭上の歯が、澪のすぐ上まで迫っていた。

「お願い、早く……！」

　澪は身を縮める。

　硝子の外で、サルヴァトーレとマヒトが次々に鍵を差し替えていく。

　一本目——違う。

　二本目——違う。

　三本目————回らない。

「どれだ！！」

「分からない……っ」

　マヒトの声が震える。

　震えながら必死で何かを思い出そうとする。

　すぐに、サルヴァトーレの手にぶら下がる鍵のうちのひとつを指した。

「アレッサンドロ様が、いつもこれを……！」

　黒ずんだ金色の鍵を刺した。

　サルヴァトーレがその鍵を差す。

　重たい音がした。

　扉の奥で、何かが外れる。

「開いた！」

　サルヴァトーレが扉を引き開ける。

　硝子容器に熱い空気が流れ込む。

　澪の身体が外へ引き出されてすぐに、頭上の鉄の歯が容器の底を噛み砕いた。

　凄まじい音が響く。

　硝子片が弾け、澪はサルヴァトーレの腕の中に倒れ込んだ。

「澪っ！」

　抱き留められた肩が痛いほど強かった。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥に押し込めていた恐怖が一気に溢れそうになる。

　澪はマヒトを見た。

「マヒトくん……」

　彼は目を伏せていた。

「どうして助けてくれたの？」

　マヒトは、ひどく頼りない笑みを浮かべながら、ナイフを取り出し、澪の手首を縛っている縄を切った。

「思い出したから——」

　轟音が、その声を半分かき消した。

　その時、祠全体が大きく揺れた。

　床に亀裂が走る。

　赤い光が、割れ目の奥から滲み出した。

　——火口だ。

　岩盤の下に、煮え立つ赤い溶岩が見える。

「まずいな」

　サルヴァトーレが澪の腕を取る。

　神火精製装置が、山の壁から剥がれ始めていた。無数の管が引きちぎれ、赤く焼けた蒸気が噴き出す。計器が砕け、錆びた機械の塊がゆっくりと傾いた。

　祠そのものが崩れようとしていた。

「走れ！」

　マヒトが叫ぶ。

　サルヴァトーレが澪の手を引く。

　足元が割れる。

　石床が沈む。

　背後で、神火精製装置が悲鳴のような音を立てた。

　巨大な機械が祠の壁から剥がれ、管を撒き散らしながら火口の方へ傾いていく。

　澪は必死で走った。

　足がもつれる。

　熱風が下から吹き上がり、喉を焼く。

　前方には、まだ崩れていない石の足場がある。

（あそこまで行けば——）

　そう思った瞬間、澪の足元が抜けた。

「あっ！」

　身体が沈む。

　床がない。

　赤い火口が、眼下に広がる。

　その瞬間、誰かの手が澪の背を強く押した。

「いけ！」

　突き飛ばされた身体が、前方の足場へ向かって投げ出される。

　澪は反射的に手を伸ばした。

　その手首を、サルヴァトーレが捉えた。

「——っ！」

　指が食い込むほど、強く。

　痛いほど、確かに。

　澪の身体は火口の縁にぶら下がっていた。

　下から吹き上げる熱風が、髪を乱す。

　足元には、赤い溶岩。

　ほんの少し手が滑れば、終わる。

「マヒトくんは……！？」

　澪は叫んだ。

　振り返った先に、マヒトがいた。

　崩れ落ちる石床の向こう。

　彼はもう、こちら側へは戻れない場所に立っていた。

　目が合う。

　左目の下のほくろ。

　幼い頃の記憶の中で、泣きそうな自分に手を伸ばしてくれた少年。

　その影が、今のマヒトと重なる。

　マヒトは小さく笑った。

　今度は、失敗した笑みではなかった。

「ありがとう——澪」

　声は熱風に攫われた。

　次の瞬間、足元の石が崩れた。

　マヒトの身体が、赤い光の中へ落ちていく。

「マヒトくん！！」

　澪の叫びは、轟音に呑まれた。

　サルヴァトーレの手がさらに強くなる。

「見るな！！」

「でもっ……！！」

　その声は、苦しげだった。

　澪も胸が張り裂けそうな気持ちを抑えて、顔を上げた。

　サルヴァトーレは火口の縁に、腹ばいになり、片腕だけで澪を繋ぎ止めていた。

　いつも整えられている髪は乱れ、眼鏡は歪み、額には汗が滲んでいる。

　白い手首に血管が浮かび、今にもちぎれそうに震えていた。

　それでも彼は、離さない。

「サルヴァトーレさん……！」

　澪は必死で足場を探した。しかし、足は空を蹴るだけだった。

　下から熱風が吹き上がる。

　掌に汗が滲む。

　繋がれた手が、少しずつ滑っていく。

「このままじゃ、あなたまで落ちちゃう！」

　澪は叫んだ。

「動かないでください」

　サルヴァトーレは歯を食いしばっていた。その声は震えていた。

「でも！」

「動くな！！」

　初めて聞く必死な声だった。

　澪は息を呑む。

　サルヴァトーレの腕が震える。

　限界が近いのが分かった。

　このままでは、本当に二人とも落ちる。

「ありがとうございます。でも、もう、離してもいいですよ……」

　自分で言った瞬間、胸が裂けそうになった。

「……サルヴァトーレさん、離してください！」

「嫌です」

　サルヴァトーレは即答した。

　澪は目を見開く。

「この手を離すくらいなら」

　火口から、赤い光が吹き上がる。

　その中で、サルヴァトーレの灰色の瞳が澪を捉えた。

　もう硝子の向こうではなかった。

　計算も、秤も、冷たい微笑みもない。

　ただ、ひとりの男が、苦しそうに澪を見ていた。

「——いっそのこと一緒に落ちた方がましだ」

　澪の胸が、音を立てて崩れた。

「そんなの……だめです」

　声が震える。

「この島は、チェネレはどうなるんですか」

「もう、どうなろうと知ったことではない」

　絞り出すように出た声は、掠れていた。

　汗で手が滑る。サルヴァトーレの指が、澪の腕から少しずつ外れていく。

「サルヴァトーレさん……！」

「……澪さん」

　彼が名を呼んだ。

　静かに。

　祈るように。

「私は——」

　その先は、轟音に消えた。

　だが、何を言おうとしたのか。

　澪には分かってしまった気がした。

（言わないで）

　そう思った。

　言われたら、きっと自分も諦められなくなる。

　熱風が吹き上がる。

　じり……と、サルヴァトーレが火口側に引かれる。

　二人の手が、さらに滑った。

　もう限界だった。

　サルヴァトーレの銀灰色の瞳が、柔らかく細められる。

　それは今まで澪が見た中で、一番静かで、愛おしさの滲むような表情だった。

　澪はすべてを悟ってしまった。

　瞳から、煤けた頬に涙が伝い落ちる。

　——その瞬間。

「ぜってえ離すなよ！！」

　聞き慣れた声が、祠の崩落音を切り裂いた。

　次の瞬間、サルヴァトーレの身体ごと、強い力で引かれる。

「ぐっ……！」

　澪の腕に痛みが走る。

　だが、落ちない。落ちていない。

　荒々しい力が、二人を火口の縁から引き剥がすように引き上げた。

　視界がぐるりと回る。

　澪は石の足場に転がった。

　肺に空気が戻る。

　咳き込みながら顔を上げると、そこにネッロがいた。

　額から血を流し、片腕の包帯はほどけ、肩で荒く息をしている。

　それでも、その目だけはいつものように強かった。

「ネッロ……！」

　澪の声が掠れる。

　ネッロは一瞬だけ澪を見た。

　無事を確かめるように。

　それから、隣に倒れているサルヴァトーレへ視線を移した。

　サルヴァトーレは仰向けに倒れたまま、乱れた呼吸を整えている。眼鏡は外れ、髪は乱れ、ジャケットには埃と血がついていた。

　それでも彼は、いつもの調子を取り戻そうとするように、薄く息を吐いた。

「……随分と遅かったじゃないですか」

　次の瞬間、鈍い音が響いた。

　ネッロの拳が、サルヴァトーレの横面を殴っていた。

「てめぇ！」

　澪は息を呑んだ。

「澪を危ない目に遭わせやがって！」

　ネッロがもう一度拳を振り上げる。

「待って！」

　澪は慌ててその腕に縋りついた。

「違うの、ネッロ！」

「違くねぇ！」

　ネッロの声は怒りで震えていた。

「閉じ込めやがって、餌にしやがって、挙げ句の果てに火口に落としかけて、何が違うんだよ！」

「でも、サルヴァトーレさんは——」

「澪」

　ネッロは澪を見た。怒っているのに、その目は泣きそうだった。

「お前もちゃんと怒れよ」

澪は言葉に詰まる。

　その間に、サルヴァトーレはゆっくりと身を起こし、地面に落ちていた眼鏡を拾う。片方のレンズに細かな傷が入っていた。

　彼はそれを布で拭き、何事もなかったかのように掛け直す。

「サルヴァトーレさんも、何か言ってください」

　澪は縋るように言った。

「最初から作戦だったんですよね？」

　サルヴァトーレは目を伏せた。

　そして、大きくため息をつくと、いつもの薄い微笑みを浮かべる。

「……さて、どうでしょう」

　ネッロの拳が、再び握られた。

「やっぱりもう一発殴る」

「待って、落ち着いて、ネッロ！」

　澪は必死で止める。

　だが、サルヴァトーレは立ち上がり、祠の奥を見た。

　床の亀裂は広がり続けていた。神火精製装置は完全に傾き、巨大な機械の塊が火口へ飲まれようとしている。

「話は後でいくらでも」

　サルヴァトーレの声が、冷静さを取り戻させる。

「ここもじきに崩れます。行きましょう」

　ネッロは舌打ちした。だが反論はしなかった。

「立てるか、澪」

　差し出されたネッロの手。

　その隣で、サルヴァトーレも手を差し出していた。

　澪は二人を見た。胸の奥が、熱と痛みでいっぱいになったが、それでも、両方の手を取った。

　ネッロの手は熱く、力強かった。

　サルヴァトーレの手は冷たく、けれど確かに震えていた。

　三人は崩れかけた祠を走り抜ける。

　背後で、神火精製装置が大きく軋み、錆びた管が千切れ、硝子の容器が砕け散る。そして巨大な機械は、祠の床ごと火口へ崩れ落ちた。

　轟音と共に、赤い光が噴き上がる。熱風が三人の背中を叩いた。

　ようやく外へ飛び出した時、雨は小降りになっていた。

　火口の縁に立つと、崩れた祠が赤い光の中へ沈んでいくのが見えた。

　神火精製装置も。

　血の跡も。

　あの硝子の檻も。

　すべてが、溶岩の中へ呑み込まれていく。

　澪は雨に濡れながら、火口を見下ろした。

　胸が苦しい。涙なのか雨なのか、自分でも分からなかった。

「グラツィア……」

　声が震えた。

「おばあちゃん……」

　火口の底で、赤い光が揺れる。

　遠い昔、ここで命を絶った女。

　島を出て、血を繋いだ祖母。

　二人の選択が、今ここへ繋がっていた。

　澪はゆっくりと息を吐いた。

「終わったよ」

　その言葉は、雨と火山の音に溶けていった。