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35話：血の贖罪

　火口へ続く道は、雨水が漏れ出ているのか所々で水滴が落ち、濡れて黒く光っていた。

　大聖堂の奥から続く地下道を抜けると、湿った石の匂いが、むっとした硫黄の匂いへ変わった。空気が熱い。

　外は雨のはずなのに、肌にまとわりつくのは湿気ではなく、火山の底から立ち上る熱だった。

　澪は足を止めそうになった。だが、背後に立つマヒトの気配がそれを許さない。手首は縛られたまま。

　少し離れた場所にはサルヴァトーレがいた。

　彼は何も言わない。アレッサンドロに促されるまま、ただ静かに歩いている。その横顔からは、何も読み取れなかった。

　やがて、岩肌をくり抜いたような祠が見えてきた。

　古びた石段。

　火山岩で組まれた低い鳥居のような門。

　その奥に、赤黒い光が滲んでいる。

　火口が近い。地の底から、低く唸るような音が響いていた。

「ここに」

　澪は思わず呟いた。

　アレッサンドロが足を止める。そして、ゆっくりと振り返った。

「そう」

　白い祭服の裾が、熱を含んだ風に揺れる。その口元が、醜く歪んだ。

「ここが神火精製装置のある祠だ。あの女が作り出した、神火の奇跡。その場所だ」

　あの女——その言い方に、澪の胸の奥がざらついた。

「グラツィアのことですか」

「そうだ。愚かで、哀れで、そして誰よりも神に近づいた女」

　アレッサンドロは祠の奥へ視線を向ける。その目に浮かぶのは憎しみなのか、憧れなのか、澪には分からなかった。

「だが、あの女は逃げた。奇跡の完成を目前にしながら、自ら火口へ身を投げた」

　アレッサンドロは澪を見る。

「その運命を、お前が受け入れる。まさに贖罪というわけだ」

「贖罪……？」

澪は唇を噛んだ。

「私は、何の罪を償うんですか」

「血の罪だ」

　嘲笑うように言った。

「不完全であろうと、神火は私に時を与えた」

　アレッサンドロは、澪を見下ろしたまま静かに言った。

「百年だ。百年、この島を見てきた。人が欲に溺れ、信仰を忘れ、灰の犬どもが秩序を踏みにじるのを、私はこの目で見続けてきた」

　その口調は穏やかだった。けれど、瞳の奥だけが妙に濁っている。

「だが、未完成の神火では薬を飲み続けても、肉体は完全には時を拒めぬ。精神も少しずつ摩耗する。眠りは浅くなり、記憶は裂け、怒りだけが澄んでいく」

　彼は、祈るように両手を広げた。

「だからこそ、完全なる神火が必要なのだ。魔女の血を継ぐ者よ。お前の血があれば、私はようやく、神の御心にふさわしい器となる」

　アレッサンドロは澪の目の前まで歩み寄った。

「神火に背き、奇跡を拒み、この島に混乱を残した魔女の血。その血は巡り巡って、お前の中に戻った。ならば、お前が罪を償うべきだ」

「グラツィアは、間違っていません」

　澪は顔を上げた。アレッサンドロの目が細くなる。

「何？」

「不老不死の薬なんて、作るべきじゃなかった。だからグラツィアは止めたんです」

　火口の熱が頬を焼く。

　それでも、澪は言葉を止めなかった。

「神火精製装置を動かせば、火山の熱を奪う。地震や噴火を起こす。鉱山の事故だって、きっと……」

　ネッロの顔が脳裏をよぎった。

　家族を失った少年。瓦礫の下で、名前を呼び続けていたかもしれない子供。

「人の命を犠牲にしてまで、永遠なんて手に入れるべきじゃない」

「黙れ」

　アレッサンドロの声が低く落ちた。

が、澪は続けた。

「グラツィアは、逃げたんじゃない。止めようとしたんです。自分が作ってしまったものを、これ以上誰かが使わないように」

　乾いた音がした。

　次の瞬間、澪の身体が横へ吹き飛んだ。

アレッサンドロに突き飛ばされたのだと気づいた時には、膝が石床にぶつかっていた。

「っ……」

　手首を縛られているせいで受け身も取れず、肩に鈍い痛みが走る。

「その名を、分かったように語るな」

　アレッサンドロの声は、もはや神火公のものではなかった。熱に浮かされたような、低く濁った声。

「グラツィアは奇跡を恐れた。凡庸な倫理に縛られ、神の領域に足を踏み入れる覚悟を失っただけだ」

「違います」

「黙れと言っている！」

　アレッサンドロがさらに歩み寄ろうとした、その時だった。

「お待ちください」

　震える声が響いた。

　澪は顔を上げた。

　声の主はマヒトだった。彼は蒼白な顔で、しかし確かにアレッサンドロを見ていた。

「彼女を……手にかけないで済む方法はないのですか」

　アレッサンドロの動きが止まる。祠の中の空気が、ひやりと冷えた気がした。

「何だと？」

　マヒトの喉はわずかに震えていた。それでも、彼は言葉を続けた。

「薬を完成させるために、必ず殺す必要があるのですか。血が必要なら、他の方法でも——」

「黙れ」

「ですが」

「黙れ、人形風情が！」

　アレッサンドロの杖が、マヒトの肩を打った。鈍い音が響く。

　マヒトの身体がよろめいた。

「私に意見するな」

　さらに一撃。マヒトは膝をつく。

「お前は拾われた命だ。私が名を与え、役目を与え、生かしてやった」

　杖の先が、容赦なくマヒトの背を打つ。

「それを忘れたか」　

「……っ」

　マヒトは声を殺して耐えていた。

　だが、次の瞬間、アレッサンドロの足がその頭を踏みつけた。

「役に立たぬ人形に、存在する価値などない」

「やめてください！」

　澪は思わず叫んだ。膝をついたまま、マヒトの方へ身を乗り出す。

「もうやめてください！　マヒトくんは、あなたの道具じゃありません！」

　アレッサンドロは澪を見下ろした。

　その目に、ひとかけらの感情もない。

「道具でないなら、何だというのだ」

　澪は答えなかった。けれど、這うようにマヒトの側へ寄った。

　マヒトは石床に倒れ込んだまま、呆然と澪を見ている。

　その目には、絶望と困惑が混じっていた。

　なぜ庇うのか。

　そう問われているようだった。澪は、ただ首を横に振った。

「もう、やめて……」

　その時、ふと視線を感じた。サルヴァトーレだった。彼は少し離れた場所で、黙ってこちらを見ていた。

　銃を抜くでもなく、アレッサンドロを制するでもなく。ただ、静かに。

　その灰色の瞳は冷たく、深い水底のようだった。

　澪の胸が、かすかに震える。

　信じたいと思っていた。

　けれど今、目の前でマヒトが打たれ、自分が突き飛ばされても、サルヴァトーレは動かない。

　彼は何を待っているのだろう。

　何を、まだ秤にかけているのだろう。

　澪は唇を噛んだ。

「さあ」

　アレッサンドロの声が響く。

「茶番は終わりだ」

　祠の奥へ進むよう命じられる。

　マヒトはふらつきながら立ち上がった。その目から、さっきの迷いが消えていた。いや、消したのだ。消さなければ立っていられないのだと、澪には分かった。

　祠の奥に踏み入れた瞬間、澪は息を呑んだ。

　最奥には、祭壇があると思っていた。神火を祀る、古い祠なのだと——けれどそこにあったのは、祭壇ではなかった。

　錆びた鉄と硝子と管でできた、巨大な装置だった。

　山の壁そのものから生えているように、金属の管が何本も伸びている。太いものも細いものもあり、その一部は脈打つ血管のように震えていた。

　古めかしい計器が並び、針は意味の分からない数値を指したまま、かすかに揺れている。

　ところどころに刻まれた神火の紋章だけが、この機械を祈りの道具であるかのように偽装していた。

　そして中央には、分厚い硝子でできた容器があった。

　人間一人が膝を抱えれば、ちょうど収まるほどの大きさ。周囲の床には、黒ずんだ染みが無数に残っている——血の跡だった。ひとつやふたつではない。長い年月の間に、何度も拭われ、それでも消えなかった跡。

　神を祀る場所に、人間を加工する機械が据えられている。その矛盾が、何よりもおぞましかった。

　澪の喉がひゅっと鳴った。

「美しいだろう」

　アレッサンドロが満足げに言う。

「これこそ、グラツィアが神火から引き出した奇跡だ」

「奇跡……？」

　澪は思わず呟いた。

「これが？」

「そうだ」

　アレッサンドロは装置へ歩み寄り、古い計器のひとつを愛おしそうに撫でた。

「どれだけ他の血で試しても、完全な薬は得られなかった。だが、グラツィアの血ならば違う」

「他の血で、試した……？」

　澪の声が震えた。アレッサンドロは、何でもないことのように頷いた。

「当然だ。奇跡は検証されねばならない。失敗はあった。犠牲もあった。実験後に地震や小噴火が起きたこともある」

「そんな……」

「だが、奇跡の実現には、尊い犠牲が伴うものだ」

　澪は、怒りに震えた。

　ネッロのことを思い出す。彼の家族を奪った地震。

　それだけではない、魔女の娘を逃したせいで起きたと言われた西地区の火山災害。火山の怒りだと語られていた悲劇。

　もし、それが——神火の怒りなどではなく、誰かの実験の結果だったのなら。

「あなたは……」

　澪はアレッサンドロを睨みつけた。

「どこまで……」

「歴史に名を残す者は、常に凡人に理解されないものだ」

　アレッサンドロは笑った。

「マヒト」

　その声に、マヒトが動く。澪の腕を取る手は冷たかった。だが、その指先はわずかに震えていた。

「マヒトくん……」

　澪は彼を見る。

　マヒトは答えない。

　感情を失ったような顔で、澪を硝子の容器へ強引に押し込んだ。

　膝を折らなければ入れないほど狭い。

　背中が冷たい硝子に触れ、息が詰まる。

「待って、やめて！」

　マヒトが硝子を抑え、アレッサンドロの手によって扉の鍵が閉められる。

　分厚い硝子越しに、外の音が鈍く曇った。

　間近に、マヒトの顔が見えた。

　その目は揺れている。迷っている。泣きそうなほど苦しそうな瞳。

　澪は、硝子に縛られた手を押しつけた。

「マヒトくん！」

　彼の名前を呼んだつもりだった。

　だが声は硝子に遮られ、外へ届いたのか分からない。

　その時——

「そこまでだ」

　あの冷たい声が鋭く差した。

　サルヴァトーレは、すでに銃口をアレッサンドロへ向けていた。

　さっきまでの沈黙が嘘のように、灰色の瞳には冷たい光が宿っている。

　一歩。

　——また一歩。

　火口の熱気の中を、静かに近づいていく。

「なんだ、怖くなったか、スピネッリ」

　アレッサンドロは鼻で笑った。

「だが私を殺したところで、島中の信者は納得するか？　神火公を撃ち殺した罪を、チェネレが背負えるとでも？」

　サルヴァトーレは銃口を下ろさない。

「貴方の言葉は、すべて記録されています」

　アレッサンドロの笑みが、わずかに止まった。

「何だと？」

「盗聴器で録音させてもらいました。大聖堂での演説も、この場所での告白も、すべて」

　サルヴァトーレの声は静かだった。

「神火精製装置の存在。血を使った実験。地震や噴火を引き起こした事実。そして、グラツィアの血を薬の鍵として扱おうとしたこと」

　アレッサンドロの顔から、少しずつ血の気が引いていく。

「これを島中に流します」

　サルヴァトーレは淡々と続けた。

「貴方はもう、神火公ではいられない」

　硝子の中で、澪は息を呑んだ。

　では、あの時の沈黙は。

　私を見なかった横顔は。

　すべて、このためだったのだろうか。

　胸の奥に、安堵とも痛みともつかないものが広がる。

　けれどサルヴァトーレは、澪を見なかった。ただ、アレッサンドロだけを見ている。

「貴方は、もう用済みです」

　無言のまま、サルヴァトーレは撃鉄を起こした。小さな金属音が、祠の中にやけに大きく響く。

　アレッサンドロの表情が初めて歪んだ。

「待て、スピネッリ」

その声には、焦りが混じっていた。

「よく考えろ。今、お前が欲しがったものが目の前にある。秩序が。安寧が。永遠に続く統治が」

　サルヴァトーレは何も言わない。

　銃口だけが、静かにアレッサンドロの額を捉えている。

「お前は理解したはずだ。後継者問題も、権力争いも、老いも死も、すべて超えられる。お前なら使いこなせる、お前ほどの賢さと強い意志があれば——」

　そこまで言って、ふいにアレッサンドロは歪んだ笑みを浮かべた。

「そうか」

　何かを思いついたように、声を明るくする。

「そんなにこの娘を殺すのが忍びないなら、生かしておくのもいいだろう」

　硝子の向こうで、澪の呼吸が止まる。

　サルヴァトーレの眉が、わずかに動いた。

　アレッサンドロはそれを見逃さなかった。

「女系の血ならば、この娘の子でも適合する可能性が高い。いや、さらに純度を調整できるかもしれない」

　笑みが深まる。

「この娘さえいれば、機会はいくらでもある」

　その瞬間。

　祠の中の熱が、すっと遠のいた気がした。

　サルヴァトーレの目が、冷たく細められる。それは怒りというより、完全な拒絶だった。

　生かす余地があるかどうか。

　見極める時間は、終わった。

「……貴様は」

　サルヴァトーレの声はひどく静かだった。

「救えないほど醜い」

　銃声が響いた。

　一発。

　アレッサンドロの額に、赤い点が咲く。

　その身体は、ゆっくりと傾いた。

　白い祭服が、熱を含んだ風に揺れる。

　男は最後までサルヴァトーレを睨みつけていた。何かを言おうとしたのか、口を開く。

——だが、言葉は出なかった。

　その身体が神火精製装置の前に崩れ落ちた。

　祠の中に、硝煙の匂いが満ちる。

　地の底から、火山の低い唸りが響いている。

——終わった。

　澪は硝子の中で、そう思った。

　次の瞬間、神火精製装置が咆哮した。