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34話：硝煙

　大聖堂の裏手にある古い倉庫は、雨音に包まれていた。

　窓は塞がれ、灯りは最低限に落とされている。湿った石壁にはカビの匂いが染みつき、机の上には簡易の無線機と、いくつかの資料が広げられていた。

　サルヴァトーレは椅子に腰を下ろし、片耳に小型のイヤフォンを入れていた。その奥から、澪の声が聞こえる。

『知りません』

　かすかに震えている。

　それでも、言葉ははっきりしていた。

『嘘はよくない』

　アレッサンドロの猫撫で声が返る。

『本当に知りません』

　サルヴァトーレは目を閉じた。

　古書店——その言葉が出た瞬間、指先がわずかに動いた。

　あの場所を、教団は狙っている。

　ルチアーノが残した部屋。

　レナの手紙が眠っていた場所。

　忘れるべきだったと、自分に言い聞かせてきた場所。

　けれど、今はそれを考えるべきではない。

　サルヴァトーレはゆっくりと瞬きし、呼吸を整えた。

　想定内だった。

　教団が古書店を潰そうとすることも。

　澪に場所を吐かせようとすることも。

　すべて、予想の範囲内だった。

『ファルコーネ』

　アレッサンドロがエンリコの名を呼ぶ。

『残念だが、あんたがあの場所に行ったことがあるのは分かっている』

　その声に、倉庫の中の空気が一段冷えたような気がした。

　控えていたファミリーの一人が、サルヴァトーレを見る。

　サルヴァトーレは何も言わなかった。

　ただ、無線機の側に置いた指先だけが、机の上を軽く叩いた。それだけで、部下たちは動揺を潜める。

　エンリコの裏切りも想定はしていた。

　いや、正確には、確信がなかった。判断を保留していた。そして、それはあまりに大きな誤算だった——

　しかし、今はそれを考えるべき時ではない。

　サルヴァトーレは目を伏せる。

　感情は、後で処理すればいい。

　今必要なのは情報だ。

　本物の炉の場所。

　薬の仕組み。

　アレッサンドロがどこまで知っているのか。

　澪が餌として機能するなら、それでいい。

　生き残れば、それでいい。

　生き残らなければ——それまでのこと。

　そこまで考えて、サルヴァトーレはゆっくりと息を吐いた。

『マヒト』

　アレッサンドロの声が聞こえた。

『吐かせなさい』

　沈黙。

　次の瞬間、乾いた音がイヤフォン越しに響いた。

　肉をムチで打つ音。

『……あぁっ！』

　澪の悲鳴が聞こえた。

　僅かに、サルヴァトーレが息を止めた。

　倉庫の中で、誰かが小さく息を呑む。

　サルヴァトーレは手を上げた。

　動くな。

「……待機」

　低く告げる。

　自分に向けて言ったのか、部下に向けて言ったのか分からなかった。

　想定内だ。

　痛みで吐かせる。

　教団なら当然そうする。

　今動けば、証拠も炉も逃す。

　取り乱すな。

　ここで動けば、すべてが無駄になる。

『言いなさい』

　アレッサンドロの声。

『……知りません』

　澪の声。

　サルヴァトーレは拳を握った。

　なぜだ。

　なぜ、言わない。

　古書店の場所など、今ここで守る必要はない。

　あの場所を失っても、組織は立て直せる。

　資料は惜しいが、すべてではない。

　それよりも本炉や薬の情報を引き出す方が合理的だ。

　澪なら分かるはずだ。

　いや。

　分からなくていい。

　そういう判断をするのは、自分の役目だ。

　だがこのままでは——

　サルヴァトーレは、奥歯を噛みしめた。

『何を躊躇っている、マヒト……』

　アレッサンドロの声が、わずかに苛立ちを帯びる。

『こうするのだ』

　一瞬、妙な間があった。

　次に聞こえたのは、金属が触れ合う小さな音。

　そして、澪の浅い呼吸。

　サルヴァトーレはイヤフォンを指で押さえた。

　倉庫の灯りが、灰色の瞳に冷たく反射する。

『……ひっ、う、ぁ……』

　声になりきらない苦痛が、イヤフォンの奥で震えた。

　声の後ろで肉を焼くような音がした。

　サルヴァトーレの唇に、痛みが走る。

　気づけば強く噛んでいた。

　口の中に、血の味が滲む。

「ボス」

　部下の一人が低く呼ぶ。

　サルヴァトーレは答えない。

　視線だけで黙らせた。

　これも想定内だ。

　最初から、餌が無傷で戻るとは考えていなかった。

　彼女が薬の鍵であるという証言は取れた。

　炉の存在にも近づいている。

　あと一歩だ。

　あと一歩で、薬の核心に手が届く。

　だから耐えろ。

　耐えろ。

　耐えろ——

『なぜ言わない』

　アレッサンドロの声が、今度は低くなった。

『お前を捨てたスピネッリの隠れ家など、守って何になる』

　サルヴァトーレの思考が静止した。

（そうだ、私は貴女を捨てたのだ……）

　今更、何を焦っている。焦ったところでもう何も取り返すことなど出来ない。

　倉庫の中で、雨音だけが響いている。

　しばらく、何も聞こえなかった。

　やがて、ひどく小さな声が、イヤフォンの奥からこぼれた。

『ひとつ……』

　掠れていた。

　痛みに耐えながら、澪が途切れ途切れに続けた。

『裏切らないこと……』

　無線の向こうで、誰かが小さく息を詰めた。それがエンリコなのだと、なぜか分かった。

『ひとつ……借りは、返すこと……』

　倉庫の中で、誰かが息を呑んだ。

『ひとつ……』

　澪の呼吸が震える。

　それでも、声は消えなかった。

『誇りを持つこと……』

　アレッサンドロが、わずかに眉を動かした。

『くだらない。灰の掟か』

　澪は答えなかった。

　ただ、かすれた声で続けた。

『だって……』

　一拍の間。

『あの人の、一番大切な場所だから……』

　サルヴァトーレは動かなかった。

　動けなかった。

『壊してほしくない……』

　その瞬間——

　何かが、胸の奥で静かに崩れた。

　彼自身が切り捨てようとしていたものを、彼女だけが守ろうとしていた。

　自分を餌にした男のために。

　自分を切り捨てるかもしれない男のために。

　あの古い書斎を。

　あの、捨てるべきだった記憶を、守ろうとしていた。

「……」

　サルヴァトーレはゆっくりと目を伏せた。

　拳を握る。

　爪が手のひらに食い込む。痛みはあった。だが、その痛みでさえ、足りなかった。

『別に』

　アレッサンドロの声が、冷たく響いた。

『処刑は火口でなくてもいいのだぞ』

　倉庫の空気が凍る。

　サルヴァトーレは、机の端を掴んだ。

　ダメだ。

　まだだ。

　ここで動けば、すべてを取り逃がす。

　本炉の場所も。

　薬の製法も。

　教団を完全に潰す証拠も。

　ここで感情に任せて動くことは、最悪の選択だ。

　父なら、待った。

　祖父なら、動いた。

　自分は——

　サルヴァトーレは息を吸う。

　血の味が、喉の奥へ落ちた。

『ファルコーネ』

　アレッサンドロが言う。

『元チェネレの仲間として、見送ってやったらどうだ』

　しばらく無音のうち、カチャリという冷たい音が聞こえた。

　一瞬、すべての音が遠のいた。

　雨音も。

　無線の雑音も。

　部下たちの息遣いも。

　何もかもが遠くなる。

　代わりに聞こえたのは、溢れ落ちたように小さな澪の声だった。

『サルヴァトーレさん……』

　サルヴァトーレは目を開いた。

　そこに、先ほどまでの冷静さはなかった。

「……クソが」

　低く吐き捨てた瞬間、椅子を蹴り飛ばし、立ち上がった。

　背もたれが、床に叩きつけられて大きな音を立てる。

　部下たちが一斉に顔を上げる。

　サルヴァトーレは無線を掴んだ。

「突入する」

　それだけ告げる。

　返答を待たず、イヤフォンを外した。

　机の上に叩きつけられたそれが、乾いた音を立てる。

「ボス——」

　サルヴァトーレは返さない。

　ジャケットを翻し、倉庫の扉へ向かう。

　雨音が近づく。

　外へ出た瞬間、冷たい雨が頬を打った。

　けれど、もう何も感じなかった——

　＊

　カチャリ、と撃鉄の起きる音がした。

「悪いな、嬢ちゃん」

　エンリコの声は、ひどく掠れていた。

　澪は、目の前に向けられた銃口を見つめる。

　冷たい黒い穴。

　その向こうで、エンリコが苦しそうに笑っていた。

「俺には、守らなきゃならない家族がいるんだ」

「エンリコさん……」

　澪は彼の目を見た。

　そこにあったのは、悪意ではなかった。

　後悔と恐怖。そして、もう引き返せないと知っている人間の覚悟だった。

「ごめんな」

　エンリコの指が、引き金にかかる。

　その瞬間だった。

　——轟音。

　大聖堂の入り口の扉が、爆発とともに吹き飛んだ。

　石片と木片が飛び散り、白い煙が濁流のように室内へ流れ込み、誰かが悲鳴を上げた。

　澪は反射的に床に倒れこんだ。耳の奥が痺れる。けれど、その煙の向こうに現れた人影を見た瞬間、息が止まった。

　濡れた灰色のスーツ。翻るジャケット。

　片手に握られた拳銃。煙と雨の匂いの中から、サルヴァトーレが歩いてくる。

　その銀灰色の瞳は、冷たく澄みきっていた。

「……サルヴァトーレさん」

　声にならないほど掠れた音で、澪は呟いた。

　エンリコが弾かれたように振り向く。

「サルヴァトーレか……！」

　慌てて銃口をサルヴァトーレへ向ける。　——だが、遅かった。

　サルヴァトーレの腕がわずかに上がる。銃声は一発。迷いのない、乾いた音だった。

　エンリコの身体が大きく揺れ、そのまま崩れ落ちる。

　澪は息を呑んだ。

　倒れたエンリコの胸ポケットから、一枚の写真が滑り落ちる。濡れた石床の上に落ちたそれには、笑顔の女性と、小さな女の子が写っていた。

「……」

　硝煙の中、サルヴァトーレの視線が、一瞬だけその写真を捉えた。けれど、足は止まらなかった。

　煙の中から飛び出してきた黒衣の男が、ナイフを抜く。しかし、すぐさま次の銃声が響き、男は声もなく倒れた。

　さらに一人。また一人。

　サルヴァトーレは歩みを止めない。一歩進むごとに、銃声が響く。

　その射撃はあまりにも正確で、無駄がなかった。

　怒りに任せて撃っているのではなく、恐怖に駆られているのでもない。ただ、そこにいる敵を、冷たく、確実に排除している。

　助けに来てくれた——その事実だけで、胸の奥が痛いほど熱くなる。

　それなのに、澪にはその姿がひどく眩しく、同時に、苦しいほど哀しく見えた。

　そのとき、背後で足音がした。その音に振り返るより早く、背後から腕を取られた。刃の冷たさが喉に触れる。

「動くな」

　マヒトの声だった。

　澪は息を止めた。首筋に当てられたナイフが、皮膚をかすかに押した。

　サルヴァトーレの足が止まり、視線が澪へ向く。

　たったそれだけで、澪は喉元に刃があることも忘れて、彼のもとに駆け寄りたいと思った。そんなことをすれば、すぐにでもこの刃が食い込むとわかっているのに。

　次の瞬間、サルヴァトーレは銃口を横へ向けた。

　銃撃を避けるために隠れていたのか、燭台がおかれた台の裏から現れたアレッサンドロの額に向けて、ぴたり狙いを定めた。

「……は、ははっ」

　アレッサンドロは額に汗を浮かべながら、それでも笑った。

　銃口は彼の命を捉えている。

　それなのに、男はまだ勝利を疑っていないようだった。

「交渉しよう、スピネッリ」

「命乞いにしては、下手すぎる」

　サルヴァトーレは冷たく言い放った。

「違うな。これは交渉だ」

　アレッサンドロは仰々しい指輪がいくつもはめられた指で、祭壇の奥を指した。そこには、赤い神火の紋章が刻まれた巨大な扉があった。

「『不老不死の薬』の作り方を知らないまま、私を殺してしまっていいのかな？」

　サルヴァトーレの銃口は、わずかにも揺れなかった。

「話してみろ」

「わかった、特別に教えてやる」

　アレッサンドロの目が、ぎらりと光る。

「薬を完成させる最後の鍵は、その女の血だ」

　澪の呼吸が止まった。

　マヒトの腕にも、わずかに力が入る。サルヴァトーレの目が、ほんのわずかに細くなった。

「……それで本当に完成する、と？」

「完成する」

　アレッサンドロは、喜びを隠しきれない声で言った。

「この女を使えば、完全な薬が完成する」

「……」

「考えてみろ、スピネッリ」

　アレッサンドロの声が熱を帯びていく。

「お前が百年生きればどうなる。二百年生きればどうなる」

　白い祭服の男は、両手を広げた。先ほどまで額に銃を向けられていた人間とは思えないほど、陶酔した表情だった。

「抗争はなくなる。権力争いもなくなる。後継者問題もなくなる。チェネレは永遠になるだろう」

　澪はサルヴァトーレを見た。

　彼は何も言わない。

　銃も下ろさない。

　ただ、じっとアレッサンドロを見ている。

「お前も理解しているはずだ。指導者が老い、死に、後継を巡って血が流れる。その愚かしさを」

　アレッサンドロの瞳に、狂気が灯る。

「この島どころか、世界を変える力がそこにある」

　声が低くなる。

「たかが小娘一人だ」

　澪の胸が、冷たく強張った。

「その命と引き換えに、永遠の秩序が手に入る」

　静寂が落ちた。

　遠く、地の底から響くような低い音がした。

　火山の唸りなのか。それとも自分の血の音なのか、澪には分からなかった。

　——サルヴァトーレさん。

　再びその名前を呼ぼうとしたが喉が渇いて声にならなかった。

　無論、返事はない。

　サルヴァトーレは、アレッサンドロを見たままだった。

　その沈黙が怖かった。

　助けに来てくれたはずなのに。

　さっきまで、煙の中から現れた姿があんなにも頼もしく見えたのに。

　今は、その横顔が遠い。

　まるで、自分の声が届かない場所で、何かを計算しているようだった。

「そうだろう？」

　アレッサンドロの口元がゆっくりと吊り上がる。

「お前は賢い男だ。感情で動く愚か者ではない」

　澪の喉が詰まる。

「チェネレの頭領なら理解できるはずだ」

　違う。

　そうじゃない。

　そう言いたいのに、声が出なかった。

「それとも」

　アレッサンドロは甘く囁くように言った。

「ルチアーノと同じ失敗を繰り返すつもりか？」

　サルヴァトーレのこめかみが、ぴくりと動いた。

　澪の胸が嫌な音を立てる。

　その名を出さないで。そう思った。

　あの書斎で聞いた、サルヴァトーレの声が蘇る。

『祖父は、人に情をかけすぎる人でした——』

　それで大きな失敗をしたのだと。

　澪は首を横に振りたかった。

（違う。あれは失敗なんかじゃない）

　少なくとも、澪はその選択の先に生きているのだと。

　でも、サルヴァトーレは何も言わなかった。

　まるで天秤にかけているようだった。

　澪の命と——この島の未来を。

「……にわかには信じ難い話だな」

　ようやく、サルヴァトーレが口を開く。

　冷たい声。

　感情の見えない声だった。

　マヒトが顔を上げる。

　その目には、なぜか失望に近い色が浮かんでいた。

　アレッサンドロは勝利を確信したように笑う。

「ならば見せてやろう」

「薬の秘密を」

「その完成の瞬間を」

　長い沈黙。

　澪は、息をすることさえ忘れていた。

　サルヴァトーレの銃口は、まだアレッサンドロの額を捉えている。

　その指だけが、白くなるほど強く銃を握っていたことに澪は気づいた。

　信じていいのか。

　もう、信じてはいけないのか。

　胸の中で、ふたつの感情がぶつかり合う。

　やがて、サルヴァトーレが静かに言った。

「……なるほど」

　それだけで、澪の心臓が大きく跳ねた。

　固唾を飲み込んで見守るしかなかった。

　喉に突きつけられたナイフが冷たい。

　彼は澪の方を振り返らない。

　アレッサンドロだけを見ていた。

「いいでしょう」

　その声は、いつものサルヴァトーレのものだった。

　礼儀正しく、静かで、ひどく遠い。

　澪の顔から血の気が引いた。

「見せてください。その完成の瞬間を」

　サルヴァトーレは、ゆっくりと銃を下ろした。

　アレッサンドロが歓喜に顔を歪めた。

「賢明な判断だ！」

　その声が大聖堂の石壁に反響する。

「やはりお前は私を理解できる！」

　澪は声を出せなかった。

　今は喉に触れたナイフよりも、サルヴァトーレの方が怖かった。

　彼は何も言わない。

　何も説明しない。

　こちらを見ない。

　ただ、アレッサンドロの誘導に従うように、一歩横へ退いた。

「案内しよう」

　アレッサンドロは興奮した様子で、祭壇奥の扉へ向かって歩き出した。

　その背中を見つめながら、サルヴァトーレは一度だけ目を伏せた。

　次に顔を上げた時、その横顔からは何も読み取れなかった。

　助けに来てくれたはずの人が、また、硝子の向こう側へ去っていく。

　澪は、震える息を吸った。

　信じたい。

　信じたいのに。

　胸の奥で、小さな声が問い続けていた。

（本当に……）

　不老不死のために、私の命を差し出すのですか——