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33話：取捨選択

　西地区へ入る頃には、雨はさらに強くなっていた。

　車輪が濡れた石畳を叩くたび、泥混じりの水が跳ねる。窓の外には、黒い火山岩で積まれた建物が並び、その奥に、白く巨大な尖塔がぼんやりと浮かんでいた。

　フィアンマ教団の大聖堂。

　島の西を見下ろすように建つその姿は、暗い雲の下でもなお、奇妙な威圧感を放っていた。

　澪は両手を握りしめた。

　隣に座るエンリコは、さっきから一言も話さない。

　いつもなら、やかましいくらいに口を開く人なのに。ネッロに文句を言い、アンナに怒られ、澪を見れば大袈裟な身振りで笑わせようとしてくる。

　けれど今、彼の横顔は石のように硬かった。

「エンリコさん」

　澪が声をかけても、彼は答えない。

　車が大聖堂の前で止まる。

　重たい扉が開いた瞬間、湿った雨の匂いに、香の甘い匂いが混じった。

　澪は促されるまま、車を降りる。

　大聖堂の入り口には、黒衣の神官たちが並んでいた。その最奥に、一人の男が立っている。

　白い祭服を纏った壮年の男だった。

　白髪混じりの髪は整えられ、雨の薄明かりの中で、まるで銀糸のように見えた。穏やかな顔立ち。深く落ち着いた眼差し。そこにいるだけで、周囲のざわめきが静まっていく。

　この人が——

　澪は喉を鳴らした。

　——アレッサンドロ神火公。

　男は澪を見た。

　その瞬間、澪はなぜか背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　妙に若い肌は青白く、人のものでないように見えた。その目は穏やかなのに、人間らしい温もりはない。祈る者の目ではなく、何かもっと遠いところを見ている目だった。

「よくやったな、ファルコーネ」

　アレッサンドロが静かに言った。

　澪は訝しんだ。

「よくやった……？」

　エンリコが目を伏せた。

　その表情を見た瞬間、澪の胸が嫌な音を立てる。

「まさか……エンリコさんが……？」

「悪いな、嬢ちゃん」

　エンリコは、苦しげに笑った。笑おうとして、失敗したような顔だった。

「チェネレにも、救えないものがあるんだよ」

「そんな……どうして……」

　問いかけても、答えは返ってこなかった。もうエンリコは澪を見なかった。

　大聖堂の奥へ進むよう、背中を押される。

　その先に、マヒトがいた。

　黒衣の神官たちに混じって立つ彼は、以前よりもさらに顔色が悪く見えた。目の下には濃い影があり、左目の下のほくろだけが、妙に鮮明に見える。

　視線が合う。ほんの一瞬だった。

　けれどマヒトはすぐに目を逸らした。その仕草だけで、澪の胸がきしむ。

　何かを言いたかった。けれど、何を言えばいいのか分からなかった。

　大聖堂の中は広かった。

　黒い火山岩の柱が高い天井へ伸び、祭壇の奥には、赤く輝く神火の紋章が掲げられている。壁沿いには無数の蝋燭が灯り、その炎が雨の薄闇の中でゆらめいていた。

　神官たちが膝をつき、信徒たちが息を潜めていた。

　アレッサンドロが祭壇の前へ進み出た。

「神火の子らよ」

　その声は低く、よく通った。

　大聖堂の石壁に反響し、まるで建物そのものが彼の言葉に同調しているようだった。

「恐れることはない。偉大なる神火は、今なお我らを見守っておられる」

　ざわめきが静まる。

　誰もがアレッサンドロを見ていた。

「だが、今、神火は怒りを宿しておられる。かつてこの島に災いをもたらした魔女の血が、再びこの地へ戻ったからだ」

　視線が一斉に澪に向けられる。

　恐怖。

　嫌悪。

　好奇。

　祈りに似た狂信。

　それらが混ざった目に囲まれ、澪は身動きが取れなくなった。

　アレッサンドロは、憐れむように澪を見た。

「魔女の血を引く哀れな娘よ。そなた自身に罪はないのかもしれない」

　その声は優しかった。優しすぎるほどだった。

「けれど血は覚えている。罪は血に刻まれる。先祖の魔女が神火に背いた罪を、そなたは贖わねばならない」

　信徒たちの間に、小さなどよめきが走る。

「裁きではない。これは浄化だ」

　アレッサンドロは両手を広げた。

「神火は奪うために燃えるのではない。迷える魂を、正しき姿へ還すために燃えるのだ」

　誰かが祈りの言葉を呟いた。

『神火よ、悪しきものを焼き尽くしたまえ——』

　それはすぐに隣へ伝わり、波のように大聖堂へ広がっていく。

　澪は唇を噛んだ。

　この場にいる人々は、本気で信じている。アレッサンドロの言葉を。

　自分が災いなのだと——魔女の血を持つ自分が、罰を受けるべき存在なのだと。

「下がりなさい」

　アレッサンドロが穏やかに命じた。

　神官たちが一斉に頭を下げる。信徒たちは名残惜しそうに澪を見ながらも、ゆっくりと聖堂を後にした。

　残ったのは、幹部らしき神官が数人。

　暗部の黒衣たち。

　マヒト。

　そして、エンリコだった。

　大聖堂の扉が閉まる。

　重たい音が響いた瞬間、空気が変わった。

　アレッサンドロは、先ほどまで祭壇の上で浮かべていた穏やかな微笑みを、そのまま顔に貼りつけていた。

　けれど、そこに神々しさはもうなかった。ただ、薄く湿った執着だけが残っていたようだ。

「お前がここに来るのを、どれほど待ちわびたことか」

　響きが変わった。

　先ほどまで人々へ向けられていた荘厳さはない。もっと低く、近く、耳元を撫でるようだった。

　アレッサンドロはゆっくりと澪へ歩み寄る。

　澪は一歩下がろうとした。しかし、背後にいた暗部の男に肩を押さえられる。

　アレッサンドロの指が、澪の手首に触れた。脈を確かめるように。あるいは、素材の鮮度を確かめるように。

「よく生きていた」

　ぞっとするほど優しい声だった。

「海の向こうで血を絶やさずに、よくぞ——」

　澪は思わず身を引こうとした。

　けれど、アレッサンドロの指は離れない。強く握られているわけではない。それなのに、逃げられない気がした。

「一体、どういうことなんですか」

　澪は震えそうになる腕を押さえた。

「私が魔女の子孫だからというだけで、殺すんですか」

　アレッサンドロは目を細めた。

「灰殻に捨てられた、可哀想な娘よ」

　その言い方に、澪の胸の奥がざらりと波立つ。

「それは正しくもあり、誤りでもある」

「どういう意味ですか」

「あの魔女の血を引く女だ。色々と調べていたのだろう？」

　穏やかな声だった。けれどその優しさは、濡れた布のように肌へまとわりついた。

「秘密には辿り着いたか」

　澪は息を吸う。

　怖い。

　けれど、ここで怯えて黙れば、何も分からないまま終わる。

「不老不死の薬と、関係があるんですね」

　アレッサンドロの口元が、ゆっくりと歪んだ。それは笑みだった。

「よく辿り着いたな」

　褒めるような声。子どもの出来を喜ぶ教師のようでいて、その目だけは嘲笑うように見開かれていた。

「スピネッリの入れ知恵のおかげか？」

　澪は首を横に振る。

「私は何も知りません。祖母からも、何も聞いていない」

「お前は何も知らなくていい」

　アレッサンドロは、楽しげに言った。

「お前自身の存在そのものが、最後の鍵になるのだから」

　澪の背筋が凍った。

「鍵……？」

「そうだ」

　アレッサンドロは、喉の奥で小さく笑う。

　信徒たちの前で見せた聖人の顔は、もうどこにもなかった。そこにいるのは、神火の奇跡に魅入られた男だった。

　澪は、アレッサンドロの余裕を見た。

　澪が逃げられないと確信している。自分の方がすべてを知っていると信じている。

　だからこそ、澪は踏み込んだ。

「神火精製装置の本物は、どこにあるんです」

　一瞬、周囲の空気が張り詰めた。

　マヒトが顔を伏せる。

　エンリコも、わずかに目を上げた。

　アレッサンドロだけが、楽しそうに微笑んでいた。

「ふむ」

　ゆっくりと澪の手首から指を離す。

「そう焦るな」

　その声は、奇妙な親しみすら感じさせる。

「今から連れて行ってやる」

　澪は息を呑む。やはり、本物の炉は別にある。

「だが、その前に」

　アレッサンドロは少し首を傾げた。

「スピネッリに見捨てられたのだろう」

　その言葉に、澪の唇が強張る。

「奴のねぐらを教えろ」

「……ねぐら？」

「古書店だ」

　アレッサンドロの目から、笑みが消えた。

「そこには、教団の信用を揺るがす書物が多すぎる」

　澪の首筋に不快な汗が伝った。

　サルヴァトーレの古書店。あの隠れ家。　——あの人が捨てるべきだったと語った場所。

「知りません」

　迷いはなかった。

　アレッサンドロは静かに澪を見た。

「嘘はよくない」

「本当に知りません」

「ファルコーネ」

　アレッサンドロが名前を呼ぶ。エンリコの肩が、わずかに揺れた。

「残念だが、あんたがあの場所に行ったことは分かっている」

　澪は息を詰めた。

　エンリコが顔を伏せる。その横顔には、深い疲労と諦めが刻まれていた。

「教団による秩序と安寧のために、不要な火種は取り除かねばならない」

　アレッサンドロは、澪へ微笑みかける。

「さあ、教えなさい」

　大聖堂の外で、雷が低く鳴った。

　澪は震える指先を握りしめる。

　そして、もう一度だけ言った。

「知りません」